高田研究所の一階、実験室。 朝の光が白い壁に反射して、部屋中をまぶしく照らしていた。空気はひんやりとしていて、かすかに消毒液の匂いがする。高性能サーバーが低く唸る音だけが、静かな部屋に響いていた。 高田ハナは、白衣のポケットから飴玉を取り出して口に放り込んだ。りんご味。甘さが舌の上でじわりと広がる。 彼女の前には、空中に浮かび上がるホログラム。ジェミニ・カスタマイズ端末が投影した、銀髪狼耳メイドの少女の姿があった。腰まである銀色の髪、頭の上でピンと立つふわふわの狼耳、フリルと白いエプロンが特徴的なクラシカルなメイド服。背中には小さな悪魔の羽根と、先の尖った尻尾まで生えている。 「うーん、狼耳の角度はこれで完璧。銀髪のグラデーションも、光の当たり方で七色に輝くように調整済み。尻尾のふわふわ感も最高。あとは、メイド服のスカートの裾の長さを、あと三ミリ短くするかどうか……これはロマンの問題だよ！」 ハナは、黒髪のショートヘアのてっぺんで跳ねたアホ毛を揺らしながら、深い茶色の大きな目をキラキラと輝かせて、ホログラムを指先でくるくると回した。小柄な体にぶかぶかの白衣をまとった姿は、まるで白衣を着た子犬のようだった。 「……あんた、朝から何やってんの」 後ろから、呆れたような声がした。 振り返ると、入り口に湊ミナが立っていた。茶色のウルフカットの毛先が元気に跳ねていて、左耳に小さなピアスが光っている。ややつり目がちの黒い目は、今日も少しだけ三白眼気味だった。手には、コンビニのビニール袋を提げている。 「おはよう、ミナ！ 見て見て、この尻尾のふわふわ感！ 昨日の夜、三時間かけて毛の一本一本の動きを調整したんだよ。触ったら本物の狼みたいにふわふわなんだから！」 「触れないし。てか、昨日の夜って、あたしが帰った後もずっとやってたの？ あんた、ちゃんと寝た？」 「寝たよ！ 三時間くらい！」 「三時間は寝たうちに入らないんだよ！ 小学生は八時間寝るもんでしょ！」 「私、小学生だけど博士課程の研究者でもあるの。研究者に睡眠は必要ない。データがすべてを語るのさ」 「そのデータ、どこの研究が出してるのよ」 「私の体感データだよ！ 信頼性は抜群！」 ミナは、大きくため息をついた。 彼女は、この高田研究所に助手として来てから、まだ数日しか経っていない。時給千二百円で週三日勤務。仕事は実験の補助とスケジュール管理、そしてハナのおやつを買ってくること。大学の紹介で始めたアルバイトだったが、初日からこの天才小学生博士の暴走に振り回されっぱなしだった。 「……ハナちゃん、あたし、昨日の帰り道でずっと考えてたんだけど」 ミナは、コンビニの袋から缶コーヒーを取り出して、机の上に置いた。 「やっぱり、その銀髪狼耳メイドの設定、外で使うには無理があると思うの。あたし、昨日の夜、ちゃんと調べたんだからね」 「調べたの？ 何を？」 「AI倫理ライセンスの審査基準。ほら、これ」 ミナは、自分のタブレット端末を取り出して、画面をハナに向けた。 そこには、アストラリス市が発行する「人格形成AI外部使用ライセンス」の審査基準が表示されていた。 「ここ見て。『外見設定は、公共の場での使用を前提とし、社会的受容性を有するものとすること』だって。それから、『過度に奇抜なデザインは、審査において減点対象となる場合がある』って書いてあるでしょ」 ハナは、タブレットの画面を一瞥した。 「ふむふむ。社会的受容性、ね」 「そう。銀髪狼耳メイドサキュバスポリスプリンセスなんて、どう見ても奇抜すぎるでしょ。外で使ったら、変な目で見られるに決まってる。だから、せめて黒髪ストレートの、普通のメイドさんに……」 「待って、ミナ。あなた、大事なことを見落としてるよ」 ハナは、白衣のポケットから飴玉をもう一つ取り出して、口に放り込んだ。今度はレモン味。すっぱい。 「審査基準には、『社会的受容性を有するものとすること』って書いてある。