朝の光が、ベザリウス邸の門前に集まった四人の影を長く伸ばしていた。 オズ＝ベザリウスは、胸元に手をやる。そこには、妹エイダから渡された護符があった。小さな布袋に入った、乾いた花と古い銀の鈴。オカルト好きの妹が「絶対に効くから」と真剣な顔で握らせてくれたものだ。 もう片方の手には、叔父オスカーから借りた鍵がある。古びた真鍮製の鍵で、ベザリウス家に代々伝わる「ベザリウスの扉の鍵」と呼ばれるものだ。普段はオスカーの書斎の奥にしまわれていて、特別な時にしか持ち出さない。 「オズ、本当に行くんだな」 ギルバートが、松葉杖をつきながら一歩前に出た。右腕はまだ包帯で吊られていて、黒髪は朝の風に揺れている。金色の瞳は、心配そうにオズを見つめていた。 「当たり前だろ。アリスを迎えに行くんだぜ」 オズは笑って見せた。エメラルド色の瞳が、朝日を受けてきらきらと光る。 「……お前、昨日の夜もほとんど眠ってないだろ。顔色が悪いぞ」 「ギルこそ、松葉杖で来るなんて無理しすぎだって。家で待っててもよかったんだぜ？」 「ふざけるな。お前を一人で行かせるわけがないだろ」 ギルバートが、松葉杖の先で地面を強く打った。その音が、静かな朝の空気に響く。 「あらあら、朝から賑やかですわね」 シャロンが、ゆっくりと門の前に歩いてきた。栗色のゆるふわ巻きロングヘアが、朝日を浴びてふわふわと輝いている。薄紫の瞳は、いつも通りの優雅な微笑みを浮かべていた。 でも、その足取りは少しふらついていた。高熱で倒れていたはずの体は、まだ完全には回復していない。右手には、代々レインズワース家に伝わるハリセンが握られている。 「シャロン、無理しなくていいんだぜ？ まだ本調子じゃないだろ」 「ふふっ、オズ様こそ。私のことはお気になさらず。アリスちゃんを助けるためですもの。私も行きますわ」 シャロンの笑顔は、いつもと変わらない。でも、その瞳の奥に、疲れの色が浮かんでいることを、オズは見逃さなかった。 「おやおや、皆さんお揃いですな」 ブレイクが、最後にやってきた。銀色がかった白髪を後ろで束ね、前髪が左目を隠している。その左目には、真新しい白い包帯が巻かれていた。 でも、口元にはいつもの飄々とした笑みが浮かんでいる。右手には飴の包み紙。口の中で、カリカリと飴を噛む音がする。 「ブレイク、お前……その目、本当に大丈夫なのか？」 「ご心配なく。片目でも、お守りする程度のことはできますよ。それに、エミリーも心配しておりますので」 ブレイクは、肩に乗せた小さな人形を指さした。腹話術用の古びた人形、エミリー。その黒いボタンの目が、朝の光を受けて、一瞬だけ動いたように見えた。 「ブレイクさん、相変わらず余裕ですわね」 「お嬢様こそ、ハリセンをお持ちになるとは。頼もしい限りです」 「当然ですわ。いざとなったら、あなたのお尻を叩いて差し上げますのよ」 シャロンが、笑顔のままハリセンを軽く振った。ブレイクは、大げさに肩をすくめて見せる。 その時、門の向こうから、ぱたぱたとスリッパの音がした。 「お兄様！ お待ちになって！」 エイダが、寝間着のまま走ってきた。豊かな胸元が揺れ、肩には黒猫のキティが乗っている。その後ろから、白猫のスノウドロップが追いかけてきた。 「エイダ？ どうしたんだ、そんな格好で」 「お兄様、これ、持っていってくださいまし！」 エイダが差し出したのは、小さなガラスの瓶だった。中には、紫色に光る液体が入っている。 「な、なんだこれ……？」 「私が調合した特製の魔除けポーションですわ。影を寄せ付けない効果がありますの。それから、こっちは月の光を集めた聖水。それから、こっちは……」 エイダが、次々と怪しげなアイテムを取り出していく。瓶、袋、お札、骨のようなもの、何かの羽根。 「い、いや、エイダ、気持ちは嬉しいけど、そんなに持てないって！」 