三日が過ぎていた。 ルコンガイ第78区の空は、相変わらず薄紫色だ。変わり映えしない色。 「待たせたわね」 カワラの宿の前。ルキアがいつもの黒い着物──カゲゴロモを着て立っている。腰には細長いザンゲツ刀が一振り。背筋はピンと伸びて、小さな体でも隙がない。肩口で切りそろえた黒髪が、風もないのにふわりと揺れた。 「今日は、セイレイテイへ行くわ。あなたに、見せたいものがあるの」 優希は唾を飲み込んだ。胸がぎゅっとなる。 「セイレイテイって……死神たちの街だろ？ 俺、行っても大丈夫かな」 「大丈夫よ。私がついているわ」 ルキアはそう言って、少しだけ口元を緩めた。でもそのすぐ後、いつもの真面目な顔に戻る。 「ただし、気をつけて。あなたは生きた魂。死神たちからすれば異質な存在よ。何を言われても、私から離れないで」 優希はうなずいた。手のひらに、じんわりと汗がにじむ。 ── 歩く。 ルコンガイの外れから、さらに西へ。道は次第に舗装され始め、周りの景色が変わっていく。崩れそうな木造の家が減り、石造りの建物が増えてきた。 一時間も歩いた頃。 視界が、ぱあっと開けた。 優希は言葉を失った。 目の前に、巨大な白い壁がそびえ立っている。高さは優に十メートルを超える。どこまでも続く、真っ白な城壁。その向こうには、さらに高い塔がいくつも突き出していた。中心には、ひときわ巨大な白い塔が天を衝いている。 「これが……」 「セイレイテイよ。ソウル・ソサエティの中心都市」 ルキアは壁を見上げながら言った。彼女の菫色の瞳が、誇らしげに光る。 「直径は約二十キロメートル。この白い壁が、虚体の侵入を防いでいるの。中には約五万の魂が住み、そのほとんどが死神と関係者よ。あの中央の塔がホワイト・タワー──ゴテイ・サーティーンの司令本部。あそこが今日の目的地の一つ」 優希は呆然と壁を見つめる。 現世では見たこともない、壮麗な景色だった。白い壁は陽の光を受けて、わずかにきらめく。まるで、壁そのものが生きているみたいに。 門をくぐる。 ルキアが門番に何かを見せると、あっさりと通された。彼女のカゲゴロモが、死神の証なのだろう。 街の中は、もっとすごかった。 白い石畳の大通りが、まっすぐに伸びている。通りの両側には、無数の露店が軒を連ねていた。霊力灯と呼ばれる青白い光が、あちこちに浮かんでいる。まるで、魂そのものを閉じ込めたみたいな、不思議な灯りだ。 「新鮮な霊米、いかがですか！」 「ザンゲツ刀の研ぎ直し、承りますよ！」 市場の喧騒が耳に飛び込んでくる。商人たちの声が、行き交う死神たちの黒い着物が、絶え間なく流れる景色が。現世のどの街より、ずっと活気がある。 優希は、ぽかんと口を開けて歩いた。 だけど。 すれ違う死神たちが、ちらりと優希を見る。好奇の目。警戒の目。中には、はっきりと眉をひそめる者もいた。 「あれ、生きた魂じゃないか？」 「第十三番隊のルキアと一緒だぞ」 ヒソヒソ声が聞こえる。優希は思わず俯いた。場違いな自分が、急に恥ずかしくなる。 「気にする必要はないわ」 ルキアは振り返らずに言った。声は落ち着いている。 「彼らはただ、珍しいものを見ているだけ。あなたは何も悪くない」 優希は小さくうなずく。それでも、背中に刺さる視線は痛かった。 ── カゲノイチバの市場を通り抜ける。 「トキワ亭」という食堂から、いい匂いが漂ってきた。霊力回復うどんという名物らしい。店主のゲンパチという男が、豪快に麺を打っている。隣には「ハガネドウ」という武具修繕店があった。職人のテツゾウが、ザンゲツ刀を丹念に磨き上げている。 優希は立ち止まりそうになったが、ルキアの歩みは速い。彼女の背中を、必死で追う。 やがて。 ホワイト・タワーの正面に着いた。間近で見ると、さらに圧倒される。高さは百二十メートル。白い塔が、青白い空に吸い込まれるように伸びている。入口には、二人の死神が警備に立っていた。 ルキアは懐から、一枚の紙を取り出す。隊長の承認印が押された、入塔許可証。だが──優希は気づいた。ルキアの指が、ほんの少し震えていることに。 （偽造、したんだよな） 優希の胸が、どきりと痛んだ。 でも警備の死神は、書類を一瞥しただけで通してくれた。 「問題なかったわ。行きましょう」 ルキアが小声で言う。優希はほっと息をついた。 ── 地下へと続く階段を下りる。 一階ごとに、空気が冷たくなっていく。霊力灯の青白い光だけが、足元を照らしていた。壁は白く、ひんやりとしている。 地下三階。 永眠の間の前に、二人は立った。 ルキアが扉を押し開ける。