朝だ。 正確には、まだ朝と呼ぶには早すぎる時間だった。 オズ＝ベザリウスは、自分の顔面にのしかかる奇妙な重みで目を覚ました。ふわふわとした感触が、鼻と口を塞いでいる。呼吸がしづらい。 「……ん、なんだ、これ」 寝ぼけ眼で手を伸ばす。指先に触れたのは、柔らかな毛並みだった。黒くて、ふわふわで、耳の長い—— 「起きろ、所有物。朝だぞ。肉を食わせろ」 アリスが、オズの顔の上に堂々と座っていた。黒うさぎのぬいぐるみのくせに、ずっしりと重い。オズは両手でアリスを抱え上げ、むくりと上半身を起こした。 「おまえ、なんで俺の顔の上に乗ってるんだよ」 「起こすためだ。おまえがいつまでも寝ているからだろ」 「起こし方ってもんがあるだろ。普通、肩を叩くとか、耳元で呼ぶとか」 「呼んだ。何度も呼んだ。それでも起きないから、乗った」 アリスはふんぞり返って、真っ赤なビーズの瞳をきらりと光らせた。オズは深いため息をついて、枕元の時計を確認する。まだ六時半だった。 「……今日は早すぎないか？ 学校は九時からだぞ」 「腹が減った。肉を食わせろ。昨日の残りのベーコンがあっただろ」 「あれ、おまえ昨日の夜に全部食っただろ」 「食ってない。隠してあるのを知ってるぞ。冷蔵庫の奥のタッパーだ」 オズは頭をかいた。確かに、昨日の夜、ギルバートが作ってくれたベーコンを少しだけ隠しておいたのだ。アリスに全部食べられないように。 「おまえ、鼻が利くんだな。うさぎのくせに」 「うさぎじゃない！ 私はアリスだ！」 アリスはオズの手から飛び降りると、ぴょんぴょんと跳ねながら部屋を出て行った。その小さな後ろ姿は、どう見てもぬいぐるみのうさぎだった。 （三日目、か） オズは窓の外を見た。ルーメンフィールドの朝は、今日も穏やかだった。学園都市の中心にそびえるラトウィッジ学園の時計塔が、朝日に照らされて白く輝いている。 アリスがベザリウス邸に住み着いてから、三日が経っていた。 ベザリウス家の食堂は、今朝も騒がしかった。 「いただきます！」 アリスはテーブルの上に飛び乗ると、ベーコンの皿に顔を突っ込んだ。正確には、顔というか、ぬいぐるみの口元を皿に押し付けて、もぐもぐと咀嚼するような動きをしている。どういう仕組みかはわからないが、皿の上のベーコンは見る見るうちに消えていく。 「アリスちゃん、本当に肉しか食べないのね」 オズの妹、エイダ＝ベザリウスが目を丸くして言った。彼女はおっとりとした性格の少女で、オカルト好きという少々変わった趣味の持ち主だ。今朝も、食パンにブルーベリージャムを丁寧に塗りながら、アリスの食事風景を興味深そうに眺めている。 「肉は正義だ。肉こそが世界の中心だ」 アリスはソーセージをくわえながら、もごもごと答えた。 「肉こそが世界の中心って、どんな理屈だよ」 「理屈などいらない。うまいものはうまい」 「よし、今日は肉を三倍焼こう！」 オズの叔父、オスカー＝ベザリウスが、豪快に笑いながら立ち上がった。ベザリウス家の現当主である彼は、百九十センチを超える長身の持ち主で、陽気で庶民的な性格が特徴だ。女好きでチェスがめっぽう弱いという、ある意味で残念な大人でもある。 「おじ様、三倍はさすがに焼きすぎですわ」 「いいんだいいんだ。アリスちゃんが喜ぶなら、肉の一枚や二枚、三枚や四枚、惜しくない！」 「おまえ、いい奴だな。気に入った」 アリスはオスカーに向かって、肉汁まみれの前足を突き出した。握手のつもりらしい。 「はっはっは、握手か？ かわいいなあ」 オスカーはアリスの前足を、大きな手で包み込むように握った。 「おいおい、肉汁でべたべただぞ、おじさん」 「気にするな。洗えば済む」 オズは苦笑いしながら、自分の皿に残っていた卵焼きを口に運んだ。ギルバートが作ってくれた弁当の残りだ。彼は料理が得意で、オズの昼食も毎日作ってくれている。今朝はまだ来ていないが、そろそろ迎えに来る頃だった。 「おい、所有物。