「銀髪よ、銀髪！ ここは絶対に譲れないんだからね！」 高田研究所の一階、実験室。白い壁に囲まれた無機質な空間に、少女の声が響き渡った。 高田ハナ、十二歳。黒髪のショートヘアは今日も寝癖でぴょんと跳ねていて、深い茶色の大きな目は、何か企んでいるとき特有のキラキラした光を放っている。小柄で細身の体には、ぶかぶかの白い研究用白衣。袖が余りすぎて、指先がかろうじて見える程度だ。足元はお気に入りのキャラクターもののスニーカー。白衣のポケットには、タブレット端末と飴玉がいつものように入っている。 彼女の視線の先には、空中に浮かび上がるホログラム。ジェミニ・カスタマイズ端末が投影した、一人の少女の姿があった。 腰まである銀色の髪。頭の上でピンと立つ、ふわふわの狼耳。着ているのは、フリルと白いエプロンが特徴的なクラシカルなメイド服。背中には小さな悪魔の羽根と、先の尖った尻尾まで生えている。 「見て見て、この完成度！ 銀髪の輝き、狼耳の絶妙な角度、メイド服のフリル感！ 私、一晩かけてこの設定を作ったんだから！」 誰もいない実験室。返事をする人はいない。それでもハナは、まるで誰かに見せびらかすように両手を広げて、ホログラムの前をくるくると回った。 「口調はどうしようかな。『ご主人様、お呼びでしょうか？』みたいな敬語系もいいし、『あんた、今日もがんばりなさいよ』みたいなサキュバス系の小悪魔口調も捨てがたいのよね……あ、でも、警察っぽい正義感も入れたいし、王女様の高貴さも欲しい……全部足せる？ 足せちゃう？ そう、それがジェミニのすごいところ！」 彼女が開発した人格形成AI、正式名称「Generative Emotional Multiform Intelligence Nexus」、通称ジェミニ。ユーザーがAIの外見・口調・性格を自由にカスタマイズできる画期的システムだ。アストラリス工科大学の博士課程に在籍する彼女が、一年前にプロトタイプを完成させた。 実験室の奥の棚には、古びたフィギュアが一体、ほこりをかぶらずに大切に飾られている。銀色の髪に狼の耳、メイド服を着たアニメキャラクターのフィギュアだ。ハナはホログラムを一通り堪能すると、その棚の前に歩いていった。 「……ねえ、おばあちゃん。私、ついにここまで来たよ」 小さな手で、フィギュアのケースをそっと拭く。 ハナが五歳のとき。祖母の家で、古いビデオデッキの前に座っていた。画面の中で、銀色の髪をなびかせた狼耳のメイドが、悪者をばったばったとなぎ倒していく。変身して、魔法を使って、時にはちょっとエッチな技も使って。 五歳のハナは、目が釘付けになった。 『おばあちゃん、このひと、なに？』 『あらあら、ハナはそれが気に入ったの？ 銀髪狼耳メイドさんね。かっこいいわねえ』 『かっこいい！ かわいい！ ハナ、このひとになる！』 『あら、ハナは博士になりたいんじゃなかったの？』 『じゃあ、銀髪狼耳メイドの博士になる！』 祖母は目を細めて、しわだらけの手でハナの頭をなでた。 『ハナの好きは、ハナの宝物よ。誰に何と言われても、大事にしなさい』 その言葉が、ハナのすべての始まりだった。 それから七年。ハナは十歳で博士課程に進んだ。史上最年少記録だ。飛び級制度、正式には「特別才能認定制度」という国の制度で、十八歳未満でも高等教育を受けられる。全国で年間約二十名しか認定されない超レアケースで、ハナはその中でもずば抜けて若かった。 研究のすべては、あの日見た銀髪狼耳メイドを、自分の手で生み出すため。 祖母は三年前に亡くなった。ハナが大学院に入る少し前のことだ。最期の日、病院のベッドで、祖母はハナの手を握って言った。 『ハナ、あなたの好きを、誰にも渡しちゃだめよ』 ハナは泣きながらうなずいた。 「おばあちゃん、私ね、もうすぐ完成させるんだ。ジェミニに、銀髪狼耳メイドの姿を入れるの。そしたら、いつでも会えるんだよ。おばあちゃんが教えてくれた、私の宝物と」 フィギュアは、何も答えない。それでもハナには、祖母が笑っているような気がした。 