高田研究所の一階、実験室。 窓の外では、アストラリスの空がどんよりと曇っていた。ここ数日、晴れ間が続いていたのに、今日に限って重たい雲が低く垂れこめている。まるで、これから何か嫌なことが起きるのを予感させるような空模様だった。 高田ハナは、白衣のポケットから飴玉を取り出して口に放り込んだ。ぶどう味。甘さが舌の上でじわりと広がる。彼女の前には、空中に浮かび上がるホログラム。銀髪狼耳メイドの少女が、ふわりとスカートの裾を揺らしていた。 「うん、やっぱり銀髪は正義なの！ この光の反射角度、最高だよ！ データがすべてを語るのさ！」 黒髪のショートヘアのてっぺんで、寝癖のアホ毛がぴょこんと跳ねている。深い茶色の大きな目は、ホログラムに釘付けだった。 「……あんた、今日も朝からそれ？ あたしが来る前からずっとやってたでしょ」 後ろから、呆れたような声がした。 振り返ると、入り口に湊ミナが立っていた。茶色のウルフカットの毛先が元気に跳ねていて、左耳に小さなピアスが光っている。ややつり目がちの黒い目は、今日も少しだけ三白眼気味だった。手には、コンビニのビニール袋を提げている。 「おはよう、ミナ！ 見て見て、この銀髪の輝き！ 昨日、光の反射アルゴリズムを三時間かけて改良したんだよ！ 太陽の下でも、室内でも、完璧に銀色に輝くんだから！」 「……あんた、また徹夜したでしょ。目の下にクマできてるよ」 「クマは研究者の勲章なの！ それより、こっち見て！ 狼耳のふわふわ感も一段階アップしたんだよ！ 触ったら本物の狼みたいに……」 「触れないってば！ てか、あたしの話聞いてる？」 ミナは、コンビニの袋から缶コーヒーと、ハナ用のいちごミルクを取り出して、机の上に置いた。 「今日、あの人が来るんでしょ。氷室レイカ」 その名前を聞いた瞬間、ハナの指がぴたりと止まった。 「……そう。来るってメールが来たの。今日の午前十時に、研究所に来るって」 「あたし、昨日の夜、そのメールのことを考えてて、あんまり眠れなかったんだよね。なんか、嫌な予感がして」 ミナは、自分の左耳のピアスを無意識にいじった。彼女が不安なときにする癖だ。 「……ミナ、大丈夫だよ。あの人が来たって、私の銀髪狼耳メイドは揺るがない。データがすべてを語るのさ」 ハナは、そう言って笑った。でも、その笑顔は、どこか硬かった。 彼女の心の奥底には、あの動画メッセージの記憶が、まだ暗く沈んでいた。『滑稽だわ』というレイカの言葉。『学会の笑いものにしてあげる』という嘲笑。あれから一週間、ハナは毎日、銀髪狼耳メイドの改良に没頭してきた。眠る時間も削って、食事もそこそこに。 （負けない。絶対に、負けない） ハナは、心の中で何度も、その言葉を繰り返した。 その時だった。 ピンポーン、と研究所のチャイムが鳴った。 ハナとミナは、同時に入り口の方を見た。 「……来た」 ハナの小さな手が、ぎゅっと白衣の裾を握った。 「あたしが出るよ」 ミナは、ハナの前に立つようにして、入り口へ向かった。 ドアを開ける。 そこに立っていたのは、銀色がかったプラチナブロンドのロングヘアを完璧に巻いた、長身の女性だった。冷たい印象のアイスブルーの瞳が、知的なデザインのメガネ越しに、ミナをじっと見据えている。左の眉尻に小さなほくろ。指先は整った白いネイル。近づくと、高級な香水の香りがふわりと漂ってきた。 氷室レイカ。十九歳。アストラリス工科大学の准教授で、AI人格形成分野の若手ホープ。ハナの因縁のライバルだ。 「……高田さんは、いらっしゃるかしら」 レイカの声は、氷のように冷たかった。 「……中にいます。どうぞ」 ミナは、一歩下がって道を開けた。 レイカは、スーツの襟を正すように軽く手を当てると、ヒールの音をカツカツと響かせながら、実験室に入ってきた。その足取りには、一切の迷いがない。まるで、自分の所有物の中に入るかのような、当然の態度だった。 「……相変わらず、雑然とした場所ですわね。研究環境として、これで良いとお思いなのかしら」 レイカは、散らかった机の上や、壁一面に並んだサーバーを、値踏みするように見渡した。 「レイカ。何しに来たの。