朝の光が、作業場の窓から細く差し込んでいる。 空気はまだ冷たくて、インクの匂いがいつもより強く鼻についた。ココは一人、作業台に向かっていた。指先に銀星筆の冷たい感触を感じながら、羊皮紙の上に魔法陣を描いている。集中すると舌がちょっと出る。 （昨夜の……あの言葉） 頭の中で、キーフリーの声がぐるぐると回っていた。 ——君の特別な力。 愛の言葉にしては、どこか冷たい響きだった。観察するような、値踏みするような。でもココは首を振る。考えすぎだ。先生は私を愛してくれている。 「ええと、ここは円を三重にして……」 自分に言い聞かせるみたいに呟いて、筆を走らせる。 その時だった。 ——カツ、カツ。 背後から、わざとらしくゆっくりとした足音が近づいてきた。高級な香水の匂いが、作業場の墨の香りをかき消していく。振り返らなくてもわかる。 「おや、朝からお勉強？　感心なことね」 腰まで届く漆黒の髪が、歩くたびに光を反射する。切れ長のアメジストの瞳が、ココの羊皮紙を見下ろしていた。でも今日は、いつもの嘲笑の色が少し違う。もっと柔らかくて——だからこそ、余計に怖い微笑みだった。 「おはようございます、エリーゼさん……」 「ねえ、お嬢ちゃん。ちょっとお話しない？」 エリーゼはココの隣に立つと、するりと腰をかがめた。黒髪が肩から滑り落ちて、ココの作業台の上に広がる。アメジストの瞳が、間近でココをのぞき込んだ。 「キーフリーのこと、どれくらい知ってる？」 ココの指が、ぴたりと止まった。 「え……？」 「彼の過去。学院時代に何を研究してたか。どうしてこの辺境に飛ばされたか」 エリーゼの声はひどく優しかった。だからこそ、ココの背筋に冷たいものが這う。 「私は……何も。先生は昔のことを話したがらなくて」 「そうでしょうね」 エリーゼは口元をゆがめた。それは笑っているのに、目だけが笑っていない。 「十五年前のことよ。キーフリーは王立魔導学院で、根源干渉術式っていう禁断の筆記魔法を研究してた」 根源干渉術式——聞いたこともない言葉だった。でも「禁断」という響きが、ココの胸をぎゅうっと締めつける。 「魔法の根源そのものに干渉して、術者の魔力伝導率を根本から書き換える術式。もし成功すれば、魔法の常識が全部ひっくり返る——そんな研究よ」 エリーゼの指が、ココの羊皮紙の上をなぞる。 「でもね、それは禁忌だった。ギルドに見つかって、彼の研究室は壊滅。共同研究者は全員、資格を剥奪されて連行された」 ココは言葉を失っていた。 先生が——そんなことを。 「それでね、面白い話があるの」 エリーゼが、ココの耳元に顔を寄せる。吐息がかかるほどの距離で、ささやくように言った。 「その研究をギルドに密告したのは——私」 ——ドクン。 心臓が、嫌な音を立てた。 「え……？」 「私はね、キーフリーのことが大好きだった。でも彼は研究に夢中で、私のことなんて見てくれなかった。だから密告したの。そうすれば彼の研究は止まる。そうすれば、彼は私を見てくれるかもしれない——ってね」 エリーゼの声は、まるで昔話をするみたいに穏やかだった。でもそのアメジストの瞳は、冷たく燃えている。 「でも間違ってたわ。彼は追放されて、もっと遠くに行ってしまった。この辺境で、あんたみたいな子供を拾って」 ココの手から、銀星筆がゆっくりと転がり落ちる。 ——カラン。 小さな音が、やけに大きく響いた。 「ねえ、お嬢ちゃん」 エリーゼは落ちた筆を拾い上げると、ココの作業台の上にそっと置いた。哀れむような目で、ココを見下ろしている。 「あの夜、先生が言ったんでしょ？　『君には特別な力がある』って」 ココの顔から、血の気が引いた。 （なんで……知ってるの？） 