交通事故の衝撃が、まだ体の奥に残っている。急ブレーキの音。浮遊感。そして、骨まで砕けるような衝撃。 それが、佐々木優希が覚えている最後の現世の記憶だ。 胸がむかむかする。吐き気が込み上げて、優希は地面に手をついた。冷たい。荒れた土の感触。目を開けると、ぼやけた視界に映ったのは、見たこともない紫色の空だった。 「う、ぇ……」 胃液がせり上がる。嘔吐感が止まらない。何度も咳き込みながら、優希は必死で顔を上げた。 そこは、小さな広場だった。周りには、今にも崩れそうな木造の家がいくつも建っている。道には石がゴロゴロと転がっていて、まともな舗装もされていない。歩いている人たちの服は、みんな薄汚れて、何だかぼんやりとしている。優希のことを、遠巻きに見ている人もいる。でも、その目には好奇と警戒、それだけしかなかった。 「な、なんなんだよ、ここ……」 声が震える。空気が変だ。まとわりつくように重い。体が思うように動かない。まるで、水の中で動いているみたいだ。 （俺、どうなったんだ） 優希は混乱しながら、自分の手を見た。 手だ。いつもの手。でも、何かがおかしい。少し透けて見えるような気がする。いや、気のせいだ。そう思いたい。 優希の頬は痩せこけて、垂れ気味の焦げ茶色の瞳は恐怖で見開かれている。少し長めの黒髪が、汗で額に張り付いていた。身長172センチの中肉中背の体は、恐怖で小刻みに震えている。白いシャツに学生ズボン。その上に、いつの間にか灰っぽい色の着物が羽織らせてあった。 左手首を見ると、生々しい傷跡があった。交通事故の時の傷だ。魂だけになっても、どうしてか消えずに残っている。 （事故に遭って……それで……） 頭が真っ白になる。 もう一度、紫色の空を見上げた。あの時、確かに俺は――。 「気がついたか」 後ろから声がした。 優希は心臓が飛び出るかと思った。慌てて振り返る。 気づけば、3メートルほど離れたところに、黒い着物の小さな女の子が立っていた。腰には、細長い刀が一振り。肩口で切りそろえた黒髪が、風もないのにふわりと揺れる。前髪は眉の上でまっすぐに切りそろえられていて、意志の強そうな菫色の大きな瞳が、じっと優希を捉えていた。 まだ幼さの残る顔立ちなのに、その目は異様に落ち着いていて、大人びている。いや、もっと何か、何百年も生きているような……そんな落ち着き方だった。 背は小さくて、優希より30センチも低い。144センチくらいだろうか。 「あなたは死んだ。そして、ここは死者の魂が集まる場所。ソウル・ソサエティだ」 優希は何も言えなかった。言えるわけがなかった。 ルキアは淡々と続ける。 「ここは、ルコンガイ第78区。ソウル・ソサエティの中でも最も辺境の集落よ」 ソウル・ソサエティ。ルコンガイ。聞いたこともない言葉だった。 「し、死んだ……？ 俺が？ だって、俺はまだ……息をしてる」 「それは錯覚よ」 ルキアの声には、少しだけ痛みが混じっていた。時折、そういう瞬間がある。淡々としているのに、何かをこらえているような……。 「現世とソウル・ソサエティは、重なるように存在している。普通の魂は肉体を離れると、そのままここへ来るの。でも、あなたの場合は違った。あなたは、肉体と魂の分離が不完全なまま迷い込んだ——“生きた魂”。極めて稀有な存在よ」 優希は混乱で耳鳴りがし始めた。 （なんだよそれ。なんのこっちゃ） 「そんな……俺、家に帰りたい。親にも連絡しなきゃ。ここからどうやって……」 「できないわ」 ルキアは即座に言い切った。 「現世とソウル・ソサエティを繋ぐ門は、転界門と呼ばれるものだけ。それを開くには、ゴテイ・サーティーンの許可がいる。あなたのような迷い魂が、簡単に戻れる場所じゃない。