つまり、社会的受容性があればいいんでしょ？ だったら、審査員を納得させればいいの。銀髪狼耳メイドに、社会的受容性があるってことを証明すればいいんだよ」 「……は？」 「逆転の発想！ 奇抜だからダメなんじゃない。奇抜でも、ちゃんと説明できれば通るの。私はね、銀髪狼耳メイドの文化的正当性を証明するプレゼン資料を作ることにしたんだよ！」 ハナは、そう言って端末を操作した。空中に、新たなホログラムが浮かび上がる。 それは、「銀髪狼耳メイドの文化的正当性に関する考察」と題された、ハナ特製のプレゼン資料だった。 「見て！ 第一章、『銀髪の歴史的意義』。銀色の髪は、古代から神聖なものとされてきたの。月の光の象徴であり、知恵と純潔の証。第二章、『狼耳の文化的価値』。狼は、忠誠心と勇敢さの象徴。耳が生えていることで、感情表現がより豊かになるという研究データもあるんだよ。第三章、『メイド服の社会的役割』。メイド服は、奉仕の精神と清潔感を表現する、極めて実用的な衣装なの。つまり、銀髪狼耳メイドは、知恵と忠誠と奉仕の精神を兼ね備えた、理想的なAIの姿なんだよ！」 ミナは、口をあんぐりと開けて、そのホログラムを見つめた。 「……あんた、昨日の夜、三時間しか寝てないのに、よくそんな資料作れたね」 「寝るより楽しいからだよ！ これはロマンなの！ わかってないなあ、ミナは！」 「わかってないのはあんたでしょ！ 審査員がそんな子供だましの理屈で納得するわけないじゃない！ てか、狼耳の感情表現の研究データって何？ どこの学会が発表してるの？」 「私の頭の中の学会だよ。権威は保証する」 「保証されても困るんだよ！」 ミナは、頭を抱えた。 朝からこの調子だ。ハナの天才的な頭脳は、時に常識を完全に無視した方向に暴走する。そして、その暴走を止めるのが、助手である自分の役目のはずだった。 「……わかった。じゃあ、あたしも対抗案を出させてもらうから」 ミナは、自分のバッグから、一冊のノートを取り出した。 「昨日の夜、あたしも考えたの。外でも使えて、しかも可愛い、無難なメイドAIの設定案をね」 彼女は、ノートを開いて、ハナに見せた。 そこには、ミナが描いたと思われる、メイドAIの設定画が描かれていた。黒髪のストレートヘア、猫耳、標準的なメイド服。ごく普通の、どこにでもいそうなメイドAIの姿だった。 「ほら、これならどう？ 黒髪ストレートで、耳は猫耳。メイド服も、よくあるデザインのやつ。これなら、外で使っても恥ずかしくないでしょ。猫耳も、最近は結構受け入れられてきてるし」 ハナは、そのノートをじっと見つめた。 「……猫耳」 「そう、猫耳。狼耳よりずっと一般的でしょ？ それに、黒髪なら、銀髪みたいに派手じゃないし」 「ダメ」 ハナは、きっぱりと言った。 「……え？ なんで？ まだ何も言ってないじゃん」 「猫耳はダメ。狼耳じゃなきゃダメなの。それに、黒髪もダメ。銀髪じゃなきゃダメ。これは、私の研究の原点なんだから」 「だから、なんでそんなに銀髪狼耳にこだわるのよ！ 猫耳のどこがダメなの！ 黒髪のどこがダメなの！」 「猫耳は、可愛いけど、狼耳の持つ野性味と気高さがない。黒髪は、綺麗だけど、銀髪の持つ神秘性と輝きがない。これはね、ミナ、単なる見た目の問題じゃないの。私が五歳の時に見た、あの銀髪狼耳メイドの姿。あの衝撃。あの感動。それを再現するのが、私の研究のすべてなんだよ」 ハナの声は、真剣そのものだった。 「……でも、そのためには、ライセンス審査に通らないと、外で使えないんでしょ？ だったら、まずは無難な設定で審査に通って、それから少しずつ……」 「イヤ！ 絶対イヤ！ 最初から銀髪狼耳メイドで通すの！ 妥協したら、それはもう私の銀髪狼耳メイドじゃないんだから！」 「なんでそうなるの！ あんたの好き勝手にはさせない！ あたしは、常識人として、助手として、あんたを止めるためにここにいるんだから！」 