雪の匂いが、いつもより強く感じられた。 フリスクは、白い息を吐きながら、スノーフルへの道を歩いていた。さっきまで、体の奥がずっと冷たかった。あの機械の声。あの光。今も、耳の奥に少しだけ残っている気がする。 （誰にも言わないでおこう） そう決めた。心配させたくない。あれは、僕が一人で入ったから起きたことだ。みんなには、いつもの顔で会いたい。 深呼吸をひとつ。冷たい空気が、胸の奥まで届いた。それだけで、少しだけ気持ちが軽くなった気がした。 遠くに、木造の家が見えてくる。サンズとパピルスの家だ。庭のあたりから、なにやら騒がしい声が聞こえてきた。 「今日という日を、後悔させはしない！」 聞き覚えのある、力強い声。フリスクは足を止めて、庭をのぞいた。 青い鱗の腕を高々と上げて、仁王立ちしているのはアンダインだった。魚人型の体に、燃えるような赤い髪。目には、いつも通りのぎらぎらとした光がある。手には、大きな米袋を抱えていた。 「アンダイン、何してるの？」 フリスクが声をかけると、アンダインはくるりと振り向いた。 「フリスク！ ちょうどいいところに来たな！ わたしは今日、おむすびを作る！」 「おむすび？」 「そうだ！ 米を握って、三角にするんだろう？ 簡単なことだ！」 アンダインは自信満々に言うと、フライパンを取り出した。それを庭の焚き火の上に置くと、迷わず米袋を開けて、生の米をそのままザラザラと流し込んだ。 （え……） フリスクは、目の前の光景に少しびっくりした。米は、洗ってもいない。水も入れていない。フライパンの上で、白い粒がカラカラと音を立てている。 「あの……アンダイン。おむすびって、先に米を炊くんじゃないかな」 「甘いな、フリスク。炒めれば固まって、握りやすくなるんだ。誰かに聞いた話だ」 アンダインは、木のへらで米をかき回しながら、真剣な顔をしている。眉間には深いしわ。額には、もう汗がにじんでいた。 （誰に聞いたんだろう……) フリスクは、口を挟むべきかどうか迷った。でも、あの真剣な表情を見ていると、なんだか止めるのも悪い気がしてくる。 そこへ、大きな足音が響いた。 「アンダイン！ 何やら香ばしい匂いがするぞ！」 庭の向こうから、長身のスケルトンが駆けてきた。赤いマフラーが、風にはためいている。丸くて大きな目が、フライパンをじっと見つめた。 「パピルス、手伝うといい。おむすびを作っているんだ」 「おむすび！ ボクも手伝うぞ！ 火加減はボクにおまかせだ！」 パピルスは、焚き火に薪をどんどん足していった。炎が、ぼわっと大きくなる。フライパンの米が、ジジジ、と音を立てはじめた。 「味付けも大事だぞ！ ここは塩をたっぷり入れよう！」 「賛成だ！ 多いほうが美味い！」 二人は顔を見合わせて、うんうんとうなずいた。誰も、これがおむすびの作り方じゃないことに、気づいていない。 フリスクは、フライパンをのぞきこんだ。米粒は、だんだん茶色くなっていく。パチパチと小さな音がして、香ばしい匂いが庭いっぱいに広がった。 （なんだか、いい匂いだけど……これ、本当におむすびになるのかな） そう思いながらも、フリスクは、二人の真剣な顔を見ていると、なんだか笑ってしまいそうになった。 ＊ しばらくして、アンダインが「よし！」と声をあげた。 「完成だ！ 見てくれ、フリスク！」 アンダインが、へらでフライパンの中身をすくいあげる。 そこにあったのは——三角のおむすびではなかった。 こんがりと茶色く焼けた、平らな塊。表面はパリパリで、端が少し焦げている。米粒同士がくっついて、まるで一枚の board のようになっていた。 「……これは、なんだ？」 「お、おむすびの形をしていないな……」 二人は顔を見合わせた。眉間に、深いしわが寄っている。フリスクも、フライパンの中身をじっと見つめた。 （これ……） 形も、匂いも、香ばしさも。それはもう、どう見ても—— 「なあ」 だるそうな声が、後ろから聞こえた。フリスクが振り返ると、小柄なスケルトンが、いつものように肩を落として立っていた。眼窩の中の光が、笑っているように見える。ホットドッグの屋台を、そのへんに放り出してきたらしい。 「サンズ！」 「よお。……なあ、それ、おむすびじゃなくてトーストだろ」 サンズは、フライパンの中身を指さして、あくびをするような調子で言った。 一瞬、庭が静かになった。 それから、パピルスの目が、みるみる丸くなった。 「な、なぬーっ！ 確かに……これは、トーストだ！」 「わたしたちは、二時間かけてトーストを作っていたのか……！」 フリスクは、もう我慢できなかった。お腹の底から、笑いがこみ上げてくる。 「あはは……! だって、最初から米を洗ってなかったし……！」 「まあな。塩もどっさり入ってるし、香ばしいトーストの完成だ」 サンズが軽く肩をすくめると、パピルスとアンダインまで、つられたように笑い出した。 「く……くそ、悔しいが、確かにいい匂いだ！」 「食べてみるか、これも！」 四人は、こんがり焦げた米の塊を、みんなでかじった。パリパリと歯ごたえがして、塩気がしっかりきいている。悪くない。むしろ、けっこう美味しい。 「……美味いな、これ」 「意外とね」 そんな会話をしながら、庭にはまだ笑い声が続いていた。 ＊ ひとしきり笑ったあと、パピルスが胸を張って、庭の奥を指さした。 「さて、次はボクの新作を披露する時が来たようだ！」 「新作？」 「見てくれ、これを！」 パピルスが案内したのは、雪の上に組み上げられた、大きな枠だった。何本もの柱が立っていて、その間に、うっすらと光を反射する板がはめ込まれている。よく見なければ、そこに何もないように見えるほどだった。 「これは、ボク渾身の透明迷路だ！ ガラスのように透き通った壁で作った、高度なパズルだぞ！」 「すごいね、パピルス。……でも、壁が見えなさすぎない?」 「それがいいんだ！ 見えないからこそ、緊張感が生まれる！ ボクが実演して見せよう！」 パピルスは、自信たっぷりに、迷路の入り口に足を踏み入れた。 最初の数歩は、堂々としていた。だが—— ゴツン。 「……ぬ！？」 パピルスの鼻先が、透明な壁にぶつかった。彼はよろけて、後ろに一歩下がる。 「な、なんだ、こっちにも壁が！」 右に進む。ゴツン。左に進む。ゴツン。 パピルスは、両手を前に出しながら、あちこちにぶつかっていく。骨の頭が、コツコツと透明な板を叩く音が、静かな雪の庭に響いた。 「お、おかしい……これはボクが設計した迷路だぞ？ なぜ出口が分からない！」 フリスクは、思わず口を押さえた。笑いをこらえるのに必死だった。 （透明すぎて、パピルス自身も迷子になってる……） 見ていられなくなったのか、アンダインが腕まくりをして前に出た。 「パピルス、待っていろ！ わたしが助けに行く！」 アンダインは迷路の中へ、勢いよく踏み込んだ。 三歩目。 ゴツッ。 「……壁！？」 「アンダイン、そっちは壁だ！」 「どっちだ、こっちか！？」 「違う、そっちも壁だぞ！」 二人は、迷路の中で右往左往していた。透明な壁のあちこちに手をつき、ぶつかり、また別の方向へ進み——そして、同じところをぐるぐる回っているように見えた。 「……あれ、二人とも入り口の近くをぐるぐるしてるだけじゃない？」 フリスクは、迷路の外から、その様子をじっと見つめた。パピルスとアンダインの、大きな体が、透明な壁にぶつかるたびに、ぐらりと揺れる。まるで、見えない箱の中で暴れる人形みたいだった。 「なあ」 サンズが、フリスクの横に並んで立った。眼窩の光が、いたずらっぽく細まっている。 「ちょっと、面白いことしてやろうか」 サンズは、迷路の外から、わざと的外れな方向を指差した。 「おい、パピルス。そっちだ、そっちに出口がある」 「本当か！？」 パピルスが、指差された方向へ進む。ゴツン。 「……ぬわーっ！ また壁だ！」 「あ、悪い悪い。反対だったかもしれん」 「サンズ、それ絶対わざとだよね……！」 フリスクは、涙が出るほど笑ってしまった。お腹が痛い。二人が壁にぶつかる音と、サンズのとぼけた声が、なんとも言えないおかしさを生み出していた。 「こっちだ、アンダイン！ こっちに道がある気がする！」 「分かった、行くぞ！」 また、ゴツン。今度は二人同時に、同じ壁にぶつかったらしい。二つの大きな体が、そろって後ろにひっくり返る。 「あはは……! なにそれ、二人でハモってる……！」 フリスクは、雪の上にしゃがみこんで、お腹を抱えて笑った。サンズも、隣で肩を揺らしている。 「まったく……こんなに笑ったのは久しぶりだな」 ＊ 結局、パピルスとアンダインが迷路から抜け出すまで、かなりの時間がかかった。最後は、二人で手をつないで、一歩ずつ壁を確かめながら進み、ようやく入り口——いや、たまたま見つけた別の場所——から、雪の上に転がり出てきた。 体中が、雪と霜で真っ白になっている。 「……ふう。今のは、高度な訓練だった！」 パピルスは、雪をはらいながら、胸を張った。声は、少しかすれていた。 「そうだ！ わたしたちは、危険な状況でも動じない訓練をしていたんだ！」 アンダインも、負けじと胸を張って言った。頬が少し赤い。 フリスクとサンズは、その様子を見て、また笑いをこらえきれなくなった。 「高度な訓練、ね」 「まあ、鼻の骨が折れなくてよかったな」 「お、折れてないよな……？」 パピルスが、慌てて自分の鼻先を触った。それを見て、フリスクはまた声を出して笑った。 ＊ 空が、だんだん橙色に染まっていく。雪の上に、四人の長い影が伸びていた。 焚き火のそばに集まって、みんなで焦げたトーストをかじった。パリパリとした音が、静かな夕暮れに響く。 「これは、失敗作なのに、なぜかまた食べたくなる味だな」 「同感だ！ 今度は、ちゃんとおむすびの形にできるよう研究しよう！」 「研究するのはいいけど、米は先に洗おうな」 フリスクは、トーストの端をかじりながら、みんなの顔を見た。パピルスの得意げな顔。アンダインの悔しそうな、でも満足そうな顔。サンズの、だるそうで、それでもどこか嬉しそうな顔。 （今日も、ぐちゃぐちゃで、楽しい一日だったな） そう思うと、胸の奥が、じんわりと温かくなった。 さっきまで感じていた、あの重い音の余韻も、今は少しだけ遠くなった気がする。 （あのこと、やっぱり誰にも言わないでおこう） フリスクは、そっと心の中でつぶやいた。焦げた米の匂いと、みんなの笑い声。それだけで、今日は十分だった。 焚き火の火が、パチパチと小さく音を立てる。雪の上に、四人分の笑い声が、しばらく残っていた。