その卵も寄越せ」 アリスが、オズの箸先をじっと見つめている。真っ赤な瞳が、獲物を狙う肉食獣のように輝いていた。 「え、卵もかよ。おまえ、本当にうさぎか？」 「うさぎじゃないと言っているだろ。それに、卵は肉の仲間だ」 「いや、卵は肉の仲間じゃないだろ」 「細かいことを言うな。寄越せ」 アリスがぴょんと跳ねて、オズの箸から卵焼きを奪い取った。鮮やかな早業だった。 「あっ、おまえ！」 「うまい。卵もなかなかやるな」 アリスは満足そうに、もぐもぐと卵焼きを咀嚼した。 （こいつ、本当に食いしん坊だな……） オズは呆れながらも、どこか楽しそうに笑った。 朝食の後、オズが制服に着替えていると、部屋のドアがノックされた。 「オズ、迎えに来たぞ」 聞き慣れた低い声。オズの親友であり、従者でもあるギルバート＝ナイトレイだ。 「おう、ギル！ おはよう！」 オズはドアを開けた。そこには、黒髪を後ろで軽く束ねた長身の青年が立っていた。金色の瞳が、オズの姿を確認して、ほんの少しだけ安堵の色を浮かべる。 「……今日は寝癖がひどいな。寝坊しなかっただけマシか」 「うるさいな。これでもちゃんと起きたんだぜ」 「私が起こしたからな。感謝しろ」 オズの肩の上から、アリスが顔を出した。 「うわっ、また肩に乗ってるのか」 ギルバートは、わずかに後ずさった。彼は猫が苦手だ。そして、うさぎの形をした生き物も苦手だった。正確には、ふわふわした小動物全般が苦手なのだ。 「ワカメ、何を下がっている。私が怖いのか」 「誰がワカメだ。それに、怖がってない。ただ、少し距離を取っているだけだ」 「ギル、顔がひきつってるぜ」 「ひきつってない」 オズは、ギルバートの反応を見て、楽しそうに笑った。これが彼の日課だ。親友をからかって、その反応を楽しむ。十年以上も続けてきた、変わらない朝の風景だった。 「よし、行こうぜ。学校に遅れる」 オズはカバンを手に取った。 「私も行く。おまえのカバンに入れて行け」 「え、カバンに入るの？」 「当たり前だ。私はおまえの所有物だ。おまえは私の所有物だ。つまり、一緒にいるのが当然だろ」 「その理屈、よくわかんねえけど、まあいいや。ほら、入れてやるから大人しくしてろよ」 オズはカバンのファスナーを開けた。アリスはぴょんと跳び込むと、カバンの中で器用に体を丸めた。 「絶対に、勝手にファスナーを閉めるなよ。息ができない」 「ぬいぐるみに息ってあるのかよ」 「ある。私にはある」 オズは笑いながら、カバンの口を半分だけ閉めた。 「……本当に連れて行くのか」 ギルバートが、微妙な表情で言った。 「だって、置いてったら家で何をしでかすかわかんないだろ。この前も、冷蔵庫を開けっ放しにして、アイスを全部溶かしたし」 「あれは、おまえが隠すからだ。アイスは見つけた者が食べるのが掟だ」 「どんな掟だよ」 「……はあ。わかった。何かあっても知らないからな」 ギルバートは、深いため息をついた。 ラトウィッジ学園は、今日も変わらず美しかった。 赤レンガ造りの校舎が、朝の光を浴びて、深い色合いに輝いている。正門をくぐると、色とりどりの花が植えられた花壇があり、その向こうに、時計塔のある本館が見えた。 「おはよう、オズ！」 「おはよう、オズ君！」 すれ違う女子生徒たちが、オズに声をかけてくる。オズは、その一人ひとりに笑顔で手を振り返した。 「おはよう、お嬢さん方！ 今日も一段と美しいね！」 「もう、オズ君ったら」 「相変わらず口が上手いんだから」 女子生徒たちが、きゃっきゃと笑いながら去っていく。 「おい、所有物。おまえ、今、あの女どもに何を言った」 カバンの中から、くぐもった声が聞こえた。 「別に、挨拶しただけだぜ」 「嘘をつくな。私は聞いていたぞ。『美しい』と言っただろ。あの女どものどこが美しいんだ。目が節穴か」 「おまえ、カバンの中から見えてるのか？」 「見える。音も聞こえる。匂いもわかる。