「それ、愛の言葉じゃないのよ」 エリーゼの声が、氷のように冷たく耳に突き刺さる。 「彼はね、今も研究を続けてる。あんたはそのための道具。魔力伝導率が異常に高い、使い勝手のいい触媒ってこと」 ——道具。 その言葉が、頭の中でこだました。 「彼が六年間お前に教えてきたのは、弟子を育てるためじゃない。自分の研究対象を育てるためよ。あんたの魔力伝導率を、さらに高めるための——調教」 「ちが……う……」 声が震えた。違う、と言いたいのに、言葉が出てこない。 特別な力、最高の弟子、愛している——先生がこれまでかけてくれた言葉が、全部、別の意味に上書きされていく。 （全部……嘘だったの？） 「ふふ。いい顔ね」 エリーゼは満足そうに口元をゆがめると、くるりと背を向けた。漆黒の髪が、朝日の中で艶めく。 「じゃあね、お嬢ちゃん。いい子でお留守番しててね」 足音が遠ざかっていく。 作業場に、ココ一人が残された。 手が、震えている。目の奥がじわりと熱くなって、羊皮紙の上の魔法陣が涙でにじんだ。 「道具……私、道具なの……？」 声にならない声が、喉の奥から漏れた。 ——承—— 午後になった。 空は厚い雲に覆われて、作業場の中は薄暗い。ココは作業台の前に座ったまま、動けずにいた。エリーゼの言葉が、頭の中で何度も何度も繰り返される。 （道具。触媒。研究対象） 銀星筆を見つめる。 先生がくれた、大切な筆。でもこれも——研究のために用意された道具なのかもしれない。 ——カラン、カラン。 玄関の鐘が鳴った。 重く、低い音だった。 ココはびくっとして顔を上げる。キーフリーが書斎から出てきて、玄関へ向かう背中を見つめた。銀色の髪を束ねた後ろ姿が、やけに硬く見える。 扉が開いた。 「定例監査だ。キーフリー」 聞いたことのない声だった。 感情というものが一切感じられない、平坦で機械みたいな声。 キーフリーが一歩下がり、長身の男が玄関から入ってきた。短く刈り込まれたプラチナブロンドの髪。磨き抜かれた鋼のような灰色の瞳。190センチはある体が、薄暗い廊下に影を落とす。 「ギルド監察官、ルーカスだ」 ルーカスと名乗った男は、無表情のままアトリエの中を見渡した。右手は常に、腰のホルスターに入れた特殊な魔導筆の近くにある。 空気が、ピンと張り詰めた。 エリーゼとは全く違う、別のベクトルの圧力。ココは思わず後ずさりする。 「……どうぞ。こちらです」 キーフリーの声は平静だった。でも、指先がわずかに震えているのを、ココは見逃さなかった。 ルーカスは一階の作業場を一通り見渡した。その灰色の瞳が、壁に並んだ魔導筆や、書棚に詰まった魔法書を無機質に走査していく。まるで全てを写真に撮って記録するみたいに。 「地下室の鍵を」 キーフリーは表情を変えずに、腰のキーホルダーから鍵を外した。でも、その指先が鍵を差し出す瞬間、わずかに白くなる。 ルーカスは無言で鍵を受け取ると、地下室への階段を下りていった。 靴音が、遠ざかっていく。 作業場には重い沈黙が落ちた。 部屋の隅のソファでは、エリーゼがワイングラスを傾けながら、満足そうに一部始終を見守っている。彼女の唇の端が、ほんの少しだけ持ち上がっていた。 ——どれくらい経っただろう。 地下室からルーカスが戻ってきた。 「封印は解かれていない、な」 キーフリーに向かって、ただ一言。 断定じゃない。確認だった。 でもその言葉の裏に、ココは聞いた。 ——まだここまでは見逃してやる。 そんな警告が、冷たい声の奥に滲んでいる。呼吸が詰まりそうな圧力だった。キーフリーは無言でうなずく。その顔からは、やっぱり表情が消えていた。 ——転—— その時だった。 ルーカスの灰色の目が、作業台の上で止まった。 