湯気がまだうっすら残る朝だった。 溶岩鉄橋のたもとの大きな温泉には、昨日の名残で卵の殻がいくつも転がっていた。パピルスはその殻を一つ拾い上げ、じっと見つめた。 （昨日は、ひどい目にあったな……） 卵をつかんだ瞬間、ぐしゃっと潰れたアンダインの手。黄身まみれになった自分の顔。まわりのモンスターたちの笑い声。思い出すと、顔が熱くなる。 「あれは失敗だった。だが、ボクは諦めない！」 パピルスは殻を握りしめ、力強く立ち上がった。マフラーが朝の風にはためく。 「フリスク！ 手伝ってくれ！」 呼ばれて振り返ると、フリスクが小さく手を振っていた。 「なにを手伝うの？」 「決まっている、温泉卵入りスパゲッティのリベンジだ！ 今度こそ、完璧な一皿を作る！」 「うん、いいよ。手伝う」 フリスクは笑ってうなずいた。パピルスの声はいつも大きくて元気で、聞いているだけで自分も頑張ろうという気持ちになる。 「絶対成功するぞ！」 そう言うと、パピルスは大きな鍋を温泉のふちに運び始めた。 ＊ 鍋に麺を入れて茹でていると、大きな足音が近づいてきた。 「パピルス！ 今日はわたしがリベンジする番だ！」 青い鱗の腕を高くかかげ、アンダインが宣言した。昨日の失敗など気にしていない様子で、目がぎらぎらと燃えている。 「アンダイン……手加減、できるか？」 パピルスの声には、心配がにじんでいた。昨日、卵が二個とも粉々になったことを覚えている。 「もちろんだ！ わたしの筋肉に、卵ひとつ割れないわけがない！」 アンダインは腕まくりをして、力こぶを見せつけた。フリスクはその自信満々な顔を見て、思わず笑ってしまった。 「それ、昨日も言ってたよ」 「う……そ、それは昨日の話だ！」 アンダインが卵を手に取った、その時だった。 「ストップ、そこまでよ！」 鋭い声とともに、ピンクのライトが眩しく光った。振り返ると、細長い体を輝かせたメタトンが、カメラマンを引き連れて立っていた。 「メタトン、なんで急に……」 「今日から始まる新番組、『温泉3分クッキング』の収録よ！ このワタシが、卵の割り方を伝授してあげるわ！」 メタトンはくるりと回って決めポーズを取った。カメラのライトが眩しく反射する。 「わ、割り方があるのか？」 「あるに決まってるでしょう。いい、卵は優しく、平らな場所に、軽く当てるの。力じゃないのよ、コツなの」 メタトンはそう言って、卵を軽く鍋のふちに当てた。コツン、と小さな音。殻がきれいに割れて、中身がつるんと落ちた。 「おお……！」 アンダインの目が輝いた。 「もう一つ、温泉卵には秘密があるわ。お湯の温度と時間よ。ぬるめのお湯で、ゆっくり二十分。それだけで、とろとろの黄身になるの」 「二十分か……。分かった、やってみる」 アンダインは真剣な顔で、メタトンの動きを真似た。卵を持つ手が、少しだけ震えている。 コツン。 今度は、殻がきれいに割れた。中身がぽとりと落ちて、丸い形のまま鍋の中に収まる。 「……できた」 「素晴らしいわ！ さすがワタシの生徒ね！」 メタトンが両手を広げると、カメラのライトがさらに強く光った。フリスクも思わず手を叩いた。 「すごいね、アンダイン！」 「ふ、ふん。当然だ」 アンダインは照れくさそうに鼻をこすった。 ＊ 二十分後、湯気の立つ鍋の中から、丸くつやつやした温泉卵が姿を見せた。パピルスは震える手で、それを茹で上がった麺の上にのせた。 「完成だ……！ 温泉卵入りスパゲッティ、ついに完成した！」 皿の上には、湯気を立てる麺と、とろりとした黄身が輝く卵。昨日とはまるで違う、立派な一皿だった。 「やったね、パピルス！」 「わたしのおかげだな！」 「ワタシの指導のおかげでもあるわね！」 三人が顔を見合わせ、自然と手が上がった。 「「「バンザーイ！」」」 両手を突き上げた瞬間、皿がわずかに揺れた。 ぽーん。 卵が皿から飛び出した。放物線を描いて宙を舞い、そのまま—— べちゃっ。 