だから、私の目の前で、他の女に声をかけるな」 「おまえ、もしかして嫉妬してるのか？」 「違う！ 所有物が、所有者の許可なく、勝手に他の女と話すのが許せないだけだ！」 アリスの声が、カバンの中で跳ねた。 「はいはい、わかりましたよ」 オズは笑いながら、廊下を歩いていく。 その時だった。 「きゃあああ！？」 すれ違った女子生徒が、突然、悲鳴を上げた。 「な、なに！？」 オズが振り返る。女子生徒が、オズのカバンを指さして、口をパクパクさせている。 「か、カバンが……カバンから、うさぎが……」 「え？」 オズがカバンを見ると、ファスナーの隙間から、アリスの黒い耳が、ぴょこんと飛び出していた。 「おい、アリス。耳が出てるぞ」 「うるさい。狭いんだ。少しは外の空気を吸わせろ」 アリスが、もぞもぞと動いて、今度は顔を出した。真っ赤な瞳が、廊下を行き交う生徒たちを見回す。 「うわっ、何あれ！」 「ぬいぐるみが動いてる！」 「呪いの人形じゃない！？」 生徒たちが、ざわざわと騒ぎ始めた。 「あー、これは、その、なんだ。俺のペットみたいなもんだ」 オズは、笑いながら誤魔化した。 「ペットではない。私はおまえの所有者だ」 「おい、今は黙ってろ」 「黙らない。事実を言ったまでだ」 「オズ、そのうさぎを何とかしろ！」 後ろから、ギルバートが慌てた声を上げた。彼は、猫と同様に、ふわふわした小動物が苦手なのだ。アリスがカバンから顔を出すたびに、彼の表情がこわばる。 「ワカメは黙ってろ。おまえには関係ない」 「誰がワカメだ！ それに、大いに関係ある。お前が騒ぎを起こすと、俺が後始末をさせられるんだ」 「ギル、落ち着けって。ほら、アリスも、あんまり顔を出すなよ。他の生徒がびっくりするだろ」 「私の顔を見て、びっくりする方がおかしい。私はこんなにかわいいのに」 「自分で言うか、それは」 「事実だ」 オズは、笑いながら、アリスの頭をカバンの中に押し込んだ。 「押すな！ 乱暴に扱うな！」 「授業が終わるまで、大人しくしてろよ。いいな？」 「わかった。ただし、昼には肉を食わせろ」 「はいはい、約束するよ」 オズは、カバンのファスナーを、少しだけ開けたままにした。 教室に着くと、オズは自分の席にカバンを置いた。 「おはよう、オズ！」 「おはよう、オズ君！」 クラスメイトたちが、次々と挨拶をしてくる。オズは、そのすべてに笑顔で応えた。 「おはよう、みんな！ 今日もいい天気だな！」 「おい、所有物。私を出せ。息ができない」 カバンの中から、くぐもった声が聞こえた。 「もうちょっと我慢しろ。ホームルームが終わったら出してやるから」 「今すぐ出せ。さもないと、カバンを内側から食い破る」 「おまえ、それできるのか？」 「やればできる。やってほしいか」 「わかった、わかった。今出すから、ちょっと待て」 オズは、仕方なくカバンのファスナーを開けた。アリスは、ぴょんと机の上に飛び出すと、堂々と真ん中に座った。 「ふう、やっと外の空気が吸えた。狭くて暗くて、最悪だった」 「悪かったな、狭くて」 「オズ、そのうさぎを机の上に出すな。目立つだろ」 ギルバートが、隣の席から小声で言った。 「ワカメはうるさい。私はここが気に入った。この机は、今日から私の定位置だ」 「お前の定位置は、オズの家の庭の物置だろ」 「あそこも好きだが、ここも気に入った。文句があるか」 「大いにある」 「二人とも、朝から元気だなあ」 オズは、机の上に置かれたアリスと、隣の席のギルバートを、交互に見比べながら笑った。 その時、教室の扉が開いて、担任の教師が入ってきた。 「おはよう。ホームルームを始めるぞ」 「おい、アリス。先生が来たから、とりあえず机の下に隠れろ」 「隠れない。私は堂々としている」 「頼むから隠れてくれ。おまえが先生に見つかったら、面倒なことになるんだ」 「面倒なこととは何だ」 「没収されるとか、親が呼び出されるとか、そういうのだよ」 「没収……おまえが、私から離されるのか？」 