「でも……お兄様を守るために、私にできることはこれくらいですの……」 エイダの大きな瞳が、うるうると潤んでいく。 オズは、妹の頭をぽんぽんと撫でた。 「大丈夫だよ。護符、ちゃんと持ってるから。エイダの想いも、一緒に持っていく。だから、心配するな」 「お兄様……」 エイダが、オズに抱きついた。キティが驚いて、地面に飛び降りる。 「おいおい、朝から熱い抱擁だな」 オスカーが、のっしのっしと歩いてきた。長身で、肩幅が広く、陽気な笑顔が特徴の叔父だ。 「オスカー叔父さん。鍵、ありがとな」 オズは、真鍮の鍵を掲げて見せた。 「ああ、それな。ベザリウスの扉の鍵は、どんな扉でも開ける力がある。きっと役に立つはずだ。……それと、オズ」 オスカーの声が、急に真剣になった。 「無茶だけはすんなよ。お前は、すぐに一人で突っ走るからな」 オズは、一瞬だけ言葉に詰まった。 昨日までの自分なら、きっと「大丈夫だ」と笑ってごまかしていた。 でも、もう違う。 「……今度は、一人で抱え込まない。みんなと一緒に行く。約束するよ」 オズは、まっすぐにオスカーの目を見て言った。 オスカーは、少し驚いたような顔をしてから、にっと笑った。 「よし、いい顔になったじゃねえか。行ってこい！」 「おう！」 オズは、仲間たちの顔を見渡した。 ギルバート。シャロン。ブレイク。 みんな、傷だらけなのに、ここに立っている。 （俺は、一人じゃない） オズは、胸の奥がじわりと温かくなるのを感じた。 「行こう、みんな！ アリスを迎えに行くぜ！」 四人は、朝の光の中を、グリムハートの森へと歩き出した。 グリムハートの森の奥地。 かつて語り部戦争の舞台となった場所は、昼間でも薄暗く、古い木々が空を覆い隠していた。地面には湿った苔が広がり、足を踏み入れるたびに、ひやりとした空気が肌にまとわりつく。 「……相変わらず、気味の悪い場所だな」 ギルバートが、松葉杖をつきながら周囲を見渡した。 「ここは、物語の残滓が集まりやすい場所です。気を抜かないでください」 シャロンの薄紫の瞳が、真剣な色を帯びている。彼女は「語り部」の家系に生まれた令嬢で、物語や記憶を「語る」ことで実体化させたり、封印したりする残響魔法の使い手だ。 「おや、あれをご覧ください」 ブレイクが、木の幹を指さした。 そこには、黒い霧のようなものが、うっすらと張り付いていた。動いている。呼吸するように、ゆっくりと膨らんだり縮んだりしている。 「グリムハートの影だ……！」 オズは、護符を握りしめた。 「あれは、まだ小さな断片です。本体はもっと奥にいるはずですわ」 「行こう。アリスは、きっとあの奥だ」 オズは、一歩を踏み出した。 湿った土の上を、四人は奥へ奥へと進んでいく。木々はどんどん高くなり、空気は冷たく重くなっていく。 やがて、巨大な洞窟の入り口が見えてきた。 黒い岩でできた、不自然なほど大きな穴。まるで、何かの口のように開いている。 「……ここだ」 オズは、洞窟の奥を見つめた。 真っ暗な闇。何も見えない。 でも、感じる。 （アリスが、いる） オズは、洞窟の中へと足を踏み入れた。 洞窟の奥は、意外なほど広かった。 天井からは無数の黒い霧が垂れ下がり、壁にはびっしりと影が張り付いている。空気は腐ったような匂いがして、呼吸をするたびに喉が焼けるようだった。 そして、洞窟の一番奥に。 「アリス……！」 オズは、叫んだ。 黒い霧でできた檻のようなものの中に、小さな黒うさぎのぬいぐるみが、ぐったりと横たわっていた。 黒くてふわふわの毛並み。真っ赤な瞳は閉じられていて、いつもの凶暴な空気は、どこにもない。 「アリス！ アリス！！」 オズは、駆け出した。 「オズ、待て！ 罠かもしれない！」 ギルバートの声も、もうオズの耳には届いていなかった。 オズは、黒い霧の檻に飛びついた。 「アリス！ 起きろ！ 俺だ！ 迎えに来たぞ！！」 霧の檻は、オズの手に触れると、じゅっ、と音を立てて蒸発していく。 