パピルスの顔のど真ん中に着地した。 「な、なぬーっ！」 黄身が頬を伝って垂れていく。あたりが一瞬静まり返り、それから、どっと笑いが弾けた。 「また顔面かよ！」 「二日連続で卵をかぶるなんて、記録だね」 パピルスは黄身だらけの顔のまま、しばらく固まっていた。それから、くしゃっと笑った。 「……確かに、これは記録だな！」 ＊ その頃、少し離れた場所で、ガコン、ガコンという音が響いていた。 土管を組み合わせていたのは、サンズだった。昨日作ったウォータースライダーの横に、もう一段、新しい滑り台を積み上げている。 「よし、いい感じだ」 サンズが使っていたのは、見覚えのある四角い木の板だった。パズルゾーンに置いてあるはずの、パピルスのパズル資材だ。 それに気づいたのは、フリスクだった。 「あれ、あの板って、パピルスのパズルの材料じゃない？」 「え？」 黄身をタオルで拭きながら、パピルスがスライダーの方を見た。目が丸くなる。 「サンズ……それはボクのパズル資材だぞ！」 「ん？ ああ、悪い悪い。ちょうどいい形だったからさ」 サンズは悪びれもせず、板を組み上げていく。フリスクは、パピルスが怒るのではないかと少し心配になった。 でも、パピルスの表情は、怒りとは違うものに変わっていった。 「……待て。これ、ボクが設計した角度のパーツじゃないか」 パピルスは近づいて、滑り台の曲線をじっと見つめた。 「そうそう。お前のパズル、やたら滑らかな角度してるだろ。滑り台にはぴったりだったんだ」 「……そうか！ ボクのパズルの技術が、こんなところで役立つとは！」 パピルスの顔が、みるみる誇らしげに輝いていった。 「サンズ、ボクも手伝うぞ！ もっといい角度にできる！」 「お、頼むよ。二段目より、もっと楽しくなりそうだ」 兄弟は並んで、滑り台の続きを組み立て始めた。 ＊ 昼が過ぎる頃には、温泉のまわりはすっかりお祭りのようになっていた。 卵の殻は、スライダーの手すりに飾られたり、温泉のふちに並べられたりして、ちょっとした彩りになっていた。犬の子どもたちがスライダーの二段目から歓声をあげて滑り落ち、湯気の向こうでメタトンがまだカメラに向かってポーズを取っている。 「あら、賑やかですこと」 やわらかな声が聞こえて、フリスクが振り向くと、トリエルが紫のローブの裾を持ち上げながら歩いてきていた。 「トリエル！ 見て、パピルスがスパゲッティ作ったんだよ」 「あら、それはぜひいただかなくては」 トリエルは皿を受け取ると、湯気の立つ一口を、ゆっくりと口に運んだ。 しばらくの沈黙。パピルスとアンダインが、緊張した顔で見守る。 「……不格好だけど、とても美味しいですわ」 トリエルは目を細めて、そう言った。 「や、やったーっ！」 「ふ、ふん、当然だ」 二人とも、照れくさそうに笑い合った。 ＊ 夜、遺跡の家に戻ると、フリスクは今日あったことを、次から次へと話した。 「それでね、卵がパピルスの顔に飛んでいったんだよ！」 「あらあら、大変でしたわね」 トリエルはくすくすと笑いながら、フリスクの髪をやさしくなでた。 「サンズが勝手にパズルの板を使ってスライダー作ってたのも、面白かったんだ」 「今度は、三段目もできるかしらね」 「うん、きっとできるよ」 フリスクは布団にもぐりながら、今日一日を思い返した。卵まみれのパピルス、誇らしげなサンズ、照れながら笑うアンダイン、そしてみんなの笑顔。 （こんな毎日が、ずっと続けばいいな） そう思いながら目を閉じると、遠くの方で、地面がほんのわずかに、ずしんと重い音を立てた気がした。 さっきまでの賑やかな声が嘘みたいに、静かな一瞬だった。 フリスクは目を開けて、天井を見つめた。 （……また、揺れた？） 耳をすませても、もう何も聞こえない。窓の外は、いつもと変わらない静かな夜だった。 フリスクは小さく息をついて、また目を閉じた。温かい布団の中で、今日の笑い声を思い出しながら、フリスクは眠りに落ちていった。