アリスの真っ赤な瞳が、わずかに揺れた。 「まあ、そうなる可能性もある」 アリスは、一瞬だけ黙り込んだ。それから、不機嫌そうに、机の下にぴょんと降りた。 「わかった。今日だけだ。今日だけ、隠れてやる」 「助かるよ」 オズは、机の下に消えたアリスを見送って、小さく笑った。 一時間目の授業は、現代文だった。 教師が、教科書を読み上げる声が、教室に静かに響いている。オズは、教科書のページをめくりながら、時々、机の下のアリスをちらりと見た。 アリスは、机の下で、器用にオズの足に寄りかかって、じっとしていた。時々、もぞもぞと動いて、オズの靴を前足でつつく。 （退屈してるんだろうな） オズは、心の中で苦笑いした。 その時だった。 「退屈だ。肉をくれ」 突然、机の下から、はっきりとした声が響いた。 教室が、一瞬で静まり返った。 「……今の、誰だ？」 教師が、眉をひそめて、教室を見回した。 「アリス、声がでかい！」 オズは、慌てて机の下に顔を突っ込んだ。 「退屈なんだ。肉をくれ。約束しただろ」 「約束は昼だ。まだ一時間目だぞ」 「待てない。今すぐ食いたい」 「我慢しろ。ほら、飴でも舐めてろ」 オズは、ポケットから飴を取り出して、アリスに渡した。 「飴などいらない。肉が食べたい」 「わがまま言うな。ほら、これ、うまいぞ。ブドウ味だ」 「……ブドウ味なら、まあ、許す」 アリスは、渋々といった様子で、飴をくわえた。 「……オズ。お前の机の下に、何かいるのか？」 教師が、じっとオズを見ている。 「え？ あー、いや、何もいませんよ。ただの腹話術です。ははは」 「腹話術？ お前、そんな特技があったのか」 「最近、覚えたんですよ。暇つぶしに」 オズは、笑顔で誤魔化した。 「……そうか。まあ、授業中はやめろ」 教師は、半信半疑の表情で、授業を再開した。 オズは、机の下で、こっそりと安堵の息をついた。 （あー、心臓に悪い……） その時、隣の席から、ギルバートの冷たい視線が飛んできた。 「オズ、あとで覚えておけよ」 「ごめんって、ギル。今度、何か奢るから」 「奢るで済む問題か、これは」 「じゃあ、二回奢る」 「……三回だ」 「交渉成立」 オズは、ギルバートに向かって、いたずらっぽく笑った。 昼休み。 オズとギルバートとアリスは、学園の購買「ミルクホール」に来ていた。 ミルクホールは、学園内にある小さな売店で、名物の肉まんは、生徒たちに絶大な人気を誇っている。昼休みになると、長い行列ができることでも有名だ。 「肉まんの匂いがする！ あれだ！ あの白いふわふわしたやつだ！」 アリスは、オズの肩の上で、興奮したように跳ねた。 「はいはい、わかってるから、おとなしくしてろよ」 オズは、行列に並びながら、アリスをなだめた。 「早くしろ。私は今、肉まんのことしか考えられない」 「おまえ、朝にあれだけ食ったのに、もう腹減ってるのかよ」 「あれは朝食だ。これは昼食だ。別腹だ」 「うさぎに別腹ってあるのかよ」 「うさぎじゃないと言っているだろ！」 「はいはい、うさぎじゃないうさぎじゃない」 「今、二回言ったな。わざとだな」 「さあ、どうかな」 オズとアリスのやり取りを、ギルバートが呆れた顔で見ている。 「……お前ら、本当に仲良くなったな。たった三日で」 「そうか？ 別に普通だろ」 「普通ではない。私はおまえの所有者で、おまえは私の所有物だ。仲良しなどではない」 「はいはい、そうだな」 「その笑い方が気に入らない」 「ごめんごめん」 ようやく、オズたちの番が回ってきた。 「すみません、肉まんください！」 「肉まんを全部寄越せ！」 オズの肩から、アリスが身を乗り出して、店主に叫んだ。 「……え？」 店主が、きょとんとした顔で、アリスを見た。 「聞こえなかったか？ 肉まんを全部寄越せと言ったんだ。蒸し器の中の、白いふわふわしたやつを、全部だ」 「おい、アリス！ 