用件を言って」 ハナは、白衣のポケットに手を突っ込んだまま、レイカを真っ直ぐに見上げた。 「あら、ご挨拶もなし？ まあ、よろしいですわ。今日は、あなたに直接、お伝えしたいことがあって来ましたの」 レイカは、手に持っていた薄型のタブレット端末を、机の上に置いた。 「アストラリスAIフェスタの予選まで、あと一週間。私は、あなたとの直接対決を、ここで正式に申し込みますわ」 「……直接対決？」 「ええ。予選は通常、個別審査ですけれど、特別枠として、二人のAIを同時に審査する場を設けてもらうよう、実行委員会に申請しましたの。受理されましたわ」 レイカの口元が、わずかに笑った。 「どちらのAIが、見た目も口調も、より優れているか。審査員の前で、はっきりと決着をつけましょう。あなたの、その……なんとおっしゃいましたっけ？ 銀髪狼耳メイド？ そんな子供だましの設定が、私のセイレーンの前に、どこまで通用するのか、見せていただきますわ」 「子供だまし？ ふざけないで。銀髪狼耳メイドは、ロマンの結晶なの！ あなたに何がわかるの！」 ハナは、声を張り上げた。 「ロマン？ データに基づかない、感情論ですわね。AIの外見設計に必要なのは、美しさと機能性。そして、誰が見ても完璧だと認める、普遍的な価値ですわ」 レイカは、タブレット端末を操作した。 空中に、ホログラムが浮かび上がる。 それは、完璧に整った黒髪のショートボブの女性だった。シンプルで洗練されたデザインの、濃紺のスーツ姿。無駄な装飾は一切ない。だが、その立ち姿には、見る者を圧倒するような、静かな威厳があった。 「私のAI、セイレーン。人格形成AIとして、最高峰の完成度を誇りますわ。音声認識、感情分析、文脈理解、すべてにおいて、あなたのジェミニを上回るデータを叩き出していますの」 ハナは、セイレーンのホログラムを、じっと見つめた。 確かに、完璧だった。髪の毛の一本一本、スーツの縫い目、指先の形に至るまで、一切の乱れがない。機能も、レイカの言う通り、素晴らしいのだろう。 でも。 「……つまらない」 ハナは、はっきりと言った。 「……なんですって？」 レイカの眉が、ぴくりと動いた。 「つまらないって言ったの。完璧すぎて、心がない。見た目も、口調も、全部が計算され尽くしてて、そこに何の驚きもない。こんなの、ただの高性能な機械でしょ」 「……心？ AIに心など必要ありませんわ。必要なのは、正確さと信頼性。あなたのその、感情論で設計されたAIこそ、実用性に欠けると言っているのです」 「実用性？ ふふん、わかってないなあ。AIに必要なのは、使う人がワクワクすることなの！ 銀髪がさらさら揺れて、狼耳がぴくぴく動いて、尻尾がふわふわしてたら、それだけで毎日が楽しくなるでしょ？ データがすべてを語るのさ！」 ハナは、白衣のポケットから飴玉をもう一つ取り出して、口に放り込んだ。 「……はしたないですわね。あなたのその、子供じみた感性には、心底呆れますわ」 レイカの声が、一段と冷たくなった。 「ですが、もう引き下がれませんの。私は、大学の権限を使って、あなたの研究予算と、ジェミニの外部使用ライセンスを、審査中という名目で凍結しましたわ」 「……え？」 ハナの顔から、血の気が引いていった。 レイカは、手に持っていた封筒を、机の上に叩きつけるように置いた。 「こちらが、その通知書ですわ。審査が通るまで、ジェミニの外部使用は一切認められません。研究予算も、凍結されますの。つまり、あなたは、AIフェスタの予選に、ジェミニをエントリーすることすらできなくなる」 「……卑怯だ！ そんなの、ルール違反でしょ！」 ハナは、声を震わせて叫んだ。 「ルール違反？ いいえ、私は大学の規定に従って、正当な手続きを踏んだだけですわ。あなたの研究内容に、倫理的な問題がある可能性を、正式に報告したのです。審査は、公正に行われますわ」 レイカは、冷たく微笑んだ。 「何か不満があるのなら、審査の結果を待つことですわね。ただし、審査には通常、二週間から一ヶ月かかります。AIフェスタの予選には、間に合わないでしょうけれど」 「……あなた、最初からそのつもりで！」 