雪を踏むたび、キュッ、キュッと音がした。 フリスクは、ひび割れた雪原の前で、しばらく立ち止まっていた。地面の下から、うっすらと白い湯気が立ちのぼっている。触れてみると、雪はしっとり濡れていて、少しあたたかい。 （変なの。前はもっと冷たかったのに） 胸の奥が、まだ少しざわざわしていた。夕べの大きな揺れ、トリエルの震える腕、それから今見ているこのひび割れ。全部が、どこかでつながっている気がした。 （アルフィーなら、なにか知ってるかも） フリスクはそう思って、ホットランドの方へ足を向けた。あの黄色い恐竜のモンスターは、いつも機械やデータのことをよく知っている。不安なことは、詳しい人に聞くのが一番だ。 ＊ ラボに着くと、中はいつもよりにぎやかだった。大きなスクリーンに、赤い点がいくつも点滅している。 「フ、フリスク……！ ちょうどよかった……！」 アルフィーが、椅子から飛び上がるように振り向いた。丸いメガネの奥の目が、いつもよりずっと大きく開いている。手に持ったリモコンを、ぎゅっと握りしめていた。 「わかったの？ あの地面の揺れの理由」 「う、うん……。ゆうべから、ずっとデータを見てて……」 アルフィーはスクリーンを指さした。地下世界の地図が映っていて、あちこちに赤いマークがついている。 「これね、温泉なの」 「温泉？」 フリスクは思わず聞き返した。予想もしていなかった言葉だった。 「うん。地面の下の熱いお湯が、地下水と混ざって……ここのところ、ずっと圧力が高まってたみたい。それが、地面を揺らしてたの」 アルフィーは、指先でスクリーンをなぞりながら説明を続けた。声はいつもの小さな声だったけれど、話す内容には自信がにじんでいた。 「怖いことじゃなくて……ただ、お湯が出てきたかったんだね」 その言葉を聞いて、フリスクの肩から、すとんと力が抜けた。 （よかった。誰かが怒ってるわけじゃなかったんだ） 夕べの地鳴りも、スノーフルのひび割れも、悪いものじゃなかった。ただの、あたたかいお湯だった。 「すごいね、アルフィー！ なんでそんなことまでわかるの？」 「……セ、センサーが、いっぱいあるから……」 アルフィーは照れたように、指をもじもじさせた。そのとき、外から大きな歓声が聞こえてきた。 ＊ 二人でラボを出ると、ホットランドとスノーフルのあいだの道が、湯気でぼんやり白く霞んでいた。 地面のあちこちに、丸く光る水たまりのようなものができている。近づいてみると、それは澄んだお湯だった。ふちの岩には、白い湯けむりがふわふわと立ちのぼっている。 「うわあ……」 フリスクは思わず声を漏らした。溶岩鉄橋のたもとにも、テミーの村の近くにも、雪の中にも、大きな温泉があちこちに湧いていた。 「よう」 聞き覚えのある、のんびりした声。振り返ると、サンズが大きな土管を肩に担いでいた。丸い目が、いたずらっぽく光っている。 「見てくれよ、これ」 サンズは土管を、いちばん大きな温泉のふちに立てかけた。斜めに傾けて、上から下まで、まるで滑り台のようになっている。 「作ったの？」 「温泉ができたなら、滑り台がいるだろ」 サンズはそう言って、肩をすくめた。すぐに、イヌ監視小屋の犬たちの子どもや、テミーの子どもたちが集まってきた。 「わーい！」 土管の上から、次々に湯へ滑り落ちていく。バシャン、バシャンと大きな水しぶきが上がるたびに、笑い声が響いた。フリスクも思わず駆け寄って、列に並んだ。 「僕もやっていい？」 「お先にどうぞ」 フリスクは土管の上から滑り降りた。体がふわりと浮いて、温かいお湯にドボン、と落ちる。 「あったかい！」 体の芯からじんわりあたたまる感じがした。まわりで遊ぶ子どもたちの笑い声が、湯気の中に響いている。 ＊ 少し離れた場所では、カメラのライトがまぶしく光っていた。 「さあさあ、地下初の温泉中継よ！」 メタトンが、湯気の中で大げさにポーズを決めていた。ピンク色のライトが、湯けむりに反射してキラキラ光る。長い手足を優雅に動かしながら、カメラに向かって決め台詞を放つ。 「このワタシ、メタトンがお湯に浸かる姿……歴史に残る一枚になるわね！」 