ココの銀星筆だ。 「……これは」 ルーカスは無言で筆を手に取った。長い指が、夜空みたいな青の軸をゆっくりと回転させる。 「あ、それは私の——」 抗議しようとした瞬間、キーフリーがわずかに首を振った。やめろ、という合図だ。ココは口をつぐむ。 ルーカスは筆を指先で弄びながら、低く呟いた。 「異常な魔力伝導率だ。この筆自体が改造されている」 ——改造。 ココはその言葉の意味を、すぐには理解できなかった。 でも、先生が自分に贈った筆が普通じゃないという事実の重さだけは、胸にズシリとのしかかる。 （この筆も……やっぱり道具だったの？） ルーカスが視線をココに向けた。 灰色の瞳。感情を一切映さない、機械のような目。でも——その奥で、何かが動いた。 「君が彼の弟子か」 「は、はい……」 「……なるほど」 それ以上は何も言わなかった。 でも、その「なるほど」という一言に、値踏みするような、観察するような色が滲んでいた。ココは言葉にできない息苦しさを覚える。まるで体の中を、冷たい指で隅々まで調べられているみたいだ。 ルーカスは筆を作業台に戻すと、次に台の端に積まれた古い資料を手に取った。パラパラとページをめくる。単調な紙の音だけが、静かな作業場に響いた。 ——ピタリ。 指が、ある頁で止まった。 一瞬。 本当に一瞬だけだった。 ルーカスの灰色の瞳に、何かが走った。それは感情と呼べるほど大きなものじゃない。完璧に無だった表情に生じた、最初のひび。 「……ヴェクスラーの隠れ里」 その言葉を呟いた瞬間だけ、彼の声から平坦さが消えた。 キーフリーの顔が、サアッと青ざめる。 すぐに視線を逸らしたが、もう遅い。ココには見えていた。先生が、怖がっている。 （ヴェクスラーの隠れ里……？　なに、それ） 聞いたこともない場所だった。でも、あのキーフリーが怯えるほどの何かが、そこにはある。 ルーカスは資料を閉じると、何事もなかったかのように作業台に戻した。 そして出口へ向かいながら、ココの前で立ち止まった。 「君が彼の弟子か」 さっきと同じ質問。 「は、はい」 「わかった」 ただそれだけ言って、ルーカスは玄関から出ていった。 扉が閉まる。 ——結—— アトリエの中に、重い沈黙が落ちた。 エリーゼはソファに座ったまま、ワインを一口含む。満足げに部屋を見渡すその顔には、勝ち誇ったような笑みが浮かんでいた。 キーフリーは書斎の窓の外を見たまま、動かない。 ココに一度も、目を向けようとしない。 （先生……） ココは作業台の前に立ち尽くしていた。 今日一日で、二つの爆弾を受けた。 ——あんたは道具よ。 ——この筆は改造されている。 どちらも、先生が自分に何かを隠しているという事実を指している。 夕暮れの光が、窓から差し込んでいた。作業台の上の銀星筆が、赤く染まっている。ココはそれを、ただ見つめることしかできない。 手が、伸ばせなかった。 この筆が道具のために作られたものなら、それを嬉しそうに受け取った自分は何だったのか。 六年間。先生と過ごしたこのアトリエが、初めて知らない場所のように見えた。 ココの目から、涙が一粒だけ落ちる。 作業台の上で、銀星筆の横に、小さな染みを作った。 （先生に、聞かなくちゃ） （真実を） 夜になれば、先生は部屋に来るかもしれない。その時に問いたださなければ——そう頭ではわかっている。 でも、答えを聞くのが怖かった。 先生の口から「お前は道具だ」と言われたら——自分はもう、生きていけないかもしれない。 その恐怖が、ココの胸をぎりぎりと締めつけていた。 窓の外では、辺境の街ハーゼンヴァルが夕闇に沈んでいく。小さな家々の灯りが、一つ、また一つと点り始めた。 でも、ココの心の中は、暗いままだった。