全部はダメだろ！ 他の生徒の分がなくなる！」 オズは、慌ててアリスを肩から引きはがした。 「なぜダメなんだ。私は今、成長期なんだ。たくさん食べないと、大きくなれない」 「うさぎの成長期って何だよ……いや、そもそもおまえ、ぬいぐるみだろ。成長しないだろ」 「成長する。心は成長する。だから、肉まんが必要なんだ」 「理屈がめちゃくちゃだな」 オズは笑いながら、店主に向き直った。 「すみません、肉まんを……えっと、三個ください」 「三個では足りない！ 全部だと言っているだろ！」 「お前、一個で十分だろ。朝にあれだけ食ったんだから」 「足りない！ 私の食欲を甘く見るな！」 「じゃあ、二個な。三個は俺とギルの分」 「三個寄越せ。おまえとワカメは、パンでも食っていろ」 「誰がワカメだ。それに、俺は肉まんを楽しみにしていたんだ」 「ワカメは海藻でも食っていろ。おまえにはワカメが似合う」 「俺はワカメじゃない。ギルバートだ。いい加減、名前で呼べ」 「ワカメはワカメだ。見た目がワカメだ」 「どこがワカメなんだ。黒髪だからか？ それなら、お前も黒いだろ」 「私は黒うさぎだ。ワカメではない」 「二人とも、肉まんが冷めるから、とりあえず買うぞ」 オズは、笑いながら、店主に肉まんを三個注文した。 「……あの、すみません」 店主が、おずおずと口を開いた。 「はい、なんでしょう？」 「その、肩に乗ってる、うさぎのぬいぐるみ……今、喋りませんでしたか？」 店主の顔は、少し青ざめていた。 「あー、これはですね、最新型の腹話術人形なんですよ。ほら、最近、そういうの流行ってるじゃないですか」 「人形ではない。私はアリスだ」 「おい、黙ってろって」 「黙らない。人形扱いされるのは我慢ならない」 「ははは、高性能でしょ？ お客さんを楽しませるために、色々喋るんですよ」 オズは、笑顔で誤魔化した。 「……は、はあ。そうなんですか」 店主は、まだ半信半疑の表情だったが、とりあえず肉まんを包んでくれた。 「ありがとうございます！」 オズは、肉まんを受け取ると、そそくさとその場を離れた。 「おい、所有物。私の肉まんはどれだ」 「ほら、これ。一個な」 オズは、アリスに肉まんを一個渡した。 「二個寄越せと言っただろ」 「一個で十分だ。ほら、うまいぞ。熱いうちに食え」 「……わかった。今日は一個で許してやる。その代わり、明日は三個だ」 「交渉成立」 アリスは、肉まんを前足で抱えると、むしゃむしゃと食べ始めた。 「うまい！ この白いふわふわは、なかなかやるな！」 「だろ？ ここの肉まんは、学園で一番人気なんだぜ」 「明日は三個だ。いや、五個だ」 「どんどん増えてくな」 「うまいものは、たくさん食べるのが礼儀だ」 「礼儀なのか、それは」 オズは、笑いながら、自分の肉まんをかじった。 その時だった。 「あらあら、まあ。面白そうなことになっているわね」 鈴を転がすような、やわらかな声が聞こえた。 オズが振り返ると、そこには、栗色のゆるふわ巻きロングヘアを風に揺らした少女が立っていた。薄紫の瞳が、三日月型に細められて、オズとアリスを見つめている。 「シャロン！」 オズの声が、思わず弾んだ。 シャロン＝レインズワース。オズの幼なじみで、レインズワース家の令嬢だ。三代前からベザリウス家と交流がある、由緒正しい語り部の家系の出身でもある。 「ごきげんよう、オズ様。それから、ギルバート様も」 「……どうも、ごきげんよう」 ギルバートが、わずかに身を固くして、丁寧に挨拶を返した。 「それで、オズ様。その肩に乗っている、かわいいうさぎさんは、どちらの方かしら？」 シャロンが、興味津々といった様子で、アリスを見つめた。 「ああ、こいつはアリス。俺の……まあ、なんだ、同居人みたいなもんだ」 「同居人ではない。私はおまえの所有者だ」 「はいはい、所有者な」 「その笑い方が気に入らないと、さっきも言っただろ」 「ごめんごめん」 「まあ、アリスさんとおっしゃるのね。