ハナは気持ちを切り替えるように、白衣のポケットから飴玉を取り出して口に放り込んだ。いちご味。甘さが口の中に広がる。 「さてと。現実的な問題を片付けないとね」 彼女はタブレット端末を操作して、アストラリス市のAI倫理ライセンスの規約を表示させた。 「人格形成AIを外部で使用するには、AI倫理ライセンスが必要。外見設定は公共の場での使用が前提。奇抜すぎる設定は、ライセンス審査で問題になる可能性がある。違反した場合、罰金五十万円以下……」 読み上げながら、ハナの眉がどんどん寄っていく。 「ちょっと待ってよ。銀髪狼耳メイドのどこが奇抜なの？ 銀髪は髪の色でしょ？ 狼耳はかわいいでしょ？ メイド服は伝統的な衣装でしょ？ 全部、正当な表現の自由の範囲内じゃない！」 誰もいない実験室で、ハナは一人で反論を始めた。 「公共の場で使う前提だから、外見は無難にしろってこと？ つまり、茶髪の普通の女の子にしろって？ そんなの、ジェミニじゃなくてもいいじゃない。既存のAIで十分でしょ」 彼女はホログラムを操作して、銀髪狼耳メイドの隣に、いかにも「無難」な茶髪の女性の姿を表示させた。 「……つまんない」 ハナはその「無難」なホログラムを、指先でぷちっと消した。 「細かいところは譲れる。口調とか、性格とか、服の色とか。でも、銀髪と狼耳とメイドだけは絶対に譲らない。これは私の研究の原点なんだから」 彼女はぎゅっと手を握りしめた。 「……でも、どうやってライセンス審査を通すか、考えないとね」 天才小学生博士は、現実の壁にぶつかっていた。 ハナは気分転換に、研究所を出て北部研究区画の外れにあるコンビニへ向かった。この地区には研究施設が約三十も集まっているのに、コンビニは一軒しかない。しかも、その一軒がやや遠い。研究者にとっては死活問題だ。 「はあ……。あ、新発売のプリンがある。買おう」 白衣のままコンビニに入ると、店員のおじさんが「博士、こんにちは」と軽く会釈した。ハナは常連だった。 「こんにちは。あと、肉まんとコーヒー牛乳もください」 レジで会計を済ませていると、レジ横に設置されたモニターが突然、派手な映像を流し始めた。 『アストラリスAIフェスタ、今年も開催決定！』 ハナの手が止まった。 『人格形成AIの祭典、アストラリスAIフェスタ！ 今年のテーマは「未来を創る、私だけのAI」！ 最優秀AIには、国際AI倫理委員会への推薦権が与えられます！』 「国際AI倫理委員会への、推薦権……！」 ハナの深い茶色の目が、キラキラと輝き始めた。 国際AI倫理委員会。人格形成AIの規制を議論する国際組織で、本部はジュネーブ。アジア支部がアストラリス市内にある。そこで認められれば、銀髪狼耳メイドの設定が「奇抜」ではなく「正当な研究」として認められるかもしれない。いや、認めさせてみせる。 「これよ、これ！ 私のジェミニが世界に認められるチャンス！ 銀髪狼耳メイドの価値を、世界中に証明してやるんだから！」 彼女は肉まんの袋を握りしめたまま、コンビニのレジ前で小さくガッツポーズをした。店員のおじさんが「お会計、千二百円です」と冷静に繰り返した。 研究所に戻る道すがら、ハナは頭の中でAIフェスタの構想を練り始めた。 「まずはジェミニの完成度を上げないと。感情遷移エンジンの精度はまだまだ。もっと自然な感情表現を……。それと、外見のホログラム投影の解像度も上げたいわね。あと、ライセンス審査の対策も必要。公共の場での使用を前提にしつつ、銀髪狼耳メイドの正当性を説明できる資料を……」 そのとき、白衣のポケットで携帯が震えた。 「あれ、大学の事務局から？」 画面を見て、ハナの表情が一瞬で曇った。 「……はい、高田です」 『高田さん、研究継続の件でお話があります。特別才能認定制度の条件として、あなたの研究チームに助手を配置することが義務付けられました』 「は？ 助手？ いりません。私、一人でできます。今までだって一人でやってきました」 『そうはいきません。