湯気の匂いが、まだ服にしみついていた。 フリスクは温泉のふちに腰かけて、ぼんやりと空を見上げていた。まわりでは、まだたくさんの声が聞こえている。犬の子どもたちがスライダーで遊ぶ声。誰かの笑い声。パピルスがまた何かで騒いでいるのか、遠くでにぎやかな音がしていた。 （あの音、また聞こえた気がする） 夜、布団の中で聞いた、あのずしんという重い音。今日はまだ、聞こえていない。でも、耳の奥に、まだ小さく残っている気がした。 フリスクは足元のお湯を、指でちゃぽん、と揺らした。 （気にしすぎかな。……でも、ちょっとだけ、見てみたい） 奥のほうを見た。湯気がどんどん濃くなっていって、その先は白くかすんでいる。誰も、あっちには行っていない。みんな、手前の温泉で遊ぶのに忙しかった。 （ちょっとだけ。すぐ戻るし） フリスクは立ち上がった。誰かに声をかけようかと思ったけれど、みんな楽しそうで、声をかけたら「危ないから駄目だよ」って止められそうな気がした。 （すぐ戻るから、大丈夫だよね） そう思って、フリスクはこっそりと、湯気の奥へ歩き出した。 ＊ 道はだんだん熱くなっていった。地面から、しゅうしゅうという音がする。あちこちに、赤黒い岩がゴツゴツと転がっていた。 （ここ、ホットランドの端っこかな） フリスクは歩きながら、周りを見回した。工場みたいな建物が、遠くにいくつも見える。パイプが絡み合って、蒸気を吐き出していた。 その先に、大きな塔みたいな建物があった。銀色の壁が、赤い光を反射している。 （あれ、なんだろう） 近づいてみると、入り口に古い看板が立っていた。文字はかすれていたけれど、なんとか読める。 「立入禁止――コア、内部」 （コア……） アルフィーが前に言っていたのを思い出した。地下ぜんぶにエネルギーを送っている、大きな機械。中は不思議な作りで、同じ道を歩いても違う場所に出ることがあるらしい。 （入っちゃいけないところなんだ） フリスクはそこで、足を止めた。 でも、そのとき―― ずしん。 地面が、また揺れた。今度は、はっきりと分かるくらいの揺れだった。フリスクの足の下から、低い音が伝わってくる。 「……!」 音は、塔の奥から聞こえてきた気がした。 （今の音……もしかして、この中から？） フリスクの胸の中で、好奇心がぐっと大きくなった。怖い気持ちもあったけれど、それよりも、確かめたい気持ちのほうが強かった。 （ちょっとだけ、見るだけだよ） フリスクは、看板の横をすり抜けて、扉に手をかけた。 扉は、思ったより軽く開いた。 ＊ 中は、思っていたよりも静かだった。金属の壁が、ずっと奥まで続いている。天井には、太いパイプが何本も走っていて、時々、しゅうっと蒸気を吐いていた。 フリスクは、そろそろと歩いた。足音が、コツン、コツンと壁に響く。 （誰もいない……） 温泉のにぎやかな声は、もう全然聞こえない。かわりに、機械が低く唸る音だけが、ずっと続いていた。 しばらく歩くと、通路が三つに分かれていた。 （あっちかな） フリスクは、なんとなく一番大きい通路を選んで進んだ。しばらく歩くと、また三つに分かれ道が出てきた。 （あれ……） さっきと同じ場所に見えた。壁の傷も、同じ位置にある気がする。 （同じところ、また来ちゃった……のかな） フリスクは、少し不安になって、来た道を戻ろうとした。でも―― 戻っても、さっきと違う通路につながっていた。 「……あれ？」 フリスクの声が、ひとりぼっちの通路に、小さく響いて消えた。 （アルフィーが言ってたの、これのことなんだ） 同じ道を歩いても、違う場所に出る。そう聞いたときは、なんだか面白そうだと思っていた。でも、実際に自分がその中にいると、まったく違う気持ちになった。 胸の奥が、少しずつ重くなっていく。 （戻り方が、わからない） フリスクは、その場に立ち止まった。周りを見回しても、どっちが来た道なのか、もう分からなかった。 ＊ どれくらい歩いただろう。 通路の先が、少しだけ開けた場所に出た。丸い部屋で、真ん中に、大きな柱のような機械が立っている。柱の表面には、細い光の線が、たくさん走っていた。 （これが……コアの、真ん中？） フリスクは、その機械を見上げた。光の線が、ゆっくりと脈打つように点滅している。まるで、眠っている何かの呼吸みたいだった。 その時―― ピッ。 小さな電子音がした。柱の光が、いっせいに赤色に変わった。 「……」 フリスクは、思わず一歩下がった。 『侵入者を検知』 低くて、抑揚のない声だった。人の声じゃない。機械が話しているみたいな、平らな声。 『照合中……未登録個体……排除対象と、認定する』 フリスクの背中に、汗がにじんだ。 （排除って……） 頭の中で、その言葉の意味が、ぐるぐる回った。 （逃げなきゃ） フリスクは、来たと思う方向へ、走り出した。 ガコン。 背後で、重い音がした。振り返ると、今まで通れた通路が、鉄の壁でふさがれていた。 「えっ……!」 別の道へ走る。だが、そこも同じように、鉄の壁がガコン、と落ちてきて、通路をふさいでしまう。 フリスクは、丸い部屋の中を、何度も何度も走り回った。息が切れて、足が重くなっていく。 （誰か……） 喉の奥から、声が出そうになる。でも、ここには誰もいない。トリエルもいない。サンズもいない。アンダインの大きな声も、パピルスの元気な声も、届かない。 （一人だ……) その考えが浮かんだ瞬間、足の力が、すとんと抜けた。 膝が、冷たい金属の床にぶつかる。 『排除プロセス、開始まで――三十』 頭の上から、光の線が、一段と強く輝いた。柱の下から、細い光の筒が、ゆっくりと持ち上がってくる。 フリスクは、その光を見上げた。 （動かなきゃ。逃げなきゃ） 分かっているのに、体が動かない。喉がひりひりして、うまく息ができなかった。 『二十』 光の筒が、フリスクのほうへ、じりじりと角度を変えていく。 フリスクは、両手で床を押して、後ろに下がった。背中が、冷たい壁にぶつかる。もう、それ以上下がれない。 （誰か……誰か、助けて） 目の奥が、じんわりと熱くなった。涙が、頬を伝って落ちる。声にならない声で、口だけが動いた。 『十』 光が、まぶしくなる。フリスクは、目をぎゅっと閉じた。 ――ガシャン！ 大きな音がして、光がふっと消えた。柱の表面を走る光の線が、赤からオレンジ、そして、ゆっくりと暗い色に変わっていく。 『……電力供給、不安定。プロセス、一時停止』 フリスクは、こわごわと目を開けた。 光の筒は、まだそこにあったけれど、動きを止めていた。柱全体が、力を失ったみたいに、ぼんやりとした光しか出していない。 （止まった……?） 体から、力がどっと抜けた。フリスクは、その場に、ぺたんと座り込んだ。 静かだった。 さっきまでの機械の声も、光も、もう何も動かない。ただ、パイプの奥で、しゅうう、と蒸気が漏れる音だけが、続いていた。 フリスクは、膝を抱えた。真っ暗な部屋の隅に、体を小さく丸める。 （帰りたい） そう思っても、どこが出口なのか、もう分からなかった。壁は、どこもかしこも同じに見える。声を出しても、誰にも届かない。 （トリエル……） 名前を思うだけで、胸の奥が、ぎゅっと締めつけられた。 （今頃、心配してるかな。ううん、まだ誰も、僕がいないことに気づいてないかもしれない） そう思うと、余計に苦しくなった。みんなは、まだ温泉で笑っているはずだ。湯気の向こうで、誰も、フリスクがここにいることを知らない。 フリスクは、涙で濡れた頬を、そでで強くこすった。 （泣いても、何も変わらない） 分かっているのに、涙は止まらなかった。 遠く、部屋の外の通路から、かすかな音が聞こえた。 ガコン。 また、どこかの壁が動く音だった。 フリスクは、びくりと肩をすくめた。暗闇の奥で、柱の光が、また、ぽつり、ぽつりと点滅を始めていた。 『……再起動シーケンス、確認』 その声が、静かな部屋に、また低く響いた。 フリスクは、膝をぎゅっと抱きしめたまま、光がゆっくりと色を変えていくのを、ただ見ていることしかできなかった。 すると誰かの声が聞こえた 「フリスク、ここで何をしているんだい？」 フリスクはびっくりして答えた。 「あなたは誰ですか？」 「私はW.D.Gasterよくみんなにお米と言われていて困ってr、、、、、じゃなくて！なんでここにいるのって！」 フリスクは答えた 「揺れの原因が気になったから、、、、」 ガスターはため息をつきながら答えた 「立ち入り禁止って書いてあったでしょ？そう言うところは危険なんだから、入っちゃダメ！あと揺れの原因は地下に巨大なナマズがいるんじゃないかな？」 フリスクは呆れながら答えた 「ナマズのせいって、、、子供じゃないんだから、、、」 ガスターは驚いたように答えた 「え！？揺れの原因ってナマズじゃないの！？初めて知ったんだけど！？」 フリスクはガチでナマズのせいだと思っていた ガスターに驚いた 「えーっとここから出る方法ってありますか？」 ガスター「あるよ〜えっとね〜このドアは開いてくださいお願いします唱えたら開くと思う。」 「開いてくださいお願いしまーす！！」 ホントにドアがあいた。 ガスター「ほらね！言った通り私はなんでも知ってるからね！」 フリスク「ナマズって答えて間違えてたじゃない」 ガスター「そそそ、、それはね〜ちょっとふざけてみようと思って、、、」 フリスク「ガチで驚いてた人は信用できないな〜正直にいえば信用できるな〜」 ガスター「すみません、、　間違えてました、、、」 フリスク「早くここから出よう」 ガスター「そうしよう」