あの敗北から、どれほど経ったか。 地下訓練場の空気は、冷たく重い。汗の匂いと、霊力の焦げたような刺激臭が混ざり、肺が重くなる。オルディナ学院の地下三階——青白い霊力灯だけが照らす石造りの空間だ。 優希は両手を前に突き出したまま、荒い息を吐いていた。指先が、かすかに透けている。輪郭がぼやけ、向こう側の石壁が透けて見える。 「……まだ、戻らない」 声が震えた。 前回の使用から、もう一週間だ。なのに、指はまだ完全に戻っていない。レトログラードを使うたびに、自分の存在が薄れていく——ヴァルネシアの言葉が、脳裏に張り付いて離れない。 「焦らないで、優希」 ルキアが、優希のすぐ横に立っていた。いつもの黒いカゲゴロモをまとった小さな体が、青白い灯りに照らされている。菫色の瞳は落ち着いていて、だけど奥に、消えない不安が隠れているのを優希は知っていた。 「発動時間を、もう一秒縮める。できるはずよ」 ルキアは、左手の人差し指でこめかみをトントンと叩いた。深く考え込むときの彼女の癖だ。 「一秒……で、変わるのかな」 「一秒あれば、致命傷を避けられる。ヴァルネシアのミラージュ・リードからも、逃げる時間が稼げる」 優希はうなずいた。だけど、胸の奥は重いままだった。勝てる気がしない。前回、永眠の間で味わった絶望が、まだ体の芯に残っている。 再び両手を構える。霊力を集中させる。 頭の奥で、カチリと音がする—— その時だった。 ドガアアアン！！ 鉄扉が、蹴破られた。 優希は思わず飛び退った。心臓が跳ね上がる。隣でルキアが、ザンゲツ刀の柄に手をかける気配がした。 訓練場の入口に、三つの影。 黒いカゲゴロモ。腰にはザンゲツ刀。間違いない——死神だ。 「見つけたぞ」 声が、低く響いた。 優希は硬直した。見覚えがあった。先週の虚体戦で、共に戦った同期の死神たち——その一人は、自分がレトログラードで命を救った相手だ。訓練の時には、笑顔で話しかけてくれていた。 でも、今は違う。 三人の目が、憎悪に歪んでいる。青白い霊力灯の下で、その眼差しは刃物のように鋭かった。彼らが放つ霊圧が、訓練場の空気をビリビリと震わせる。 「お前が、俺たちの記憶に侵入していたんだな！！」 侵入？記憶？ 優希は一歩後ずさった。 「な、なに言って——」 「とぼけるな！！」 別の死神が叫んだ。若い男の声が、怒りで震えている。 「毎夜、虚界に向けて霊圧信号を発信していたそうだな！ ゴテイ・サーティーンの防衛情報を、敵に流していたのもお前だろ！！」 「ちがう！！ そんなこと、してない！！」 優希は叫び返した。 だけど——彼らの目は、変わらない。本物の憎しみが、瞳の奥で燃えている。演技じゃない。本気で、そう信じている顔だった。 ミラージュ・リード。 ヴァルネシアの力が、彼らの記憶を書き換えたのだ。優希が、虚界の侵略者で、レトログラードで世界を歪めているという偽りの記憶を——植え付けられたのだ。 優希は絶句した。救った命が、今、憎しみに染まって自分に向かっている。 体中の力が抜けていく。足が動かない。 「優希、下がって」 ルキアが、優希の前に立った。黒いカゲゴロモの背中が、小さく、でも確かな壁になる。彼女の手は、まだ刀の柄を握ったままだ。 「……ルキア、お前もか」 三人目の死神が、低く言った。 「第十三番隊のくせに、裏切るとはな」 ルキアの指が、一瞬だけ震えた。でもすぐに、彼女は顔を上げる。 「裏切ってなどいない。あなたたちの記憶は、ヴァルネシアに」 「黙れ！！」 ザンゲツ刀が、三本同時に抜き放たれた。 霊圧が弾ける。空気が張り詰める。狭い訓練場に、三対二の戦力差。しかも優希は非武装で、ルキアの刀もまだ鞘の中だ。 ルキアは、息を吐いた。 彼女の手が、刀の柄から離れた。 「……わかったわ。抵抗はしない」 「ルキア！！」 