でも、すぐにまた、別の霧が集まってきて、檻を修復してしまう。 「くそっ……！ 開けろ！ 開けろよ！！」 オズは、何度も何度も霧を払った。 手のひらが、冷たい霧に触れるたびに、しびれていく。 「おやおや、ずいぶんと無様な登場だね」 声がした。 洞窟の天井近く、突き出た岩の上に、イカレ帽子屋が立っていた。 常に被っている帽子。不気味な笑み。暗闇の中で、その白い歯だけが、くっきりと浮かび上がって見える。 「テメェ……！」 オズは、イカレ帽子屋を睨みつけた。 「ようこそ、僕のささやかな舞台へ。招待状は出していないけれど、まあ、いいだろう。君たちの熱意には敬意を表するよ」 「アリスを返せ！」 「返せ？ 返す？ おかしなことを言うね。彼女は、自分の意思でここに来たんだよ。……いや、正確には、僕が『思い出させてあげた』のさ。彼女が、本当は誰を待っているのかをね」 イカレ帽子屋は、ゆっくりと岩の上から飛び降りた。 音もなく、地面に着地する。 「君は、彼女を守れると思っているのかい？ 君自身が誰かも分からないのに」 イカレ帽子屋が、オズに近づいてくる。 一歩、また一歩。 「君は、自分の名前以外に、何を知っている？ 君の母親はなぜ死んだ？ 君の父親はなぜ君を憎む？ 君の体に流れる血は、いったい何なんだ？」 オズの胸が、ドキリと鳴った。 「何も知らない。何も分かっていない。そんな子供が、彼女を守れるとでも？」 イカレ帽子屋の笑みが、深くなる。 「笑わせるな。君は、ただの無力な子供だ。周りの人間を巻き込んで、傷つけて、それでもまだ、自分が正しいと思っている」 「……黙れ」 オズは、拳を握りしめた。 でも、足は動かない。 イカレ帽子屋の言葉が、心の奥底に突き刺さる。 （俺は……本当に、アリスを守れるのか？） （俺は、何も知らないのに） 「オズ、奴の言葉に耳を貸すな！」 ギルバートの声が、洞窟に響いた。 「お前は、一人で全部抱え込もうとして、失敗した。でも、今は違う。俺たちがいる。お前は、一人じゃないんだ！」 「そうですわ。オズ様は、私の大切な幼なじみですもの。見捨てるわけがありませんわ」 「坊ちゃん、ここは一つ、彼女に格好いいところを見せてくださいな」 仲間たちの声が、オズの背中を押す。 （……そうだ） （俺は、一人じゃない） オズは、顔を上げた。 エメラルド色の瞳が、まっすぐにイカレ帽子屋を捉える。 「……俺が誰かなんて、どうでもいい」 オズは、はっきりと言った。 「俺は、アリスの所有物で、アリスは、俺の所有物だ。それだけで、十分だろ？」 オズは、笑った。 イカレ帽子屋を真っ向から見据えて、いつもの明るい笑顔で。 「……何だって？」 イカレ帽子屋の笑みが、一瞬だけ消えた。 「俺が誰か分からなくても、アリスが誰か分からなくても、関係ない。俺は、あいつと一緒にいる。それだけだ。それ以上でも、それ以下でもない」 オズの声が、洞窟にこだまする。 「お前が何を言おうと、俺はアリスを連れて帰る。それが、俺の答えだ」 その時だった。 黒い霧の檻の中で、何かが動いた。 「……おまえ」 小さな声が、洞窟に響いた。 オズは、弾かれたように振り返った。 檻の中で、黒うさぎのぬいぐるみが、ゆっくりと目を開けていた。 真っ赤な瞳が、オズを見つめている。 「……やっと、迎えに来たのね」 アリスの声が、震えていた。 「このバカ。遅いんだよ、バカ」 真っ赤な瞳から、涙がこぼれ落ちた。 ぬいぐるみの黒い毛並みを、涙が濡らしていく。 「アリス……！」 オズは、檻に手を伸ばした。 「ほう……面白い。本当に面白いね、君は」 イカレ帽子屋が、笑い声を上げた。 「ならば、見せてもらおうか。君たちの絆とやらを」 イカレ帽子屋が、手を振り上げた。 洞窟中の黒い霧が、一斉に動き出す。 うねり、渦巻き、巨大な塊となって、オズたちに襲いかかってきた。 「オズ、後ろだ！！」 「皆さん、私の後ろへ！」 