はじめまして。私はシャロン＝レインズワース。オズ様の幼なじみで、ラトウィッジ学園の二年生ですのよ」 シャロンは、にこやかに微笑みながら、アリスに話しかけた。 「……おまえ、何者だ」 アリスの声が、急に低くなった。 「何者と言われましても、ただの令嬢ですわ。レインズワース家の一人娘で、オズ様とは、小さい頃から一緒に遊んでいた仲ですの」 「そうではない。おまえからは、何か、変な気配がする」 アリスは、オズの肩の上で、全身の毛を逆立てた。 「アリス、どうした？ シャロンは、俺の友達だぞ」 「知っている。おまえの友達だからと言って、私が気に入るとは限らない」 「おいおい、失礼なやつだなあ」 「ふふっ、構いませんわ。アリスさんは、とても正直な方ですのね。私は、そういう方、嫌いではありませんわ」 シャロンは、まったく気にした様子もなく、にこにこと笑っている。 「それにしても、本当にかわいいうさぎさんですわね。触ってもよろしくて？」 シャロンが、アリスに手を伸ばした。 「触るな！」 アリスは、オズの肩から飛び降りると、オズの影に隠れた。 「アリス？」 「……あの女、笑顔が怖い」 アリスは、オズの足の後ろから、シャロンをじっと睨みつけた。 「あらあら、怖がられてしまいましたわ。残念ですわね。私は、アリスさんとお友達になりたかったのに」 シャロンは、困ったように微笑んだ。 「ごめんな、シャロン。こいつ、人見知りなんだよ。いや、うさぎ見知りか？」 「人見知りではない。あの女が、何か、変なんだ」 「変って、どこが？」 「わからない。でも、あの笑顔の裏に、何か、別のものが見える」 「別のもの？」 「……とにかく、私はあの女が苦手だ」 アリスは、オズの足にしがみついた。 「はいはい、わかったよ。ほら、そんなに警戒しなくても、シャロンはいいやつだぜ」 オズは、アリスを抱き上げた。 「そう言っていただけると、嬉しいですわ。オズ様」 シャロンは、にこりと微笑んだ。 その時、シャロンの後ろから、ひょっこりと人影が現れた。 「おやおや、これはこれは。面白いお客様ですね」 銀色がかった白髪を後ろで束ねた、長身の男だった。前髪が左目を隠していて、右目は赤紫色。口元には、いつものように、飴がくわえられている。 「ブレイク！」 ブレイク。シャロンの使用人で、代々レインズワース家に仕える家系の出だ。二十四歳。飄々とした掴みどころのない性格で、常に飴を噛んでいる。 「ごきげんよう、坊ちゃん。それから、ナイトレイ君も。今日も坊ちゃんは、面白いものを連れていますな」 ブレイクは、オズの腕の中のアリスを見て、にやりと笑った。 「ピエロ。何を笑っている」 アリスが、ブレイクを睨みつけた。 「ピエロとは、これはまた、手厳しいお言葉。私のような善良な使用人を捕まえて、ピエロ呼ばわりとは、なかなか面白いお客様ですな」 ブレイクは、まったく気にした様子もなく、飴をガリガリと噛み砕いた。 「善良な使用人？ 笑わせるな。おまえからは、もっと嫌な気配がする」 「ほう、私から、嫌な気配が？ それは心外ですな。私は、お嬢様に仕える、ただの忠実な下僕ですのに」 「その笑い方が、気に入らない」 「笑い方ですか。これは、私の生まれつきの顔ですな。どうか、お許しください」 ブレイクは、わざとらしく肩をすくめた。 「ブレイク、アリスに嫌われてるぞ」 「ええ、どうやら、そのようですな。残念です。私は、かわいいお客様には、好かれたいと思っているのですが」 「かわいいお客様？ 私は客ではない。おまえたちの方が、私の所有物の周りをうろつく、不審者だ」 「所有物……ああ、坊ちゃんのことですな。なるほど、坊ちゃんは、このうさぎさんの所有物になったと」 「まあ、そんな感じだな」 「坊ちゃんも、なかなか面白い人生を歩んでいらっしゃる。