窓の外の空が、まだ薄い青に染まっている。 エリーゼがアトリエに居座って二日目の朝だ。ココは一階の作業場で、銀星筆を握りしめていた。集中すると舌がちょっと出る。昨夜はほとんど眠れなかった。壁の向こうから聞こえてきた先生とあの人の声が、頭の中でまだぐるぐると回っている。 （私、一番の弟子なのに……あの人と先生はどんな関係なんだろう） 胸の奥が、じわりと黒く染まる。これが嫉妬なんだと、今でははっきりわかる。 羊皮紙の上で銀星筆を滑らせる。三角形の中に円を三つ。古代文字を並べて、魔力をほんの少しだけ込める。線はまっすぐで、でもどこか震えていた。心が乱れているからだ。 ——カツ、カツ。 背後から、靴音が近づいてきた。 「あらあら、朝からお勉強？　感心なことね」 振り返らなくてもわかる。腰まで届く漆黒の髪が、歩くたびに艶めいている。高級な香水の匂いが、作業場の墨の香りにかき消されそうになりながらも、ちゃんと鼻をついた。 エリーゼがココの作業台の前に立ち止まった。切れ長のアメジストの瞳が、羊皮紙の上の魔法陣を見下ろす。左手の指輪が、朝日にぎらりと光った。 「ふぅん、この魔法陣、あなたが描いたの？　第二紋の基礎課程でしょう？　まだこんなところをウロウロしてるんだ」 ココは唇を噛んだ。言い返したいけど、言葉が出てこない。 「ねえ、お嬢ちゃん。あなたみたいな子供が、キーフリーの何になれると思ってるの？」 氷みたいに冷たい声だった。 「え……？」 「弟子？　それとも玩具？　どっちにしても、あなた程度の才能じゃあ、彼の足を引っ張るだけだわ」 心臓が、ぎゅうっと縮み上がった。 （ちがう……私、ちゃんと頑張ってるのに） でも、声が出ない。喉が詰まったみたいに、言葉が引っかかる。俯くことしかできなかった。 エリーゼは、勝ち誇ったみたいに口元をゆがめる。流れるような黒髪を翻し、作業台から離れていった。その背中を、ココは涙が滲みそうになるのを必死にこらえて見送る。 （見返したい。私の線で、あの人を見返してやりたい） 銀星筆を握る手に、力がこもった。 —— 昼になった。 キーフリーが一階の作業場に現れた時、癖のない銀髪がいつもより乱れていた。一晩中エリーゼと話していたせいかもしれない。顔には少し疲れが見えたけれど、アイスブルーの瞳は相変わらず鋭い。 「今日は、二人に同じ課題を描いてもらう」 彼の声が、作業場に緊張をもたらす。ココは背筋を伸ばした。エリーゼは余裕の笑みを浮かべて、左手の指輪を弄っている。 「第三紋回旋陣——最も繊細な線引きを要求する中級魔法陣だ。幾何学模様が三重に重なり、古代文字の配置に一ミリの誤差も許されない」 キーフリーの説明に、ココはゴクリと唾を飲み込んだ。 （第三紋……私、まだ練習で二回しか描いたことないのに） 「いいわね、久しぶりに腕が鳴るわ」 「わ、私も……頑張ります」 二人は別々の作業台に向かった。 エリーゼの筆は、迷いがなかった。魔導筆が羊皮紙の上を滑るたび、正確な幾何学模様が浮かび上がっていく。円が三重に重なり、古代文字がきっちりと並ぶ。まるで学院の教科書を見ているみたいな完璧な線だ。 「ふう。こんなものかしらね」 十分とかからずに描き上げ、余裕の笑みをキーフリーに向ける。 ココは、深呼吸をした。 （震えちゃダメだ。練習した通りに、私の線を——） 顔を上げる。羊皮紙の白さが、視界いっぱいに広がった。 銀星筆を構える。指先まで集中を研ぎ澄ませて——まず、最初の一筆。 筆が、紙の上を走り出す。 ココの頭の中から、エリーゼの嘲笑も、昨夜の嫉妬も、全部が消えていった。今はただ、線だけがある。先生と過ごした六年間の全てが、この指先に集まっている。 幾何学模様が三重に重なり、古代文字が呼吸するように並んでいく。教科書通りの正確さじゃない。けれど、一本一本の線が、まるで生きているように震えている。 描き終えた。 額にうっすらと汗が滲む。指先が、まだ小刻みに震えていた。 キーフリーが二人の魔法陣をじっと見比べる。エリーゼの羊皮紙を手に取り、それからココのを手に取った。 「エリーゼ、君の魔法陣は完璧だ。ミリ単位の狂いもない。流石は学院の優等生だ」 エリーゼが口元をほころばせる。 