シャロンが、ハリセンを構えた。 「残響魔法、展開しますわ。——語り継がれし物語よ、今ここに、その残響を！」 ハリセンが、淡い光を放つ。 空気が振動し、古い物語の残響が、洞窟に満ちていく。 「おや、お嬢様、無理は禁物ですぞ」 ブレイクが、前に出た。 「エミリー、君もそう思うだろう？ ……ええ、ええ、分かっておりますとも。では、少しだけ、働きますか」 ブレイクは、飴をガリッと噛み砕いた。 次の瞬間、ブレイクの体が、ふわりと宙に浮いた。 銀色の髪が、風に舞う。 「我が剣は、物語を断つ刃。イカレ帽子屋——その名を借りる者よ、お前の舞台は、ここで終幕だ」 ブレイクが、黒い霧の塊を斬り裂いた。 霧は悲鳴のような音を立てて、霧散していく。 「さすがはパンドラ最強と謳われた男。片目でも、その切れ味は鈍っていないか」 「お褒めにあずかり光栄ですな」 「オズ！ 今のうちに、アリスを！」 「おう！」 オズは、黒い霧の檻に向かって走った。 「ベザリウスの扉の鍵よ、開け！」 オズは、オスカーから借りた鍵を、檻に突き立てた。 カチリ。 鍵が回る音。 黒い霧でできた檻が、音を立てて崩れていく。 「アリス！」 オズは、黒うさぎのぬいぐるみを、両手で抱き上げた。 ふわふわの毛並み。温かい。 「おまえ……本当に、来たのか」 アリスの声が、オズの腕の中で震えた。 「当たり前だろ。お前は、俺の所有物だぜ」 「……バカ。遅い。本当に、遅いんだよ」 アリスが、オズの腕に噛みついた。 痛い。 でも、嬉しい。 「いてて、相変わらずだな」 「うるさい。おまえが遅いのが悪いんだ」 その時だった。 「感動の再会は、そこまでにしてもらおうか」 イカレ帽子屋の声が、洞窟の奥から響いた。 見ると、イカレ帽子屋の周りに、黒い霧が集まっていた。 さっきまでとは比べ物にならないほどの、巨大な霧の塊。 「彼女は、僕の大事な『お姫様』だ。君たちには、渡せない」 霧が、形を変えていく。 巨大な口。鋭い牙。無数の目。 グリムハートの影の本体が、その姿を現した。 「な、なんだあれ……！」 「あれが、グリムハートの影の本体……物語の残滓が、ここまで巨大化するなんて」 「これは、手強いですな」 ブレイクの表情から、笑みが消えた。 「さあ、お姫様。お帰りの時間ですよ。僕と一緒に、物語の続きを見に行きましょう」 影が、オズの腕の中のアリスに向かって、ゆっくりと近づいてくる。 「……！」 アリスが、オズの腕の中で震えた。 （怖い） （あいつは、私を連れて行こうとしている） （また、暗い場所に） （また、一人で） 「……いやだ」 アリスが、小さく呟いた。 「私は、もう、一人はいやだ」 オズは、アリスを抱きしめる腕に、力を込めた。 「大丈夫だ。俺がいる。絶対に、離さない」 「……おまえ」 アリスの真っ赤な瞳が、オズを見上げる。 「おまえ、私を、守ってくれるのか」 「守るも何も、お前は俺の所有物だろ。所有者が、所有物を守るのは、当然だぜ」 アリスは、しばらく黙っていた。 そして、ゆっくりと、オズの腕から降りた。 「……なあ、オズ」 「ん？ どうした？」 「私も、おまえを守る」 アリスの声が、はっきりと響いた。 「え？」 「おまえが、私を守るっていうなら、私も、おまえを守る。……そうだろ？ 所有物は、お互いさまだろ」 アリスは、オズの前に立った。 小さな黒うさぎのぬいぐるみが、巨大な影の前に、一人で立ちはだかる。 「おや、お姫様。まさか、抵抗なさるおつもりで？」 「うるさい。私は、おまえなんかに、連れて行かれない」 アリスの真っ赤な瞳が、燃えるように光った。 「私は、オズの所有物だ。だから、オズのそばにいる。それ以外の場所なんて、知らない」 アリスが、口を大きく開けた。 「——おいで、影」 その瞬間だった。 洞窟中の黒い霧が、一斉にアリスの方へと流れ込んでいった。 「な、何をしている！？」 「私は、影を喰らう。