ハナは、拳をぎゅっと握りしめた。小さな体が、怒りで震えている。 「さて、それともう一つ」 レイカは、くるりとミナの方を向いた。 ミナは、びくりと肩を震わせた。 「あなた、湊ミナさんでしたわね。高校生でありながら、この研究所で助手を務めているとか」 「……はい。そうですけど」 「あなたのような素人が、天才の助手を務めるのは、正直、迷惑だとは思いませんの？ あなたに、AI研究の何がわかりますの？ 実験の補助？ スケジュール管理？ そんなものは、誰にでもできる雑務ですわ」 レイカの言葉は、鋭い刃のように、ミナの胸に突き刺さった。 「高田さんが、あなたのせいで研究に集中できないとしたら、それは大きな損失ですわ。あなたは、自分の無能さを自覚して、身を引くべきではなくて？」 「……やめて！ ミナは、私の助手なの！ あなたに、ミナのことをとやかく言われる筋合いはない！」 ハナが、ミナの前に立ちはだかった。 「あら、高田さん。あなたは、自分の研究がどれだけ重要なのか、わかっていらっしゃる？ そんな素人を傍に置いて、研究の質が落ちるようでは、本末転倒ですわよ」 「ミナは、素人なんかじゃない！ ミナは、私の研究を一番近くで支えてくれてる！ あなたに何がわかるの！」 ハナは、声を張り上げた。 その時だった。 「……あたしが、いるから、ハナちゃんは研究できるんだ！」 ミナの声が、実験室に響いた。 ハナも、レイカも、驚いてミナを見た。 ミナは、拳をぎゅっと握りしめて、レイカを真っ直ぐに見つめていた。その目は、心なしか潤んでいる。 「あたしは、確かに理系は苦手だし、AIのことも、ハナちゃんみたいには詳しくない。でも、あたしがいるから、ハナちゃんは、ご飯を食べるのを忘れずに済んでるし、徹夜しすぎて倒れずに済んでる。あたしが、ハナちゃんの暴走を止めてるから、ハナちゃんは、研究に集中できてるんだ！」 ミナの声は、震えていた。 「あたしは、ハナちゃんの助手なの。あんたに、迷惑だなんて言われる筋合いはない！」 レイカは、しばらくミナを見つめていた。 「……そう。まあ、いいですわ。あなたが、自分の価値を信じたいのなら、勝手になさればよろしい」 レイカは、興味を失ったように、視線を外した。 「高田さん。予選まで、あと一週間。あなたが、その間に何ができるのか、楽しみにしていますわ。では、失礼」 レイカは、封筒を机の上に残したまま、ヒールの音をカツカツと響かせて、実験室を出ていった。 ドアが閉まる音が、やけに大きく響いた。 実験室に、重たい沈黙が落ちた。 ハナは、机の上の封筒を、じっと見つめていた。 「……ミナ」 ハナは、小さな声で呼んだ。 「……なに」 ミナの声も、小さかった。 「……さっきは、ありがとう。あんなこと、言ってくれて」 「……別に。あたしは、本当のことを言っただけだから」 ミナは、そう言って、無理に笑った。でも、その手は、まだ小さく震えていた。 ハナは、ミナの震える手に、そっと自分の手を重ねた。 「……ミナ。私、思ったんだけど」 「……え？」 「予算がなくても、ライセンスがなくても、あたしの頭で勝つ。あたしは、天才なんだから。データがすべてを語るのさ」 ハナは、顔を上げて、ミナを見た。 その深い茶色の大きな目は、涙で潤んでいた。でも、その奥には、強い決意の光が灯っていた。 「あの人のセイレーンなんかに、負けるわけにはいかない。私の銀髪狼耳メイドが、一番なんだから」 「……ハナちゃん」 「だから、ミナ。手伝って。私の頭と、ミナの常識で、あの人をぎゃふんと言わせてやるの！」 ハナは、ミナの手を、ぎゅっと握った。 ミナは、少し驚いた顔をした。それから、ふっと笑った。左頬にえくぼが浮かぶ。 「……ぎゃふんって、あんた、昭和の漫画か」 「昭和の漫画は、ロマンの宝庫なの！ 知らないの？」 「知らないわ。……でも、わかった。あたしも、手伝う。あんたの好きを、あんな人に笑わせたままにしておくのは、あたしも嫌だから」 ミナは、ハナの手を、握り返した。 二人の間に、レイカが来る前にはなかった、新しい何かが生まれた気がした。 「……まずは、この封筒の中身を確認するよ。