魔法陣の練習を始めて、どれくらい経っただろう。 一階の作業場には、甘いインクの匂いがいつものように漂っている。ココは羊皮紙に向かい、昨夜もらったばかりの銀星筆を握っていた。夜空みたいな深い青の軸が、指にしっくりとなじむ。 「ええと、ここは円を三重にして……」 集中しすぎると、無意識に舌がちょっと出る。 筆先が羊皮紙の上を滑るたび、銀色の線がかすかに光った。まだ魔力を込めきれていないけれど、線の美しさだけは誰にも負けない。先生がいつも褒めてくれる、自分のたった一つの宝物だ。 （もっと上手になりたい。先生みたいに） 三日ぶりの静かな朝だった。 あの夜の授業から、何かが変わった。先生の指が肌に触れた記憶が、ふとした瞬間によみがえる。胸の奥がきゅうっと熱くなって、でも同時に、ほんの少しだけ怖い気もした。 （これが、大人になるってことなのかな） 首を振る。今は集中しなくちゃ。 ココは新しい羊皮紙を取り出した。次はもっと複雑な幾何学模様に挑戦する。二等辺三角形を描き、その中に円を三つ。古代文字を慎重に並べる。指先に魔力を込めて——。 ——カラン、カラン。 玄関の鐘が鳴った。 「えっ」 筆が止まる。誰かが来るなんて、めったにない。このアトリエは辺境の街ハーゼンヴァルを見下ろす丘の上に建っていて、建物全体に強力な防護魔法がかかっている。許可なく近づけるのは、街の顔なじみくらいだ。 「マーサさんかな……でも今日は注文の日じゃないし」 首をかしげながら、ココは作業台から立ち上がった。右手の薬指にある銀の指輪が、窓から差し込む朝日にきらりと光る。 玄関へ向かう足音が、石造りの廊下に響く。 扉を開けた。 そこに立っていたのは、見たこともない女の人だった。 腰まで届くまっすぐな黒髪。光を受けて、まるで滝みたいに艶めいている。切れ長の瞳はアメジストのような紫色で、値踏みするみたいにココをじっと見下ろしていた。左手の指には、見るからに高価そうな指輪がいくつも重ねづけされている。 高級な香水の匂いが、ふわりと鼻をついた。 「あ、あの……」 「おや。お邪魔だったかしら？」 女の人は、挑発するみたいに口元をゆがめた。声はきれいなのに、どこか氷みたいに冷たい。 「い、いえ！　どちらさまでしょうか……」 「私はエリーゼ。王都アウレリアの筆架の間から派遣された魔導筆士よ」 筆架の間——魔導筆士ギルドの総本部だ。三年前なら、ココはその名前すら知らなかった。でも先生から、ギルドがどんなに怖い組織かを聞いている。魔導筆士を管理して、違反者を取り締まる場所だ。 エリーゼと名乗った女は、ココの返事を待たずにずかずかと玄関を上がり込む。 「キーフリーはいるわね？　学院以来だけど、まさかこんな田舎に篭ってるなんてね」 「学院……王立魔導学院のことですか？」 「そうよ。私、彼の後輩だったの。とっても親しくさせてもらってたわ」 その言い方に、ココの胸がチクリと痛んだ。 （親しく……って、どういう意味？） エリーゼはココを一瞥する。上から下まで、品定めするような冷たい視線。 「あら、あなたがキーフリーの弟子？　ずいぶんと……子供っぽいのね」 「わ、私はもう十八です！」 「あらそう。でも見た目も中身も、まだまだお子様って感じね」 エリーゼの笑い声が廊下に響く。ココは顔がカアッと熱くなった。言い返したかったけど、言葉が出てこない。 その時、二階から足音がした。 「エリーゼ……君だったのか」 階段を下りてきたキーフリーの顔は、ココが見たこともないほど硬かった。いつもの優しい先生じゃない。警戒するみたいに目を細めて、エリーゼをじっと見つめている。 