訓練五日目。まだ夜明け前だった。 空は濃い紫色。セイレイテイの白い外壁が、霊力灯の青白い光にぼんやり浮かんでいる。空気が重い。肌にまとわりつくような、嫌な感じだ。 その時だった。 ウウウウウ——。 耳をつんざく警報が、静寂を破った。 「な、なんだよ！？」 優希は飛び起きた。心臓がドクドクと脈打つ。隣でルキアも、ザンゲツ刀を掴んで立ち上がっていた。菫色の瞳が、非常灯で鋭く光る。 「警戒アラートよ。外壁に虚体が——しかも多数」 彼女の声は落ち着いていた。でも、刀の柄を握る指が白くなっている。 宿の女将タエが、青い顔で廊下を走ってきた。 「大変だよ！外壁の外が虚体でいっぱいだって！しかも、そのうち三体がもう市街地に入り込んだって！」 ルキアの顔色が変わった。 「いくわよ、優希。実戦よ」 優希は唾を飲み込んだ。足が震える。 訓練はした。でも、本物の戦いは初めてだ。 ルキアはもう駆け出している。優希は必死でその後を追った。 —— 市街地は混乱していた。 白い石畳の大通りを、死神たちが走り回っている。商人たちは露店を放り出し、一般魂は家の中に閉じこもっていた。 「ギャアアアア！！」 虚体の咆哮。 通りを塞ぐように、三体の中型虚体が立ちはだかっていた。二メートルを超える巨体。全身は黒く、頭部には白い仮面。その仮面がカチカチと音を立てて動く。 ルキアは止まらない。 走りながらザンゲツ刀を抜いた。細い刀身が、青白い光を放つ。 「そこをどきなさい」 一閃。 ズバァッ！！ 虚体の仮面が、真っ二つになった。黒い体が、灰のように崩れ去る。 残り二体。 ルキアは足を止めない。小さな体が、風になった。 二閃、三閃。 虚体が次々と崩れる。仮面の破片が、石畳に落ちて、キン、と音を立てた。 「す、すげえ……」 優希は見ていることしかできなかった。戦いのスピードが、訓練とは全然違う。霊圧が重くて、空気が張り詰めている。 （これが本物の戦い） 足がすくむ。でも、ルキアは振り返った。 「来て、優希！外壁の方が危ないわ」 彼女はそれだけ言って、また走り出す。 優希は震える足を無理やり動かした。 —— 外壁の上。防衛ライン。 地獄だった。 数十体の虚体が、壁をよじ登ってくる。死神たちは必死で斬りかかるが、次から次へと湧いてくる。霊圧のぶつかり合いで、空気がビリビリと震えていた。 「くそ、数が多すぎる！」 「左翼が突破された！」 死神たちの声が飛び交う。 ルキアが前線に加わった。彼女の刀が舞うたびに、虚体が崩れ落ちる。だが、それでも数が減らない。 優希は後方で、ただ戦況を見守っていた。 （何もできない。俺、何も——） その時だった。 防衛ラインの一角が、完全に破れた。 大型の虚体が、死神の一人に飛びかかる。巨大な顎が、その死神の上半身を、今にも噛み砕こうとしている。 （あいつ、死ぬ！） 優希の体が、勝手に動いた。 頭の奥で、何かがカチリと音を立てる。 ——レトログラード。 世界が、止まった。 いや、違う。 景色が、逆流している。虚体の顎が、閉じるのをやめ、開き、後退する。死神が倒れる瞬間が、巻き戻され、彼はまだ立っている。 時間が、12秒だけ戻った。 「右に飛べ！！右だ！！」 優希は叫んだ。 ルキアが一瞬、驚いた顔をした。でもすぐにうなずき、死神を右に引き寄せる。 虚体の顎が、空を噛んだ。 致命傷は、回避された。 でも。 優希は自分の右手を見た。指先が、うっすらと透けている。輪郭が、ぼやけて見える。 （これが、代償） 胸の奥で、冷たい恐怖が芽生えた。 でも、終わらない。 さらに二回。優希はレトログラードを使った。死にかけた死神を、あと二人、助けた。 使い終わるたびに、手の感覚が薄れていく。 指が、自分の指じゃないみたいだ。 焦燥感が、じわじわと心を浸食していく。 （あと何回……使えるんだ） 自分が消えていく恐怖が、戦いの興奮の下で、どんどん大きくなっていく。 —— 戦闘は、まだ中盤だった。 その時。 外壁を、ひときわ巨大な虚体がよじ登ってきた。全長三メートルを超える。他の虚体よりずっと速い。 そいつは真っ直ぐに、ルキアに向かった。 「ルキア！」 ルキアも気づいた。足場の悪い石段で、迎え撃とうと体を捻る。 でも、足がもつれた。 石段の欠けた部分に、足を取られた。 小さな体が、バランスを崩す。 虚体の巨大な爪が、振り下ろされる。 ルキアは、間に合わない。 （やられる——） 優希の体が、何より速く動いていた。 考えるより先に、足がルキアの前に飛び出していた。 ザシュッ！！ 肉が裂ける音。 激痛。 虚体の爪が、優希の右肩を深く切り裂いた。血が噴き出す。温かい液体が、着物を濡らしていく。 「う、ああああ！！」 痛みで視界が白く弾けた。 でも、ルキアは無事だ。 ルキアがすぐに立ち上がった。その目が、怒りに燃えている。 刀が舞った。 虚体の仮面が、一直線に斬り割かれる。巨体がぐらりと傾ぎ、灰となって崩れた。 戦闘が、終わった。 優希はその場に座り込んだ。右肩が燃えるように熱い。血が止まらない。 