ぎぃ、と重い音が響いた。 中は、広大な石造りの空間だった。天井は高く、十メートルはある。温度はさらに低く、息が白くなる。 そして、部屋の中心に──巨大な水晶の柱があった。 透明な結晶の中に、一人の男が眠っている。 長い黒髪が、水中のようにゆらゆらと揺れていた。精悍な顔立ち。固く閉じられた両目。胸元には、無数の傷跡が刻まれている。深い斬り傷、焼け爛れた痕、抉られたような古傷──どれもが壮絶な戦いの記憶だ。 「英雄カゲツ・トワ。百二十年前、第七大崩壊をたった一人で食い止めた、最強の死神よ」 ルキアの声が、静かな空間に響く。 「彼は単身で虚界の裂け目に飛び込み、数千の虚体を斬り伏せた。そして、裂け目を封印した。けれど、その代償で魂の大半を消耗して……今はここで、眠り続けている」 優希は息を呑んだ。 数千。 たった一人で、数千の化け物を相手にしたのか。 「次の大崩壊──第八大崩壊で、英雄は目覚める。そして再び戦う。でも……今度こそ、必ず命を落とすと予言されているの」 ルキアは水晶に手をかざした。 彼女の霊力が、青白い光となって結晶に染み込んでいく。 「見せてあげる。英雄の過去を。あなたに知っておいてほしいの」 ──瞬間。 優希の脳裏に、映像が流れ込んだ。 空を埋め尽くす、無数の白い仮面。虚体だ。大小さまざまな化け物が、何千、何万と押し寄せる。 崩壊する街。燃え落ちる建物。逃げ惑う魂たち。 死んでいく死神たち。 引き裂かれる悲鳴。血しぶき。 その地獄の真ん中で──たった一人、刀を振るい続ける男がいた。 カゲツ・トワ。 彼のザンゲツ刀が閃くたびに、数十の虚体が斬り伏せられる。でも、次から次へと敵は湧いてくる。仲間はどんどん倒れていく。誰も守れない。誰も救えない。 それでも、彼は笑っていた。 泣きながら、笑いながら、刀を振るっていた。 そして最後に──彼は裂け目へと飛び込んだ。 『ここで終わらせる』 たった一言。 光が、世界を覆った。 ── 映像が消える。 優希は、無意識に左手首の傷跡を握りしめていた。指が食い込む。痛い。でも、その痛みが現実を繋ぎ止める。 （この男を、救わなければならない） 使命の重さで、息が詰まりそうだった。 中学の時、自分は何もしなかった。見て見ぬふりをした。その結果、一人の同級生が転校した。 今度は、英雄が死ぬ。 世界を救った男が、誰にも看取られず、たった一人で死ぬ。 「……俺、やれるのかな。こんなすごい人を、俺なんかが」 声が震える。 ルキアは答えなかった。ただ、優希の顔をじっと見つめている。 「でも、やるしかないんだよな」 優希は手を離した。傷跡が、じんじんと痛む。 ルキアの菫色の瞳が、揺れた。 「……ありがとう。今はそれだけで十分よ」 ── オルディナ学院。 セイレイテイ東区に位置する、死神養成機関だ。敷地面積は約二平方キロメートル。校舎が八棟、訓練場が六面、巨大な図書館まで備えている。 地下訓練場。 壁も床も、頑丈な石材でできていた。霊力灯が青白く照らす中、机の上に一つの砂時計が置かれている。 「これから行うのは、レトログラードの制御訓練よ」 ルキアは厳しい顔で言った。 「あなたの霊圧を感じて、それを意志の力で整える。そして、対象に向けて放つ。イメージは『時間を巻き戻す』ではなく『時間を止めて、押し戻す』。感覚を掴むまで、何度でも繰り返すわ」 優希は砂時計の前に立つ。 目を閉じる。意識を集中する。 胸の奥に、何かがある。温かいような、冷たいような。これが霊圧か。 「今！」 力を放つ。 だが。 砂時計は動かない。砂は、さらさらと落ち続けるだけだ。 「やり直し」 また集中する。今度はさっきより強く。 ドンッ！ 訓練場が揺れた。壁にヒビが入る。でも、砂時計は微動だにしない。優希の霊圧が暴発したのだ。 「力が強すぎるわ。もっと繊細に。できないなら、もう帰る？」 ルキアの声が冷たい。でも、その目は違う。焦りと期待が、菫色の奥で渦巻いている。 優希は唇を噛んだ。 三度目。四度目。五度目。 額に汗が滲む。息が荒くなる。手が震える。 それでも、やめない。 ──六度目。 優希はもう、頭を空っぽにした。 砂時計だけを見る。砂が落ちる。一粒、一粒。その動きを、止めたい。 （戻れ） 静かに、強く念じた。 瞬間。 さらさら──。 砂が、逆流した。 下に落ちていた砂が、上へと戻っていく。一秒、二秒、三秒……六秒。確かに、時間が巻き戻っている。 「や、やった……！」 優希は叫んだ。思わずルキアの手を掴む。 「成功、したのか！？ 俺、できたのか！？」 ルキアの目が見開かれる。