それに、あなたは死んだの。現世に戻る方法なんてない」 優希の視界がぐらりと揺れた。 「嫌だ……嘘だろ……そんなのって……」 へたり込む。土の冷たさが、現実を嫌でも突きつけてくる。周囲の貧しい魂たちが、何事かとこちらを見ている。全然知らない場所に一人で放り出されて、死んだと言われる。 優希はルキアの着物の裾を掴んだ。 「た、頼むよ。お願いだ。どうにかしてくれよ。お金なら……払うから。俺、親に頼めばきっと……」 縋る。泣きそうな声だった。 でも、ルキアはただ冷たい目を向けるだけだった。小さなため息をつく。 「……ここじゃ立ち話もなんだわ。ついてきて」 彼女はそう言って、スタスタと歩き出した。優希は慌てて立ち上がり、よろけながら彼女の後を追った。 連れて行かれたのは、カワラの宿。女将のタエという女性が一人で切り盛りしている、ボロい宿だった。全部で部屋は六つしかない。 畳の擦り切れた部屋で、優希はお茶を出された。湯呑みはひび割れていた。一口飲むと、ほんのりと甘い味がした。 「少しは落ち着いた？」 ルキアは向かいに座っていた。背筋をピンと伸ばして、きれいな姿勢だ。 優希はうなずく。まだ胃は痛いし、手も震えてるけど、さっきよりはマシだった。 「これから話すことは、簡単には受け入れられないかもしれない。でも、よく聞いてほしい」 彼女はそう前置きして、語り始めた。 約120年前のこと。このソウル・ソサエティを、大崩壊という大災厄が襲った。虚界という暗黒領域の裂け目が開き、虚体と呼ばれる化け物が何万と流れ込んできた。死神たちの約4割が死んだ。その時、たった一人で虚界の裂け目に飛び込んでいった死神がいる。 その死神は、数え切れない虚体を斬り伏せ、皆を守って、裂け目を封じた。命と引き換えに。 「その人の名は、カゲツ・トワ。私達は敬意を込めて、英雄と呼んでいるわ」 菫色の瞳が、少しだけ揺れた。 「英雄は今、セイレイテイの地下深く、永眠の間で眠っている。でも、間もなく目覚める。予測されている次の大崩壊——第八大崩壊で、また戦うために」 「じゃあ、その英雄がまた助けてくれるんじゃないのか？」 ルキアは首を振った。 「いいえ。このままでは、英雄は必ず死ぬ。運命なの。私は……それが嫌で」 彼女はうつむいた。黒い髪が、白い頬にかかる。 「私の姉は、第七大崩壊で戦死しているわ。誰も守れなかった。何もできなかった。だから今度こそ、誰かを守りたかった。でも、私一人の力じゃ、英雄の運命は変えられない」 それから顔を上げて、優希をまっすぐに見た。まっすぐすぎて、少し怖かった。 「あなたには、特別な力がある。あなたの魂には、“レトログラード”っていう時間を巻き戻す力が眠っているの。最大で12秒だけ。でも、その12秒が、英雄の死を覆せるかもしれない」 優希はぽかんとした。 「時間を……巻き戻す？」 自分には何の特技もない、普通の高校生だ。なのに、時間を巻き戻せって？ 「む、無理だよ！ 俺、戦い方だって知らないし。そんなすごい敵と戦うなんて、できるわけが——」 「やらなければ、英雄は死ぬのよ」 強い口調だった。すぐにルキアは、しまったという顔をする。 「……ごめんなさい。でも、あなたの力が唯一の希望なの」 優希は口をつぐんだ。 握りしめた自分の左手を見る。傷跡がある。あの事故の時、窓ガラスが砕けて、手首を切った。痛かった。でも、もっと痛かったのは、何もできなかったことだ。 ふと、中学時代のことが思い浮かんだ。 雨の日の放課後。教室の隅で、同級生の一人がいじめられていた。机を蹴られて、教科書をばらまかれて。周りのやつらは笑っていた。 優希は、見て見ぬふりをした。怖かったから。自分がいじめられるのが嫌だったから。 結局、その子は転校した。