ルキアが駆け寄った。 「な、なぜ庇ったの！」 声が震えている。怒っているのか、怖がっているのか、わからない。 「ルキアが……やられたら、俺……何もできないから……」 打算じゃなかった。ただ、純粋に怖かった。ルキアを失うことが、自分が死ぬよりずっと怖かった。 ルキアは一瞬、言葉を失った。 それから、黙ってカゲゴロモの帯を裂いた。彼女の小さな手が、優希の肩に巻かれる。 「……次は、するな」 小さな声だった。 でも、優希は気づいた。彼女の指先が、微かに震えていることに。 二人の間に、何かが生まれた瞬間だった。それは任務でも契約でもない。ただ、互いを守りたいという純粋な想い。 —— その時、ルキアがはっと顔を上げた。 「おかしい……虚体が、一斉に撤退し始めた」 見ると、外壁によじ登っていた虚体たちが、潮が引くように退いていく。 「なぜ……？」 ルキアの顔から、血の気が引いていく。 「違和感がある。群れの規模と、侵入のタイミングが……これは、陽動よ」 彼女の菫色の瞳が、見開かれた。 「本命は別にある！ヴァルネシアよ！！永眠の間が狙いよ！！」 優希は血の気が引いた。 英雄。 英雄が殺されたら、全てが終わる。 「行くぞ！！」 痛みなんて忘れていた。二人は全速力で、ホワイト・タワーを目指した。 —— 走る。肩の傷が痛む。でも、止まれない。 ホワイト・タワーの地下。 階段を三段飛ばしで駆け下りる。 永眠の間。 扉が、開いていた。 優希とルキアは、飛び込んだ。 ——そこに、男が立っていた。 英雄カゲツ・トワの水晶の前に。 長身。百九十五センチはある。左半面を白い無表情の仮面で覆った男。右目は深い紅。長く伸ばした白髪は絡まり、背中まで垂れている。 空気が、凍りついた。 「ああ、来たか」 声が、部屋に響く。ささやくように低く、耳元で這い回るような不気味な声。 彼はゆっくりと振り返った。その右目が、優希を捕らえる。 「お前が、時間を巻き戻せる小僧か」 優希の全身の毛が逆立った。 「ルキア、下がってろ！」 優希は前に出ようとした。でも、ヴァルネシアの方が早い。 彼は片手を、静かに挙げた。 「——お前の絶望が見たい」 ミラージュ・リード。 優希の視界が、崩れた。 —— 雨の音。 中学三年の放課後。 廊下の角。 同級生が、ロッカーに押し込まれている。数人の男子が、笑いながら囲んでいる。教科書が床にばらまかれて、上履きで踏まれている。 （やめろよ） 声に出せない。 優希は傘を持って、廊下の端に立っている。 助けようとして、足が動かない。 （誰かに見られたら、自分がターゲットになる） 心臓がバクバクしている。 同級生が、泣きながら優希を見た。助けて、という目だった。 でも、優希は目を逸らした。 傘を抱えて、歩き去る。 自分の靴音だけが、廊下に響く。 （ごめん、ごめん、ごめん） 心の中で謝りながら、それでも足は止まらなかった。 数日後、その同級生は転校した。 —— 「お前だな」 声が、頭の内側から聞こえる。 「見殺しにした。助ける勇気もなく、逃げた。そのくせ、今は誰かを助けようとしている。滑稽だと思わないか？」 幻覚の中の優希の背中が、現実の優希の視野いっぱいに広がる。 （違う、俺は——） 違うと言えない。 あの時の罪悪感が、心の奥底から這い上がってくる。 現実の優希は、膝から崩れ落ちた。体が動かない。 「優希！！」 ルキアの声が、遠くで聞こえる。でも、届かない。 ルキアは即座に、ヴァルネシアに斬りかかった。 「やめなさい！！」 しかし。 ヴァルネシアは動かない。片手を軽く振っただけ。 その手から放たれた霊圧の波動が、ルキアを数メートルも吹き飛ばした。 ドガッ！！ 小さな体が石壁に叩きつけられる。壁にひびが入った。ルキアはザンゲツ刀を床に落とし、そのまま崩れ落ちる。 立てない。 霊圧の差が、あまりにも大きすぎる。 ヴァルネシアは優希の前に屈み込んだ。 仮面の下の右目が、すぐそこにある。 「運命を変えたいか。好きにしろ」 声は、静かだった。それだけに、恐ろしい。 「だが、その力を使うたびにお前はこの世界から消えていく。お前の助けたいという気持ちは、結局、誰かの犠牲を増やすだけの呪いだ」 言い残し、ヴァルネシアは立ち上がった。 次の瞬間、彼の姿は霊圧ごと、ふっと消えた。 —— 永眠の間に、静寂が戻る。 優希は床に座り込んだまま、動けなかった。幻覚は消えたのに、あの雨の感触と罪悪感だけが、体に張り付いて離れない。 壁にもたれたルキアも、立ち上がれずにいた。 二人とも、完全に負けた。 英雄の水晶は、無傷だった。 でも、ヴァルネシアは何も奪わなかった。 それが、一番不気味だった。 「……あの男は、何が欲しかったんだ」 優希は呟いた。声はかすれていた。 ルキアは答えない。でも、同じことを考えているのがわかった。 ヴァルネシアが本当に欲しかったもの。 それは、優希たちの希望そのものだったのだ。 勝てる気がしない。 絶望の重さが、ゆっくりと二人の心に広がっていく。静かで、深く、暗い絶望だった。