「ここで戦えば、あなたが死ぬ」 ルキアは優希を振り返らずに言った。声は静かで、でも、かすかな震えが混じっている。 「私が守ると約束した。ならば、今は生き延びる道を選ぶわ」 二人の死神が、優希の腕を掴んだ。骨が軋むほどの力。 優希は顔を上げた。訓練場の扉が、まだ開いている。外に通じる通路が、逃げ道として残っている。自分一人なら、あるいは—— でも、足が止まった。 （逃げたら、ルキアが） 胸が、ぐっと詰まる。仲間を傷つける可能性があるなら、逃げることはできない。それが、優希の選んだ道だった。 自分から、手首を差し出した。 --- ホワイト・タワーへ続く白い石畳。 連行される二人の姿を、通りすがりの死神たちが足を止めて見つめている。カゲノイチバの市場の賑わいが、静まり返っていく。商人たちが露店の陰から覗き見、死神たちがヒソヒソと囁き合う。 「あれ、第十三番隊のルキアじゃないか？」 「隣の男は……生きた魂か」 好奇の目。蔑みの目。 ルキアは、顔を上げたまま歩いていた。小さな背筋をピンと伸ばし、菫色の瞳をまっすぐ前に向けて。 「連行兵に尋ねる。なぜ、私たちが拘束されるのか。法的根拠を示しなさい」 彼女の声は落ち着いていた。 連行兵は、振り返らなかった。 「緊急査問令が発令済みだ」 ルキアの足が、一瞬止まった。 「……ゴテイ・サーティーンの上層部が、もう動いている」 優希は背筋が冷たくなるのを感じた。ヴァルネシアが買収しているのは、末端の死神だけじゃない。組織の中枢にまで、手が回っている—— タワーの入口。 白い巨塔の門をくぐる瞬間、護送の列が二手に分かれた。 「えっ——」 優希の腕を掴む死神と、ルキアを連行する死神が、別の方向へ歩き出す。 ルキアが、首を捻って優希を見た。 何かを伝えようとする目。開きかけた唇。 でも、廊下の角を曲がる。その瞬間に、彼女の姿は視界から消えた。 優希は、一人になった。 ルキアのいない空間。初めての、完全な孤立。 心臓が早鐘を打つ。手のひらに、じっとりと冷たい汗が滲んだ。 --- 審問室。 白い石造りの、無機質な空間。 正面に半円形の席が設けられ、隊長級の死神が六名。中央には、審問官が一人。どれも、表情の読めない顔だった。 優希は、部屋の中央に一人で立たされた。 ルキアの姿はない。別室で待機させられているのだろう。声も、気配も、何も届かない。 審問官が口を開いた。壮年の死神で、目には一切の感情がない。 「佐々木優希。虚界への霊圧通信、ならびに禁術レトログラードの使用について、査問を行う」 「ち、ちがいます！ ぼくは——」 審問官は手を上げて、優希の言葉を遮った。 映像端末が起動する。 青白い光が壁面に投影され、映像が映し出された。 深夜の城壁外。月明かりだけが照らす荒れ地で、一人の人影が両手を掲げている——間違いなく、優希だった。手のひらから、紫色の霊圧波が放たれている。虚界へ向けた信号だ。 映像の隅には、時刻と位置情報が付与されている。 「こんなこと——してない！！」 優希は叫んだ。 「この日、ぼくはカワラの宿で寝てました！ ルキアが証言して——」 「朽木ルキアは、共犯疑惑のある者だ。その証言は却下される」 声は、冷たかった。 優希は言葉を失った。ルキアを出すのは逆効果だった——今さら気づいても、遅い。 次に映し出されたのは、第七大崩壊の記録映像。百二十年前、数千の虚体がソウル・ソサエティに雪崩れ込んだ惨劇の映像だ。そこに、優希の霊圧波形が重ね合わされる。 審問官が、書類を読み上げる。 「レトログラード使用者は、過去に世界の境界を歪めた前例がある。この術の行使そのものが、大崩壊の引き金となる可能性が、学術的に証明されている」 捏造だ。 でも、映像は精巧すぎた。資料の量が圧倒的だった。どれだけ用意周到な罠か——ぞっとするほどに。 「でたらめだ……でたらめだ！！」 