物語の残滓も、記憶の欠片も、全部、私が喰ってやる」 アリスが、黒い霧を、食い始めた。 黒い霧が、アリスの口の中へ、吸い込まれていく。 「やめろ！ それは、僕の——！」 「うるさい！ これは、私の力だ！ 私が、初めて、自分の意志で使う力だ！」 アリスの体が、黒い光に包まれていく。 ぬいぐるみの体が、みるみるうちに大きくなっていく。 黒い毛並みが、風もないのに逆立つ。 真っ赤な瞳が、暗闇の中で、二つの太陽のように輝いた。 「まさか……黒うさぎの、真の力……！」 イカレ帽子屋の声が、初めて震えた。 「おまえが、私の記憶を、ぐちゃぐちゃにした」 アリスの声が、洞窟に響き渡る。 「おまえが、私を、暗い場所に連れて行った」 「おまえが、オズを、泣かせた」 「だから、おまえは、私が喰う」 アリスが、巨大な口を開けた。 グリムハートの影の本体が、悲鳴を上げた。 「ギャアアアアアアア！！！」 影が、アリスの口の中へ、吸い込まれていく。 巨大な霧の塊が、みるみるうちに小さくなっていく。 「ば、馬鹿な……！ グリムハートの影が、喰われるだと……！？」 「どうした？ さっきまでの余裕は、どこへ行った？」 オズは、笑った。 「ざまあみろ。お前の大事な影は、俺の所有物の腹の中だぜ」 「……くっ」 イカレ帽子屋が、後退した。 「面白い。本当に面白い。まさか、彼女が自分の意志で力を解放するとは」 イカレ帽子屋の笑みが、戻ってきた。 でも、その笑みは、さっきまでの余裕の笑みとは、どこか違っていた。 「ならば、次の舞台で会おう。君の答え、楽しみにしているよ」 イカレ帽子屋は、深々とお辞儀をした。 そして、残った黒い霧の中へ、溶けるように消えていった。 「待て！」 オズが追いかけようとしたが、もう遅かった。 洞窟には、静けさが戻っていた。 黒い霧は、すべて消え去っていた。 「……終わった、のか？」 ギルバートが、松葉杖をつきながら、周囲を見渡した。 「ええ、どうやら、今回は、終わったようですわ」 シャロンが、ほっと息を吐いた。 「いやはや、肝を冷やしましたな」 ブレイクが、新しい飴を口に入れた。 そして、オズの腕の中では。 「……おまえ、なかなかいい所有物だな」 アリスが、小さな声で呟いた。 ぬいぐるみの体は、元の大きさに戻っていた。でも、その毛並みは、さっきまでよりも、もっと黒く、もっと艶やかに輝いているように見えた。 「お互いさまだろ」 オズは、アリスを抱きしめた。 「……うん」 アリスが、オズの胸に顔を埋めた。 ラトウィッジ学園に戻ると、シャロンが提案した。 「皆さん、お疲れでしょう。わたくしの屋敷で、お茶会を開きませんこと？」 「いいね！ 賛成！」 「オズ、お前、少しは休めよ。顔色が、まだ悪いぞ」 「ギルこそ、松葉杖でずっと歩いてきたんだから、休めって。ほら、肩貸すぜ」 「いや、それはいい。……というか、逆に俺が支えたいくらいだ」 「なんだそれ。どっちが怪我人だよ」 オズが笑うと、ギルバートも、少しだけ口元を緩めた。 レインズワース邸の庭園。 シャロンお気に入りのティーガゼボに、白いテーブルクロスがかけられ、焼き菓子と紅茶が並べられた。 「肉は！？ 肉はないのか！？」 アリスが、テーブルの上を見渡して、叫んだ。 「あらあら、アリスちゃんは、本当に肉がお好きですのね。後で、肉まんを用意させますわ」 「本当か！？ じゃあ、早く！ 早く持ってこい！」 「アリス、お前、さっき影をあんなに食ったのに、まだ食うのかよ」 「うるさい！ 影と肉は別腹だ！」 アリスが、オズの腕に噛みついた。 「いてて、分かった分かった。肉まん、俺の分もやるから、離せって」 「本当か！？ なら、許してやる」 アリスが、ぱっと離れた。 「現金だなあ」 「おやおや、相変わらず仲がよろしいことで」 ブレイクが、飴を噛みながら笑った。左目の包帯が、午後の光の中で白く浮かび上がっている。 