観客のモンスターたちが、拍手と歓声を送っている。フリスクはそれを遠目に見ながら、思わず笑ってしまった。相変わらずの派手さだった。 少し先には、足湯に浸かるトリエルの姿もあった。長い紫のローブの裾をたくし上げて、足だけをお湯につけている。まわりのモンスターたちと、のんびり世間話をしていた。 「あら、いいお湯ですわね」 トリエルはそう言って、目を細めた。フリスクと目が合うと、小さく手を振ってくれた。フリスクも手を振り返した。 （トリエルも、楽しそうだ） 夕べのあの怖がった様子とは、まるで違う顔だった。フリスクは、その笑顔を見られたことが、なんだか嬉しかった。 ＊ 温泉のそばに、湯気を上げる大きな鍋があった。近づくと、赤いマントのスケルトンが、腕まくりして鍋をのぞきこんでいる。 「フリスク！ ちょうどいいところに！」 「なにしてるの？」 「見ての通り、温泉スパゲッティに挑戦している！ 温泉のお湯で麺を茹でれば、きっと最高の一皿になるはずだ！」 パピルスは自信満々に胸を張った。鍋の中では、麺がぐつぐつと踊っている。 「あとは……仕上げに、卵をのせるだけだ！」 パピルスがそう言った瞬間、後ろから大きな足音が近づいてきた。 「パピルス！ 卵ならわたしが持ってきた！」 アンダインだった。青いうろこの腕に、温泉卵をいくつも抱えている。得意げな顔で、卵をひとつ持ち上げた。 「見てろ、殻の剥き方にはコツがあるんだ！」 アンダインは卵を片手で握った。次の瞬間―― ぐしゃっ。 殻どころか、卵そのものが、手の中で丸ごと潰れていた。 「……あ」 黄身が、指の間からとろりと流れ出す。勢い余った一部が、パピルスの顔に飛んだ。 「な、なんだこれはーっ！」 パピルスが叫んだ。顔に黄身をつけたまま、目を丸くしている。フリスクは思わず吹き出した。 「ちょっと、力入れすぎ！」 「わ、悪い！ つい……！」 アンダインは頭をかきながら、次の卵に手を伸ばした。今度こそ、と意気込む顔が、また真剣そのものだった。 ぐしゃっ。 二個目も、同じ結末をたどった。まわりで見ていたモンスターたちから、どっと笑い声が上がる。フリスクもお腹を抱えて笑った。 「もう、卵の方が可哀想だよ！」 「わたしのせいじゃない、卵が弱すぎるんだ！」 アンダインは真面目な顔でそう言い張った。それがまたおかしくて、フリスクはさらに笑ってしまった。パピルスは黄身まみれの顔のまま、なぜか誇らしげに胸を張っていた。 「これはこれで、新しい料理と言えるのではないか！」 「それ、ただの卵かけスパゲッティだよ」 フリスクがそう言うと、パピルスは一瞬固まって、それからくしゃっと笑った。 「……確かに！」 ＊ 夕方が近づくころ、フリスクは温泉のふちに腰かけて、足だけをお湯に浸けていた。まわりでは、まだたくさんのモンスターたちが笑い合っている。湯けむりが、夕方の薄暗い空気の中で、やわらかく光っていた。 （あんなに怖かった地鳴りが、こんなに楽しいものになるなんて） フリスクは、足元でゆらめくお湯を見つめた。あたたかい。じんわりと、体の疲れがほどけていく。 サンズが土管の横で、子どもたちに何か冗談を言っている。メタトンはまだカメラの前でポーズを取り続けている。トリエルは足湯でくつろぎながら、誰かと笑い合っている。パピルスとアンダインは、まだ卵と格闘していた。 （みんな、ここにいてよかったな） フリスクは、そう思った。地下に落ちてきたときは、こんな日が来るなんて想像もしていなかった。でも今、目の前にあるのは、湯気と笑い声に包まれた、あたたかい景色だった。 ふと、遠くの湯気の向こうで、地面がほんの少しだけ、ことりと音を立てた気がした。 フリスクは顔を上げた。誰も気にしていない。子どもたちは相変わらず滑り台で遊んでいるし、アンダインはまた卵を潰して笑われている。 （気のせいかな） フリスクはそう思い直して、また足元のお湯に視線を戻した。あたたかい湯気が、ふわりと頬をなでていく。 でも、さっきの小さな音は、耳の奥に少しだけ残っていた。まるで、ずっと遠く、地下のいちばん底の方から届いたみたいに。 フリスクは、湯けむりの向こうに広がる暗闇を、少しのあいだ見つめていた。