ミナの声が、実験室に響き渡った。 ハナは、一瞬、ぴくりと体を震わせた。 それから、深い茶色の大きな目を、ミナに向けた。 「……じゃあ、助手なんていらない。一人でやる。あなたなんか、最初から来てほしくなかったんだから」 ハナは、それだけ言うと、白衣の裾をひるがえして、実験室を飛び出した。 「……ハナちゃん！」 ミナは、追いかけようとして、足を止めた。 階段を駆け上がる音。二階のオフィスを通り過ぎて、三階の自室へ向かう足音。そして、バタン、とドアが閉まる音。 実験室に、重い沈黙が落ちた。 ミナは、一人、実験室の真ん中に立ち尽くしていた。 （言いすぎた……） 頭の奥で、自分の言葉がぐるぐると回る。 『あんたの好き勝手にはさせない』 『あたしは、常識人として、助手として、あんたを止めるためにここにいるんだから』 （……でも、あれは、間違ってないはず） ミナは、ぎゅっと拳を握った。 銀髪狼耳メイドサキュバスポリスプリンセス。あんな奇抜な設定を、外で使えるはずがない。審査に通るわけがない。ハナのためを思って言ったのに、どうして分かってくれないのか。 （……あたしが、間違ってるの？） ミナは、ノートに描いた黒髪猫耳メイドの設定画を見つめた。 （これのどこがダメなの。普通に可愛いでしょ。外で使っても、全然おかしくないでしょ） でも、ハナの言葉が、胸に引っかかっていた。 『これはね、ミナ、単なる見た目の問題じゃないの』 『私が五歳の時に見た、あの銀髪狼耳メイドの姿。あの衝撃。あの感動。それを再現するのが、私の研究のすべてなんだよ』 （……五歳の時に見た、銀髪狼耳メイド） ミナは、実験室の奥の棚に目をやった。 そこには、古びたフィギュアが一体、大切に飾られている。銀色の髪に狼の耳、メイド服を着たアニメキャラクターのフィギュア。ほこりをかぶらずに、いつも綺麗に拭かれている。 （あれ、ハナちゃんのおばあさんの……） ミナは、初めて来た日に、ハナがそのフィギュアを大切そうに拭いているのを見た。そして、ハナが時折見せる、寂しそうな横顔のことを思い出した。 （……ハナちゃんは、本当は、一人ぼっちなのかもしれない） ミナは、小さく息をついた。 夕方になった。 ミナは、一階の実験室で、散らかった資料や機材の片付けをしていた。ハナが飛び出した後、実験室はしんと静まり返っていた。サーバーの低い唸り声だけが、部屋に満ちている。 （ハナちゃん、まだ部屋から出てこない……） 二階のオフィスを通り過ぎるたびに、三階の様子が気になった。でも、声をかける勇気はなかった。 その時だった。 かすかに、二階から声が聞こえた気がした。 （……え？） ミナは、手を止めて、耳を澄ませた。 「……おばあちゃん、私、間違ってるのかな」 ハナの声だった。 ミナは、そっと階段を上がった。 二階のオフィスを抜けて、三階への階段の途中で、足を止めた。 「銀髪狼耳メイドは、やっぱりダメなのかな。変なのかな。みんなに笑われるのかな。……おばあちゃんは、私の好きを、宝物だって言ってくれたのに」 声は、三階のハナの部屋から聞こえていた。 ミナは、階段の途中から、そっと部屋の方を覗き込んだ。 ドアが、少しだけ開いていた。 その隙間から、ハナの姿が見えた。 ハナは、ベッドの上で、祖母のフィギュアを抱えていた。 「おばあちゃんは、笑ってくれたのに。私の好きを、宝物だって言ってくれたのに。……でも、ミナは、変だって言うの。外で使えないって言うの。……私、どうしたらいいのかな」 ハナの声は、今にも消え入りそうだった。 深い茶色の大きな目は、涙で潤んでいた。 ミナは、胸が締め付けられる思いだった。 （この子、本当は一人ぼっちなんだ） （おばあちゃんが、たった一人の理解者だったんだ） （だから、あんなに必死に、銀髪狼耳メイドにこだわってるんだ） ミナは、声をかけることができなかった。 そっと、階段を降りた。 一歩一歩、音を立てないように。 （……あたし、何も知らなかった） （ハナちゃんの、本当の気持ちを） ミナは、実験室に戻ると、机の上のノートを手に取った。 黒髪猫耳メイドの設定画。 （これが、間違ってるとは思わない。でも……） ミナは、ノートを閉じて、バッグにしまった。 （ハナちゃんの好きを、頭から否定するのは、違うのかもしれない） その夜。 ハナは、三階の自室で、ベッドに横たわっていた。 祖母のフィギュアは、枕元に置いてある。 「……おばあちゃん」 ハナは、小さく呟いた。 その時だった。 白衣のポケットで、携帯が震えた。 （……メール？） ハナは、携帯を取り出した。 画面に表示されたのは、動画メッセージの通知だった。 差出人は——氷室レイカ。 ハナの指が、ぴたりと止まった。 （レイカ……） ハナは、無言で動画を再生した。 画面の中に、銀色がかったプラチナブロンドのロングヘアを完璧に巻いた、アイスブルーの瞳の女性が現れた。知的なデザインのメガネをかけ、左の眉尻に小さなほくろがある。高級な香水の香りが、画面越しに漂ってきそうなほど、完璧な身だしなみだった。 「ごきげんよう、高田ハナさん」 レイカは、優雅に微笑んだ。 「アストラリスAIフェスタ、私も参加させていただくことにしましたわ。それで、あなたに見ていただきたいものがありますの」 レイカが指を鳴らすと、彼女の隣に、ホログラムが浮かび上がった。 それは、完璧なメイドAIの姿だった。 漆黒の髪を高い位置でまとめた、凛とした佇まい。深い藍色の瞳。装飾を抑えた、シックなデザインのメイド服。狼耳も、悪魔の羽根も、尻尾もない。それでいて、見る者を圧倒するような、気品と美しさがあった。 「私のAI、セイレーンですわ。完璧な外見、完璧な口調、完璧な機能。すべてにおいて、あなたの狼耳メイドなんかとは、格が違いますの」 レイカは、氷のように冷たい瞳で、画面のこちら側を見つめた。 「銀髪狼耳メイドサキュバスポリスプリンセス？ 滑稽だわ。そんな子供だましの設定で、AIフェスタに出ようなんて、学会の笑いものよ。あなたのその幼稚な感性、私には理解できませんわ」 ハナは、携帯を握りしめた。 「二週間後の予選で、私のセイレーンが完勝して見せるわ。あなたのジェミニなんて、私のセイレーンの足元にも及ばない。覚悟しておきなさい。……それでは、ごきげんよう」 動画は、そこで終わった。 ハナは、しばらくの間、動画が終わった画面を、じっと見つめていた。 「……滑稽、だって」 声が、震えた。 「……子供だまし、だって……私の、銀髪狼耳メイドが……」 ハナは、携帯をぎゅっと握りしめた。 小さな手が、白くなるほど、強く。 「……レイカ。あなたにだけは、絶対に負けない」 ハナの深い茶色の大きな目に、涙が浮かんでいた。 でも、その奥には、燃え上がるような闘志が宿っていた。 翌朝。 ミナは、高田研究所のドアを開けた。 「……ハナちゃん？」 実験室の真ん中に、ハナが立っていた。 昨日と同じ、ぶかぶかの白衣。寝癖で跳ねたアホ毛。でも、その表情は、昨日とは全然違っていた。 「ミナ、来たんだ。ちょうどよかった。見てほしいものがあるの」 ハナは、ミナに携帯を差し出した。 「昨日の夜、レイカから動画メッセージが届いたの。再生してみて」 ミナは、首をかしげながら、動画を再生した。 「ごきげんよう、高田ハナさん」 画面の中のレイカが、優雅に微笑む。 「私のAI、セイレーンですわ。完璧な外見、完璧な口調、完璧な機能。すべてにおいて、あなたの狼耳メイドなんかとは、格が違いますの」 「……は？ 何この人、感じ悪すぎでしょ！」 ミナは、動画を見ながら、声を上げた。 「銀髪狼耳メイドサキュバスポリスプリンセス？ 滑稽だわ。そんな子供だましの設定で、AIフェスタに出ようなんて、学会の笑いものよ」 「ちょっと待って、この人、ハナちゃんの銀髪狼耳メイドを笑いものにしてる！？ 何様のつもり！？ てか、サキュバスポリスプリンセスって何！？ あんた、そんな設定まで入れてたの！？」 「細かいことは今はいいでしょ。最後まで見て」 「二週間後の予選で、私のセイレーンが完勝して見せるわ。あなたのジェミニなんて、私のセイレーンの足元にも及ばない。覚悟しておきなさい」 動画が終わった。 ミナは、しばらく言葉を失っていた。 「……あの人が、ハナちゃんのライバル？ 性格悪すぎでしょ！ 何あの上から目線！ 完璧な外見とか、格が違うとか、自分で言って恥ずかしくないわけ！？」 ミナは、怒りで肩を震わせていた。 「……レイカは、アストラリス工科大学の准教授。十九歳で准教授になった、努力の天才。私とは、学会で何度も顔を合わせてるの。いつも、私の研究を子供だましって笑うの」 「何それ！ 許せない！ あたし、あの人に直接文句言ってやる！」 「やめて。それより、ミナ、聞いて」 ハナは、ミナの目をまっすぐに見つめた。 「私、レイカにだけは、絶対に負けたくない。あの人に、私の銀髪狼耳メイドを、子供だましなんて言わせたままにしたくない。だから、二週間後の予選で、絶対に勝つ。私のジェミニが、レイカのセイレーンに勝つところを、見せつけてやるの」 ハナの声は、震えていた。 でも、その目は、真っ直ぐに前を向いていた。 ミナは、初めて見るハナの本気の闘志に、圧倒されていた。 （……この子、こんな顔をするんだ） （いつもふざけてばかりで、飴玉なめて、ホログラムをくるくる回してるだけの子だと思ってた） （でも、本当は、すごく強い子なんだ） 「……わかった。あたしも、黙ってられない。あんな人に、ハナちゃんの好きを笑わせたままにしておけない」 ミナは、ぎゅっと拳を握った。 「……でも、だからって、銀髪狼耳メイドをそのまま外で使うのは、やっぱり無理だと思う。ライセンス審査は、そんなに甘くないから」 「……わかってる。だから、ミナにも手伝ってほしいの。銀髪狼耳メイドのまま、審査に通る方法を、一緒に考えてほしい」 「……え？ あたしに？」 「ミナは、常識人でしょ。私にはない、普通の感覚を持ってる。その感覚で、私の銀髪狼耳メイドが、どうすれば外で使えるか、一緒に考えてほしいの」 ハナは、少しだけ、照れたように言った。 「……あたし、理系科目は苦手だよ？ それでもいいの？」 「理系は関係ないよ！ 大事なのは、常識とバランス感覚！ それに、あなたは私の助手でしょ？ 助手なら、博士の研究を手伝うのが仕事なんだから！」 「……なにそれ、都合いい時だけ助手扱い」 ミナは、思わず笑った。左頬にえくぼが浮かぶ。 「……でも、いいよ。あたし、あんたの助手だし。あんたの好きを、あんな人に笑わせたままにしておくのは、あたしも嫌だから」 「ありがとう、ミナ！ じゃあ、早速作戦会議だよ！ まずは、このプレゼン資料のブラッシュアップから！」 ハナは、端末を操作して、昨日のプレゼン資料を再び投影した。 「……あんた、まだその資料使う気だったの？」 「もちろん！ これに、ミナの常識パワーをプラスすれば、完璧な資料になるんだから！」 「……常識パワーって何よ」 ミナは、ため息をつきながらも、どこか嬉しそうだった。 二人の間に、昨日までのぎこちない空気は、もうなかった。 でも、心の奥底には、まだ小さなしこりが残っていた。 （銀髪狼耳メイドを、外で使えるようにする……） （本当に、そんなことができるのかな） ミナは、ハナの横顔を見つめながら、そっと胸の内で呟いた。 ハナは、ホログラムの銀髪狼耳メイドを見つめながら、静かに笑っていた。 その笑顔は、昨日までとは違って、何かを決意した者の顔だった。 二週間後、アストラリスAIフェスタ予選。 氷室レイカのセイレーンと、高田ハナのジェミニが、激突する。 ハナの銀髪狼耳メイドは、レイカの嘲笑を跳ね返すことができるのか。 そして、ミナは、ハナの好きを、守り抜くことができるのか。 戦いの火蓋は、今、切って落とされようとしていた。