でも、キーフリーの視線は、ココの魔法陣に釘付けになっていた。 「だが——」 彼の声が、急に柔らかくなる。 「これが一番美しい線だ。幾何学模様が、まるで呼吸しているかのようだ。ココ、君は私の最高の弟子だ」 ココの胸が、じわりと熱くなった。 （先生が……私を認めてくれた） 顔を上げる。エリーゼを見た。 彼女の顔が、屈辱と嫉妬で歪んでいる。唇を噛みしめ、アメジストの瞳が燃えるように光っていた。左手の指輪が、カタカタと震えている。 今まで見下されるばかりだったココは、初めてエリーゼの目をまっすぐ見返した。 （私、負けたくない。先生の一番でいたい） —— 夜が来た。 外は深い闇に包まれ、窓の外では星が静かに瞬いている。ココは自室の小さな机に向かい、昼に描いた魔法陣の写しを復習していた。銀星筆を握り、羊皮紙の上に何度も線を引く。 （もっと上手になりたい。もっと……） さっきのエリーゼの歪んだ顔が頭に浮かんだ。ざまあみろ、と思った自分に少し驚く。 ——コン、コン。 ドアをノックする音。 「は、はい？」 「ココ、私だ」 心臓が、ドキンと跳ねる。 （先生……？　こんな時間に） 急いで立ち上がり、ドアを開けた。 ランプの灯りが揺らめく廊下に、キーフリーが立っていた。眼鏡の奥のアイスブルーの瞳が、いつもより熱を帯びている。 「少し、話がしたいんだ。入ってもいいか？」 「あの、はい……どうぞ」 キーフリーが部屋に入る。背が高いから、天井がちょっと低く感じられた。 彼は静かにドアを閉めると、ココの方を向いた。 「エリーゼのことだが——」 その名前を聞いただけで、胸がぎゅうっと痛む。 「彼女は、私の学院時代の後輩だ。確かに当時は一緒に研究をしていた。だが、それはもう過去の話だ」 キーフリーが一歩、近づいてくる。 「今の私にとって特別な存在は、君だけだ。ココ、君だけなんだ」 その低い声が、ココの心の奥に染みこんでいく。 （先生……私だけ……） 積もっていた嫉妬と恐怖が、雪解けみたいに溶けていった。 キーフリーの大きな手が、ココの頬に触れる。 「君を愛している。誰よりも、何よりも」 そっと抱きしめられた。先生の胸は広くて、あたたかい。かすかにインクの匂いがする。ココはこの匂いが大好きだった。 「先生……私も、先生のことが……」 言葉の続きが、涙でにじんだ。 キーフリーはココを抱きしめたまま、床に指先で魔法陣を描き始める。銀色の線が、まるで生きているみたいに滑っていく。複雑な幾何学模様が広がり、古代文字が淡く光った。 「今夜も続きの授業をしよう」 彼の目が細められる。教師モードでもなく、研究者モードでもない——男の人の目だった。 ココの中で、何かが変わった。 前回は、何が何だかわからなくて、ただ怖くて、でも気持ちよくて——受け身だった。受け入れることだけで精いっぱいだった。 でも、今夜は違う。 （私からも、先生を……求めたい） ココは自分から、キーフリーの手を取った。 「先生……お願い、もっとしてください」 その言葉に、キーフリーの瞳が揺らめく。 彼はゆっくりとココを魔法陣の中央に横たえる。冷たい石の床が背中に触れるけれど、体の内側はもう熱かった。 「いい子だ、ココ」 キーフリーの指が、ココの服の合わせ目をなぞる。魔力を帯びた指先が、布の上から肌を撫でるたびに、床の魔法陣が淡く光った。 「今日は、もっと深く教えよう」 服が一枚、また一枚と脱がされていく。 ココのかぼそい肩が、ランプの灯りに照らし出された。控えめな胸のふくらみが、緊張と興奮で上下する。ピンク色の乳首が、空気に触れて硬くなっていた。 キーフリーの指が、首筋から鎖骨へ、ゆっくりと下りていく。 「あっ……」 甘いしびれが走った。 指が胸のふくらみに触れる。やわやわと揉まれると、体の奥がきゅうっと疼く。 「君の肌は、本当にきれいだ。まるで絹のようだ」 「ん……せんせい、恥ずかしいです……」 「恥ずかしがらなくていい。全部、私に見せてほしい」 彼の唇が、ココの乳首に触れた。 「ひゃっ……あぁっ」 生まれて初めての感覚に、腰がビクンと跳ねる。キーフリーの舌が、乳首の周りをねっとりと這いまわる。吸われて、軽く噛まれるたびに、頭の奥が真っ白になった。 「やっ、やぁ……先生、変な感じがします……」 「気持ちいいんだろう？　