彼女の小さな手が、優希の手の中で震えた。 「……ええ。六秒。素晴らしいわ、優希」 初めて、ルキアが笑った。 心からの、年相応の笑顔だった。その顔を見て、優希の胸がどきっと跳ねる。手を握ったまま、二人でしばらく見つめ合った。 ──その拍子に。 優希の制御を失った霊圧が、訓練場の隅にある記録装置に向かって放たれた。 ピッ、ピッ、ピッ。 装置が起動する。端末に、波形が刻まれ始める。レトログラード発動の霊圧パターンだ。 ルキアの顔が、さあっと青ざめた。 「記録装置が……しまった！」 彼女は端末に駆け寄る。指を素早く動かすが、記録はもう本殿のシステムに送信され始めている。 「このままでは、ゴテイ・サーティーンに感知される。レトログラードは禁忌──見つかれば、私たちは消去刑よ」 優希の背筋に、冷たいものが走った。 「ご、ごめん……俺のせいだ」 「謝っている場合じゃないわ。記録を消去するの。今すぐに」 ── 深夜。 ホワイト・タワー地下五階。禁書庫。 ここには約二千冊の古文書が封印されている。レトログラードに関する記録も、ここに保管されているのだ。ルキアは優希を連れて、こっそりと潜り込んだ。 「記録管理端末は、一番奥にあるわ。でも、見張りがいる」 ルキアが小声で言う。彼女の声は、微かに震えていた。 「見つかったら、二人とも消去刑。あなたは現世の人間だから、厳密には法の管轄外かもしれない。でも……ゴテイ・サーティーンがそれを考慮するとは思えない」 優希はうなずく。喉がからからだ。 二人は本棚の陰に隠れながら、奥へと進む。 管理端末の前まで来た。ルキアが素早く操作を始める。彼女の指が、端末の盤面を叩く音だけが、静寂の中で響く。 その時。 「誰だ！」 巡回の死神が見つけた。黒いカゲゴロモの男が、ザンゲツ刀を抜き放つ。 「やばい！」 優希は咄嗟に動いた。 近くの本棚を、力任せに倒す。 ドガシャアアン！！ 古文書が雪崩のように床にぶちまけられる。巡回死神の視界が遮られた。 「走って、ルキア！」 ルキアが最後のキーを叩く。端末に「記録消去完了」の文字が表示された。 二人は全速力で駆け出した。 階段を駆け上がる。一階、二階、三階。後ろから死神が追ってくる。 「待て！！」 優希はルキアの手を引いて、外壁へと飛び出した。 冷たい夜風が、二人を打つ。 ぜえ、ぜえ、と息が切れる。足がもつれそうになる。 ──その時。 壁の陰から、黒い影が浮かび上がった。 小型の虚体だ。白い仮面をつけた、黒い異形。ヴァルネシアが放った偵察型だ。 虚体は優希の方を向くと、仮面の眼窩でじっと見つめた。そして──次の瞬間、虚空へと消えた。虚界へ戻ったのだ。 「いまの……偵察型の虚体……！」 ルキアの顔から、血の気が完全に消えた。 「あれは、ヴァルネシアの手先よ。あなたの霊圧パターンを記憶した。レトログラードの存在が、敵に知られたかもしれない」 優希は膝から崩れ落ちた。 掟を破った罪。敵に力を知られた恐怖。二つの重圧が、体にのしかかる。 「……俺のせいだ。俺がちゃんと制御できてれば」 ルキアはしゃがみ込んで、優希の手を握った。 その手は、小さくて、温かかった。 「それでも、私たちはやるしかないの」 彼女の声は震えていた。でも、目はまっすぐに優希を見つめている。 「もう後戻りはできない。見つかったなら、先に進むだけ。私は、あなたを信じるわ」 優希は顔を上げた。 ルキアの菫色の瞳が、すぐ目の前にあった。不安と、決意と、そしてほんの少しの温もりが混ざった色だ。 優希は思い出す。 三日前、カワラの宿で決意したことを。見殺しにはなりたくないと。何もしないよりは、戦う方がマシだと。 「……うん。やるしかないよな」 優希もルキアの手を握り返した。震えはまだ止まらない。でも、その手の温もりだけが、現実を繋ぎ止めていた。 二人は、もはや単なる案内人と協力者ではなかった。掟を破った共犯者。互いの手を離せば、奈落に落ちる。そんな絆が、静かに、しかし確かに芽生えていた。 ── 宿への帰り道。 ルキアは空を見上げた。紫色の空の西の果てで、何かが微かに輝いている。 虚界の裂け目だ。 不気味な紫の光が、脈打つように明滅している。 「ヴァルネシアは、既に動き始めている。今はまだ小さな偵察だけど……やがて、本格的に攻めてくる」 ルキアは言った。 優希も空を見上げる。あの裂け目の向こうに、敵がいる。 英雄の命を狙い、世界を壊そうとする敵が。 そしてあの裂け目は、確実に広がりつつあった。 第八大崩壊の予兆が、静かに、しかし着実に近づいている。