それから、作戦会議。限られたリソースで、何ができるか。私の頭脳をフル回転させるの！」 ハナは、机の上の封筒を手に取った。 「……ハナちゃん、あたし、大学の事務局に電話してみる。あの人の進言が、本当に正当な手続きなのか、確認したいから」 「……ミナ？」 「あたしにできること、何か探したいの。あたしは、あんたの助手だから」 ミナは、そう言って、自分のタブレット端末を取り出した。 ハナは、ミナの横顔を見つめた。 （ミナは、本当に、私の助手なんだ） （私が、一人で研究していた時は、こんな風に、誰かが隣にいてくれることなんて、なかった） ハナの胸の奥が、じわりと温かくなった。 「……ミナ。あなたがいてくれて、よかった」 ハナは、小さな声で、そう呟いた。 ミナは、タブレット端末を操作する手を止めて、ハナを見た。 「……え？ 今、なんて？」 「……なんでもない！ 早く電話するよ！」 ハナは、顔を赤くして、封筒を開け始めた。 ミナは、そんなハナの様子に、くすっと笑った。 「……あたしも、あんたがいてくれて、よかったよ。助手になって、まだ短いけど」 ミナは、そう言って、大学の事務局の番号を呼び出した。 しばらくして、電話がつながった。 「あ、もしもし、高田研究所の湊と申します。高田ハナ博士の研究予算と、ジェミニの外部使用ライセンスの凍結について、お聞きしたいことがあるんですが……」 ミナの声は、少し緊張していた。 電話の向こうから、事務的な男の声が聞こえてくる。 「……はい。氷室准教授の進言により、現在、審査中となっております。……はい、正当な手続きです。……審査期間は、通常二週間から一ヶ月です。……はい、それでは」 ミナは、電話を切った。 その顔は、青ざめていた。 「……だめだ。あの人の言う通り、正当な手続きだって。審査が終わるまで、どうにもできないって」 ミナは、力なく言った。 「……そう。でも、想定内だよ。レイカが、そんな簡単に手を引くわけないもの」 ハナは、封筒の中の書類を、じっと見つめながら言った。 「……ハナちゃん、あたし、なんだか、自分が情けない。あたしにできることって、本当に何もないのかな」 ミナは、うつむいた。 「何言ってるの！ ミナには、常識があるでしょ！ 私にはない、普通の感覚！ それが、一番の武器なんだよ！」 ハナは、顔を上げて、ミナを見た。 「……常識が、武器？」 「そう！ レイカのAIは、完璧すぎて、普通の人が何を求めてるか、わかってない。でも、ミナは違う。ミナは、普通の人の代表なの！ ミナがいいと思ったものは、きっと、審査員にもウケるんだよ！ データがすべてを語るのさ！」 「……あたしが、普通の人の代表？」 「そう！ だから、自信を持って！ ミナの常識と、私の天才的センスが合わされば、最強なんだから！」 ハナは、白衣のポケットから飴玉を取り出して、ミナに差し出した。 「……はい、これ。元気出して。レモン味だよ」 ミナは、飴玉を受け取って、口に入れた。すっぱい。でも、そのすっぱさが、少しだけ、心を軽くした。 「……ありがとう。あんたのそういうとこ、ずるいよ」 「天才は、ずるいくらいがちょうどいいの！」 ハナは、得意げに笑った。 「……さあ、作戦会議だよ。レイカのセイレーンに、私たちの銀髪狼耳メイドが勝つ方法。私の頭で、とことん考えてやるんだから！」 ハナは、ホログラムの銀髪狼耳メイドを、再び投影した。 銀色の髪が、ふわりと揺れる。狼耳が、ぴくぴく動く。尻尾が、もふもふと揺れる。 「……うん。やっぱり、この子は最高だよ。この子が、レイカのセイレーンに負けるわけがない。私が、絶対に勝たせてみせる」 ハナの深い茶色の目は、ホログラムの銀髪狼耳メイドを、真っ直ぐに見つめていた。 ミナは、そんなハナの横顔を見つめながら、思った。 （あたし、この子の力になりたい） （あたしにできること、絶対に見つけてみせる） 窓の外では、重たかった雲の隙間から、一筋の光が差し込んでいた。 それは、まだ細く、弱々しい光だった。 でも、確かに、実験室の白い壁を照らしていた。 ハナとミナの、新しい戦いが、始まろうとしていた。