遠慮しなくていい」 「は、はい……気持ち、いいです……」 素直に認めると、キーフリーの指がさらに下へ降りていく。 お腹の上をなぞられ、へその下でくすぐったいような痺れが走る。そして——指が、秘部に触れた。 「ああっ！」 ココのまんこはもうびっしょりと濡れていた。キーフリーの指が、割れ目に沿って優しく動く。クチュクチュと淫らな水音がして、恥ずかしさで顔が真っ赤になる。 「こんなに濡らして……気持ちいいんだな」 「や、言わないでください……恥ずかしい……」 「恥ずかしいのも、気持ちいいのも、全部が君だ。愛しているよ、ココ」 その言葉に、胸がぎゅうっとなる。 （先生……私も、私も愛してる） キーフリーの指が、ゆっくりと中に入ってきた。 「あっ、あぁっ……入って、きます……」 狭い膣の入り口を、指が往復する。グチュグチュという音が部屋に響いて、聞いているだけで頭がおかしくなりそうだった。 「痛くないか？」 「だい、じょうぶです……もっと、してください……」 自分からおねだりしたことに、自分でも驚いた。 キーフリーは微笑んで、自分の服を脱ぎ始めた。 露わになった彼のペニスは、すでに硬く勃起していた。先走り汁が亀頭を濡らし、ランプの灯りにテラテラと光っている。ココはそれを見て、体の奥がさらにきゅうっと疼くのを感じた。 （これが、先生の……） 「ゆっくり入れる。力を抜いて」 キーフリーがココの脚を優しく広げ、自分の腰を近づける。亀頭が、濡れそぼった膣の入り口に触れた。 「あっ……」 グッと圧迫感が広がる。キーフリーのペニスが、ゆっくりと中に入ってきた。 「はぁ……せんせい、奥まで、きてます……」 「痛くないか？」 「だい、じょうぶ……気持ちいい、です……」 ココの言葉に、キーフリーの腰の動きが少しだけ速くなる。 パン、パン、という肌がぶつかる音が部屋に響き始めた。キーフリーのペニスが、ココの膣の奥を何度も何度も突き上げる。 「あっ、あっ、あぁっ……！」 喘ぎ声が止まらない。頭の中が快楽でいっぱいで、何も考えられない。 「ココ、君は特別だ。誰よりも……」 彼のささやきが、遠くに聞こえた気がした。 キーフリーの片手が、ココの腰を抱え、もう片方の手が胸を弄る。乳首を引っ張られながら奥を突かれて、視界がチカチカと弾ける。 「やっ、あっ、イく……イっちゃいます……！」 「ああ、一緒にイこう」 キーフリーのペニスが、さらに奥深くを突き上げる。ココの膣が、ぎゅうぎゅうと収縮し始めた。 「ああああっ——！！」 全身が震え、目の前が真っ白になった。ビクンビクンと体が痙攣し、膣の奥から愛液が溢れ出る。同時に、キーフリーの精液がココの中にどくどくと流れ込んできた。 「君の特別な力……これほどとは……」 絶頂のまっただ中で、その言葉が小さな棘みたいに刺さった。 （特別な……力？） 快楽の熱に浮かされながらも、その四文字だけが、妙にクリアに頭の中で響いた。 （これって、愛の言葉……？　それとも……研究の、観察？） でも、考えがまとまる前に、キーフリーが優しく髪を撫でてくれた。 「よく頑張ったね。ココ、愛しているよ」 その声に、すべてがどうでもよくなる。 ココは、キーフリーの温かい腕の中で、深い眠りに落ちていった。 —— 空が白み始める。 ココはベッドの中で目を覚ました。体のあちこちがだるい。昨夜の行為の名残が、まだ生々しく残っている。 隣には、キーフリーが静かな寝息を立てていた。彼の銀色の髪が、朝日に透けて光っている。 （先生……） 愛しい。でも、胸の奥に小さな棘が刺さったままだ。 ——特別な力。 その言葉が、頭の中でぐるぐると回り続ける。 （エリーゼさんは、私のことを先生の玩具だって言った。もし、本当に私がただの研究対象だとしたら……） キーフリーの寝顔を見つめながら、ココはそっと問いかける。 「先生……この幸せは、本物なんですか」 返事はない。 キーフリーの規則正しい寝息だけが、静かな部屋に響いていた。 窓の外では、辺境の街ハーゼンヴァルが、新しい朝を迎えようとしている。空が、灰色から薄い青へと変わっていく途中だった。 ココの胸の中に、名前のつけられない不安の種が、ひそかに芽吹き始めていた。