「久しぶりね、キーフリー。十年ぶりかしら？　相変わらず素敵な髪ね」 エリーゼはするりとキーフリーに近づくと、彼の肩に手を置いた。その指が、銀色の髪を一筋だけそっとなぞる。 ココの胸が、ぎゅうっと締めつけられた。 （やめて……先生に触らないで） 「何の用だ。ギルドからの命令か？」 「まあ、そんなところよ。でもそれより——昔の話をしない？　学院の図書室で夜遅くまで一緒に研究したこと、覚えてる？」 エリーゼはキーフリーの耳元に顔を寄せて、ささやくように言った。まるでココに見せつけるみたいに。 （学院の……研究？　私、知らない。先生の過去を、何も知らない） 胸の奥が、じわりと黒く染まっていく。これが嫉妬だって、ココは初めて知った。 キーフリーはエリーゼの手を静かにはずした。 「昔の話はいい。要件を言え」 「冷たいのね。まあいいわ、まだ時間はあるし」 エリーゼはそう言って、一人で作業場へと歩き出した。ココはその後ろ姿を、呆然と見つめるしかできない。 （この人、先生の何を知ってるの？） ——承—— 作業場に戻ると、エリーゼはもうココの羊皮紙を手に取っていた。 「まあ。これ、あなたが描いたの？」 「は、はい。今朝描いたもので……」 「ふうん。学院の基礎課程の初日レベルね。幾何学模様のバランスが甘いし、古代文字の筆圧もバラバラ。これでキーフリーの弟子を名乗ってるの？」 ココは俯いた。言い返せない。自分でもまだ未熟だってわかっているから。 エリーゼの指が、羊皮紙の上をなぞる。魔力を帯びた指先が、銀色の線を一瞬だけ光らせた。 「この程度で十八歳？　才能ないんじゃない？　キーフリーも物好きね、こんな子供に教えて時間を無駄にするなんて」 ココの目の奥が、じわりと熱くなった。 （ちがう……私、ちゃんと頑張ってるのに） でも、声が出ない。喉が詰まったみたいに、言葉が出てこない。 その時——。 「エリーゼ、やめたまえ」 キーフリーが、ココの前に立った。 「彼女の線は、誰よりも美しい。学院のどの学生より、魔力を込めずとも紙の上で生きている。君に批評されるようなものじゃない」 ココは顔を上げた。先生が、真っ直ぐにエリーゼを見据えている。 エリーゼの顔から、笑みが消えた。アメジストの瞳が、燃えるように光る。 「……そう。そこまで入れ込んでるのね、そのお子様に」 「ココは私の弟子だ。君にとやかく言われる筋合いはない」 エリーゼは一瞬、唇を噛んだ。でもすぐに、また冷たい笑みを貼りつける。 「わかったわ。でも、私の任務はまだ終わってないから。しばらくここに泊めてもらうわよ」 ココの心臓が、ドキリと跳ねた。 （泊まる……？　この人、ここに泊まるの？） キーフリーは無言でうなずいた。断れないことは、ココにもわかった。ギルドからの派遣というのは、それだけ重い意味がある。 エリーゼがココの方を向く。その目は、勝ち誇ったみたいに細められていた。 「よろしくね、お嬢ちゃん。邪魔しないでくれると嬉しいわ」 ココは、何も言えなかった。 夕方になった。 エリーゼは二階の客間へと案内され、夕食の時間まで部屋で休むと言って姿を消した。ココは作業場に一人残り、銀星筆を握りしめる。 （私、ダメだ。何も言い返せなかった） 羊皮紙の上の魔法陣が、涙でにじんでいた。 ——転—— 夜になった。 ココは自分の部屋のベッドで、毛布を頭からかぶって震えていた。 壁の向こう——先生の寝室から、二人の声が聞こえてくる。 「あの頃は本当に楽しかったわね。徹夜で魔法陣を研究して、朝になって二人で抜け出してパンを買いに行ったこと、覚えてる？」 「……覚えているよ」 「あなた、あの時はよく笑ってたのに。