優希は何もしなかった。「大丈夫か」の一言も言えなかった。 その時の罪悪感が、今も心の奥に引っかかっている。 （また同じことをするのか） 誰かが死ぬってわかってて、見て見ぬふりをするのか。 （今回は……見殺しにできない） 怖い。震えはまだ止まらない。でも、ルキアの目を見た。誰も守れなかったあの子が、今、必死に誰かを守ろうとしている。その目に、優希は胸の奥がぎゅっとなるのを感じた。 「……わかった。やってみる。やらせてくれ」 声は震えていた。情けない声だった。でも、目は逸らさなかった。 ルキアの目が、一瞬、見開かれる。 「……いいの？」 「うん。怖いけど……見殺しには、なりたくない」 ルキアはしばらく黙ってから、深くうなずいた。 「そう。ありがとう」 ほっとしたような、それでいてどこか申し訳なさそうな顔だった。 そのあとだった。 「それで……話しておかなきゃいけないことがあるの」 ルキアは目を伏せた。 「レトログラードは、約400年前からソウル・ソサエティで禁忌とされている力よ。もし使ってるのがバレたら、あなたも私も魂の消去刑よ」 優希の背中に、冷たい汗が流れた。 「それだけじゃないわ。レトログラードを使うたびに、あなたの存在強度が……つまり、魂の強さみたいなものが、約3%ずつ低下する。30回も使えば、あなたは完全に消える。現世に戻れる可能性も、ゼロになる」 優希の手をじっと見つめている。 「だから、よく考えて。これから言うことを聞いたら、きっと今までのようには考えられなくなるから」 ごくりと、唾を飲み込んだ。音がやけに大きく聞こえた。 30回。俺の命は、あと30回しかないのか。時間を巻き戻すたびに、死に向かっていくのか。 （なんだよそれ） 吐き気がまた込み上げてきた。顔から血の気が引いていくのがわかる。自分の手が、だんだんと透けていく錯覚に襲われた。目が回る。 「そんな……じゃあ俺、黙って死ねってことかよ……」 声がかすれた。 ルキアは言葉を詰まらせた。それから、深く、深く頭を下げた。 「ごめんなさい。それでも……それでも、あなたの力だけが、希望なの。他に方法は、ないの」 彼女の声が、今にも泣き出しそうだった。 優希は、膝から崩れ落ちた。拳を握る。でも、震えが止まらない。 （死ぬのか、俺） 怖い。怖すぎて、叫びたくなる。 でも、逃げたらどうなる？ 英雄は死ぬ。この少女はまた、一人で泣く。俺はまた、何もしなかった自分を一生責める。 中学の時、何もしなかった。 今回は、違う。 優希は顔を上げた。目の前の小さな死神を、もう一度見つめる。 「……やるよ。俺、やる」 声は、やっぱり震えていた。 「消えるのは、怖い。死ぬのも、嫌だ。でも……あの時みたいに、何もしないのは、もっと嫌なんだ」 ルキアの大きな目が、見開かれた。 「ごめん。強がりじゃないんだ。でも、俺……決めたから」 ルキアは一瞬、唇を噛んだ。それから、その菫色の瞳に、初めて涙がにじんだ。 「……ばかね。本当に、ばか」 「でも、ありがとう。これからは二人で戦いましょう。絶対に、あなたを最後まで守り抜くわ」 優希は何も言えず、ただうなずいた。 ルキアが指で目元をぬぐう。小さな手だった。 宿の窓の外では、紫色の空が、ゆっくりと色を濃くしていた。この世界では、現世より時間が少しだけゆっくり流れているらしい。見知らぬ空の色。辺境から聞こえる、虚体の遠吠え。ここは、生きている者の世界じゃない。 次に会う時は、もうあの日常には戻れない。 でも、優希の胸の中には、恐怖と同じくらい、小さな決意があった。 （もう後戻りはできない。でも、それでいい） 左手首の傷跡を、そっとなぞる。 これが、運命を書きかえるための、最初の一日だった。