「多数決を取る」 審問官は、優希の叫びを無視した。 六名の隊長が、次々と手を挙げる。 一人、二人、三人、四人——五人目が手を挙げた時、全てが決まった。 「佐々木優希を、魂の消去刑に処する。執行は明日、正午」 優希の膝から力が抜けた。 数字として処理された——ただの多数決で、自分の存在が消される。怒りよりも前に、吐き気が込み上げてくる。 その時だった。 別室から、ルキアが連れてこられた。 彼女は状況を一瞥すると、顔色が変わった。 「消去刑ですって！？ 証拠もないのに——！！」 審問官は、手を上げた。 「朽木ルキア。共犯者として、ザンゲツ刀の即時没収を命じる」 ルキアの顔から、血の気が完全に消えた。 彼女の手が、刀の柄にかかる。鞘が、ほんの少し浮き上がった—— 「動くな！！」 優希は叫んでいた。 「刀を抜けば……正当防衛の口実を与えるだけだ！！」 でも——遅かった。 複数の隊長が放った霊圧が、ルキアを襲う。 ザンゲツ刀が、彼女の手から弾き飛ばされた。 刀が床に落ちて、甲高い金属音が審問室に響き渡る。 ルキアは、床に膝をついた。細い肩が、小さく震えている。 --- 地下牢。 石造りの通路を挟んで、向かい合う独房。 優希は、壁に背を預けて座り込んでいた。手首には、霊圧封じの鉄輪が嵌められている。冷たい金属が皮膚に食い込み、レトログラードは完全に封じられていた。 静寂。 通路を隔てて、ルキアも別の房にいる。彼女の独房には、もうザンゲツ刀はない。カゲゴロモも没収されたのか、白い囚衣だけをまとっている。 どれだけの時間が経ったか。 「……優希」 鉄格子越しに、小さな声が聞こえた。 優希は顔を上げた。 「あなたを、ここに連れてきたのは……私よ」 ルキアの声は、かすれていた。いつもの落ち着いた口調が、消えている。 「全ての責任は、私にある。あなたを巻き込んで……本当に、ごめんなさい」 優希は、何も言えなかった。 責める気にもなれない。慰める言葉も見つからない。ただ、ルキアが震えた声でそれを言いきった——その事実だけが、胸の奥に重く残った。 二人の距離は、廊下一本分。 声は届く。だけど、手は届かない。 鉄格子の向こうで、ルキアが押し黙る気配がした。 優希も、目を閉じた。 やがて、扉の外で声が響く。 「通達する。死刑執行は、明日の正午。対象者二名——佐々木優希、朽木ルキア」 牢に、静寂が戻った。 優希は目を閉じたまま、暗闇の中でルキアの息遣いだけを聞いていた。 かすかな息の音。小さな体が、静かに震えているのがわかる。 二人がこれほど近くにいながら、これほど遠く切り離されている—— それが、何よりも重く、暗く、牢の中に沈んでいた。 深夜。 優希は、目を開けた。 牢の天井を見つめる。青白い霊力灯が、石壁に長い影を落としている。ルキアの息遣いは、まだ聞こえる。眠ったのか、それともただ黙っているのか——わからなかった。 （明日、終わる） 指先を見つめる。 まだ、少しだけ透けている。レトログラードの代償——それさえなければ、この牢から時間を巻き戻せたかもしれない。でも、もう使えない。 （何もできなかった） 虚体から仲間を守った。ルキアを庇って傷を負った。でも——それで終わりだ。 敵は、組織の中にまで潜んでいる。腕力でどうにかできる相手じゃない。策略で、静かに、確実に、優希たちは追い詰められていた。 闇の中で、優希は思った。 （まだ、諦めたくない） 胸の奥で、何かがジリジリと燃えている。怖い。消えるのは怖い。ルキアが死ぬのはもっと怖い。 でも、その恐怖の下で——まだ終わっていない、という微かな感覚が残っていた。 何かが、動いている。 牢の外で。 あるいは、自分たちの知らないどこかで。 優希は、もう一度目を閉じた。 ルキアの息遣いだけが、静かな闇の中で、確かな現実として彼の耳に届いていた。