今は全然笑わないのね。この辺境に来てから、何かが変わったの？」 （やめて……やめてよ……） ココは枕に顔を押しつけた。耳を塞ぎたいのに、どうしても聞いてしまう。 先生の過去——自分が生まれる前から続く、二人だけの思い出。そこに自分は入れない。 「ねえ、覚えてる？　地下室で禁断の魔法陣を一緒に描いた夜——」 「エリーゼ、それは今話すべきことじゃない」 「あら、あの子に聞かれたら困るの？　大事な弟子だから？」 エリーゼの笑い声が、また聞こえた。女の人の、鈴みたいな声。 ココはベッドの上で丸くなった。 （先生のあの特別な授業……あの人にもしてるのかな） そう思ったら、胸が焼けつくみたいに熱くなった。 魔法陣の上で、肌に直接魔力を流し込む夜の授業——それは二人だけの秘密のはずだった。でも先生は、エリーゼとも昔、禁断の研究をしていた。 （もしかしたら、私なんかよりずっと深い関係で……） 涙が溢れて、枕を濡らした。 これが嫉妬だ。誰かを憎いと思う、真っ黒な気持ち。 ココは一睡もできなかった。 壁の向こうから、女の人の声がいつまでも聞こえていた。 ——結—— 翌朝。 空が白み始めた頃、ココはフラフラと廊下に出た。喉が渇いて仕方なかった。 台所へ向かおうとした時——書斎の前で、声が聞こえた。 「ねえ、キーフリー。あなたには私が必要よ」 ココの足が止まった。 「この辺境であんな子供と何年も過ごして、あなたの才能が腐っていくのは見ていられない。王都に戻って、もう一度一緒に研究を始めましょう？」 「……私は、ここでの生活に満足している」 「嘘よ。満足してるわけない。あなたはもっと大きなことを成し遂げられる人間だわ。あの娘はあなたの足を引っ張るだけよ」 「ココのことを悪く言うな」 「お願い、私を選んで。あの娘はあなたにふさわしくない——」 ココは見てしまった。 書斎のドアの隙間から。エリーゼが、キーフリーの胸に手を当てているところを。 先生は無表情で、その手を制した。 でも——その目は、昔を懐かしむみたいに少しだけ揺れていた。 ココは、走り出していた。 裸足のまま廊下を駆け抜ける。心臓がバクバクして、息がうまく吸えない。 （私じゃ、ダメなのかな） （先生は、あの人が必要なのかな） アトリエの裏口から外に飛び出す。朝の冷たい空気が、涙で濡れた頬にしみた。 丘の斜面に座り込んで、ココは膝を抱える。 「私……邪魔なのかな。いたらダメなのかな」 六年前、雪の降る市場で拾われた日から、キーフリーだけが世界の全てだった。 でも——もしかしたら、自分はただの子供で、先生の足を引っ張っているだけなのかもしれない。 「……でも、いやだ」 ココは唇を噛んだ。 「先生をあの人に渡したくない。私の先生なのに……私だけの、先生なのに」 生まれて初めての、激しい独占欲。 でも同時に、自分は先生にふさわしくないんじゃないかという自己嫌悪が、胸の中でぐるぐると渦を巻いている。 （私、もっと大人にならなくちゃ） （もっと強くならなきゃ） 銀の指輪を握りしめる。先生がくれた、大事な指輪。 アトリエの屋根を見上げると、煙突から細く煙が上がっていた。エリーゼがまだ中にいる証拠だ。 この小さな衝突は、これからもっと激しくなる。 もっと大きな戦いが、すぐそこまで来ている——ココはそう直感していた。 でも今は、まだ何もできない。 ただ、この嫉妬の炎を胸に抱いたまま、歯を食いしばって耐えるしかなかった。 冷たい朝の風が、ココの髪を揺らしていた。泣きはらした琥珀色の瞳に、灰色の空が映る。辺境の街ハーゼンヴァルは、まだ静かな眠りの中にあった。