感心しますな」 「褒められてる気がしないんだけど」 「褒めていますとも。心から。面白いことは、いいことですからな」 ブレイクは、また飴を口に入れた。 「それでは、オズ様。放課後、少しお時間をいただけますかしら？」 シャロンが、オズを見上げて言った。 「放課後？ いいけど、何か用事？」 「ええ、少し、お話したいことがありますの。二人きりで」 シャロンの薄紫の瞳が、真っ直ぐにオズを見つめた。 「二人きり！？」 オズの声が、裏返った。 「ふふっ、そんなに驚かなくても。ただのお話ですわ。屋上でお待ちしていますわね」 シャロンは、そう言い残すと、優雅に身を翻して去っていった。 「坊ちゃん、放課後が楽しみですな」 ブレイクが、含み笑いをしながら、オズの肩をぽんと叩いた。 「うるさいな。別に、楽しみとかじゃないし」 「おや、そうですか。顔が赤いですよ」 「赤くない！」 「そうですか。私の見間違いですかな」 ブレイクは、にやにや笑いながら、シャロンの後を追った。 「おい、所有物。あの笑顔の女と、二人きりで何を話すつもりだ」 アリスが、オズの腕の中で、不機嫌そうに言った。 「さあ？ 何だろ。昔話とかじゃないか？」 「嘘をつくな。おまえ、今、顔が赤かったぞ」 「赤くない！」 「赤かった。私の目は節穴ではない」 「気のせいだよ。ほら、肉まん、冷めるぞ」 「……誤魔化すな」 アリスは、オズの腕に噛みついた。 「いてっ！ 痛いって、おまえ！」 「私の所有物が、他の女と二人きりになるのは、面白くない」 「なんだ、それ。嫉妬か？」 「違う！ 所有物の管理は、所有者の責務だ！」 「はいはい、そういうことにしておくよ」 オズは、笑いながら、アリスの頭を撫でた。 「撫でるな！」 アリスは、顔を背けた。でも、噛みつく力は、少しだけ弱くなっていた。 放課後。 オズは、シャロンに言われた通り、屋上に来ていた。 屋上は、普段は立ち入り禁止だが、シャロンは、レインズワース家の令嬢という立場を使って、特別に鍵を借りたらしい。 「お待ちしていましたわ、オズ様」 シャロンが、屋上のフェンスにもたれかかって、オズを待っていた。夕日に照らされた栗色の髪が、金色に輝いている。 「よう、シャロン。待ったか？」 「いいえ、今来たところですわ」 シャロンは、にこりと微笑んだ。 オズは、シャロンの隣に立って、フェンスに手をかけた。 眼下には、ルーメンフィールドの街並みが広がっている。赤レンガの建物、緑豊かな公園、遠くには、ルーメン川の水面が、夕日を反射して、きらきらと輝いていた。 「いい景色だな。ここ、初めて来たよ」 「そうでしょう。私のお気に入りの場所ですの。たまに、こうして一人で来ては、ぼんやりと景色を眺めているんですのよ」 「へえ、お嬢様も、そういうことするんだな」 「お嬢様だからこそ、ですわ。人目を気にせず、一人になれる場所は、貴重ですもの」 シャロンは、遠くを見つめながら、静かに言った。 オズは、シャロンの横顔を、ちらりと見た。 （こいつ、こういう顔もするんだな） 普段は、おっとりと笑っていることの多いシャロンだが、今は、どこか真剣な表情をしている。 「オズ様。単刀直入に申し上げますわ」 シャロンが、オズに向き直った。 「お、おう。なんだよ、改まって」 「あのうさぎさん、ただのぬいぐるみじゃないわ。物語の残滓——それも、かなり強い想いを宿した存在よ」 シャロンの薄紫の瞳が、真っ直ぐにオズを見つめた。 「……物語の、残滓？」 「ええ。この世界には、強い想いを込めて語られた物語が、実体化することがありますの。そうして生まれた存在を、私達は『物語の残滓』と呼んでいます。あなたの家系であるベザリウス家も、代々、そういった存在と関わってきた語り部の家系ですわ」 シャロンの声は、いつものおっとりとした調子ではなく、真剣そのものだった。 「私は、幼い頃から、残響魔法の素養があって、物語の残滓と対話することができますの。だから、あのうさぎさ