未成年の研究者には、安全管理と生活指導の観点から、補助者が必須です。大学としても、あなたの安全を保障する責任があります』 「私、ちゃんと生活してます。ご飯も食べてるし、寝てるし、歯も磨いてます」 『先月、三徹して倒れたと報告を受けていますが』 「……あれは、ちょっと集中しすぎただけで」 『助手の配置は決定事項です。来週から、湊ミナさんという方が着任します。よろしくお願いしますね』 「ちょ、ちょっと待ってください！ 私の研究に口出しされるのは困ります！ 特に、銀髪狼耳メイドの設定について、変な常識人に止められるなんて絶対に嫌です！」 『では、よろしくお願いします』 ぷつり、と通話が切れた。 「ちょっと！ まだ話は終わってないんですけど！」 ハナは携帯を白衣のポケットに乱暴に突っ込んだ。肉まんの袋が揺れる。 「助手なんて、いらないのに……。私の研究を、誰にも邪魔されたくないのに」 彼女はとぼとぼと歩き出した。 北部研究区画の夕暮れは、やけに静かだった。周囲には他の研究所の建物が並んでいるだけで、人影はまばら。遠くで、地下鉄の走る音がかすかに聞こえる。空はオレンジ色に染まり始めていた。 「……湊ミナ、さん。どんな人なんだろ。私のこと、変な目で見るのかな。銀髪狼耳メイドのことを、気持ち悪いって思うのかな」 ハナは立ち止まって、空を見上げた。 「おばあちゃんは、笑ってくれたのに。私の好きを、宝物だって言ってくれたのに」 風が吹いて、ハナの白衣の裾をふわりと揺らした。アホ毛がぴょこぴょこと揺れる。 「……まあ、いいわ。来るなら来なさい。私の研究の邪魔をしたら、容赦しないんだから。銀髪狼耳メイドの素晴らしさを、思い知らせてやる」 彼女は肉まんの袋をぎゅっと握りしめて、再び歩き出した。 研究所に戻ると、ハナは一階の実験室へ直行した。 棚の上のフィギュアが、夕日に照らされて静かに輝いている。銀色の髪、狼の耳、メイド服。何年経っても色あせない、ハナの原点。 「おばあちゃん、見ててね。私、絶対銀髪狼耳メイドで優勝するから。AIフェスタで、世界に認めさせるんだから」 彼女はフィギュアのケースを、そっと指でなぞった。 「……それで、助手って人が来るんだって。正直、嫌。知らない人と一緒にやるなんて、面倒くさい。でも、大学が決めたことだから、追い返すわけにもいかないし」 ハナは白衣のポケットから飴玉を取り出して、口に放り込んだ。今度はレモン味。すっぱい。 「その人が、私の銀髪狼耳メイドを理解してくれるかどうか……。もし『変だからやめなさい』って言われたら、どうしよう。私、うまく説明できるかな。おばあちゃんみたいに、笑ってくれるかな」 不安が、胸の奥で小さく渦を巻く。 でも、それ以上に、ハナの中には強い決意があった。 「私は絶対に負けない。銀髪狼耳メイドを、この手で完成させてみせる。誰に何を言われても、私の好きは、私の宝物なんだから」 彼女はホログラム端末を起動させた。 空中に、銀髪狼耳メイドの少女が再び現れる。ふわふわの狼耳が、ぴくりと動いた。銀色の髪が、風もないのにさらさらと揺れる。 ハナはその姿を見て、自然と笑顔になった。八重歯がのぞく。 「よし、やるわよ。ジェミニ、今日も設定の調整を始めるからね。目指せ、完璧な銀髪狼耳メイドサキュバスポリスプリンセス！ ……あれ、サキュバスとポリスとプリンセスって、設定が衝突しない？ まあ、そこは私の腕の見せどころってやつよ」 彼女は端末を操作しながら、鼻歌を歌い始めた。 実験室の窓から、アストラリスの夜が静かに訪れようとしていた。北部研究区画の街灯が、一つ、また一つと灯っていく。遠くに、中央学術区画の高層ビル群が見える。その中心にある「知識の樹」のモニュメントが、夕闇の中でうっすらと光っていた。 ハナは知らない。 明日、彼女の前に現れる助手が、銀髪狼耳メイドを全力で止めにくることを。 そして、その出会いが、彼女の研究を、そして人生を、大きく動かしていくことを。 今はまだ、実験室に響く鼻歌だけが、小さな天才の幸せな時間を刻んでいた。