「ブレイク、あなた、本当に大丈夫なの？ その目……」 シャロンが、心配そうにブレイクを見つめた。 「ご心配には及びませんよ、お嬢様。片目でも、お嬢様のハリセンから逃げるくらいのことはできます」 「あら、それは良かったですわ。では、遠慮なく」 シャロンが、笑顔のまま、ハリセンを振り下ろした。 バシッ。 「おっと、危ない。……今のは、本当に当たるかと思いましたな」 ブレイクが、ひらりと身をかわした。 「ふふっ、まだまだですわね」 「お嬢様のハリセンは、相変わらずお見事で」 二人のやりとりを見て、オズは笑った。 （やっぱり、この二人は、こうでなくちゃな） 「……オズ」 ギルバートが、オズの隣に座った。 「ん？ どうした、ギル。改まって」 「お前、無茶しすぎだぞ」 ギルバートの声が、少し震えていた。 「あの洞窟で、一人で檻に飛びついたり、影の前に立ったり。お前が死んだら、どうするつもりだったんだ」 「ギル……」 ギルバートの金色の瞳が、潤んでいた。 「俺は、お前の従者だ。お前を守るのが、俺の仕事だ。なのに、俺は、また、お前を守れなかった」 ギルバートの声が、涙声になっていく。 「松葉杖なんかついて、何の役にも立たなかった。お前が危ない目に遭うのを、見ていることしかできなかった」 「ギル、違うだろ」 オズは、ギルバートの肩に手を置いた。 「お前がいてくれたから、俺は、あそこで諦めなかったんだ。お前の声が、俺を後ろから支えてくれた。それで十分だろ」 「オズ……」 「それに、お前、松葉杖なのに、あの洞窟までついてきてくれたじゃん。それ、すげえ格好いいぜ」 「……は？」 ギルバートが、涙をぬぐいながら、怪訝な顔をした。 「だって、怪我してるのに、親友を助けに来るんだぜ。絵になるだろ。なあ、アリスもそう思うだろ？」 「え？ あ、ああ。まあ、ワカメにしては、頑張ってたんじゃないか」 アリスが、肉まんを頬張りながら、そっぽを向いた。 「ほら、アリスも褒めてるぜ」 「褒めてない！ ていうか、誰がワカメだ！」 ギルバートが、いつもの調子で怒鳴った。 「あはは、いつものギルだ」 オズが笑うと、ギルバートも、つられて笑った。 涙の跡が残る顔で、でも、確かに笑っていた。 その時、庭園の入口から、元気な声が聞こえてきた。 「お兄様！ ご無事でしたの！？」 エイダが、スキップしながら走ってきた。その後ろから、オスカーが、のんびりと歩いてくる。 「エイダ！ それに、オスカー叔父さんも」 「お兄様、アリスちゃんも、皆さんも、ご無事で何よりですわ！ それで、それで、影はどうなりましたの？ 禍々しい感じはありましたの？ 私、もっと詳しく聞きたいですわ！」 エイダの目が、きらきらと輝いている。 「相変わらずだな、エイダは。でも、おかげで助かったよ。護符、効いたみたいだ」 「本当ですの！？ やっぱり、私の魔除けは最強ですわ！ でも、次は、もっと禍々しいのが欲しいですわね。例えば、呪いの人形とか、血の契約書とか……」 「エイダ、それは、護符じゃなくて、呪物だろ」 「呪物でも、お兄様を守れるなら、何でもいいのですわ！」 エイダが、満面の笑みで言った。 「ははは、エイダは、相変わらずオカルト大好きだな」 オスカーが、豪快に笑った。 「オスカー叔父様！ それより、お肉を焼きましょう！ お祝いですわ！」 「おお、いいね！ よし、肉を焼こう！ 盛大にな！」 「肉！？ 肉か！？」 アリスが、耳をピンと立てた。 「アリスちゃんも、お肉がお好きですのね。では、庭でバーベキューをいたしましょうか」 「お嬢様、レインズワース家の庭でバーベキューとは、なかなか豪快ですな」 「たまには、よろしいでしょう？ それに、オズ様たちは、お肉を焼くのがお好きなようですし」 「おやおや、では、使用人一同、準備をいたしますか」 こうして、レインズワース邸の庭で、急遽、バーベキュー大会が開かれることになった。 肉を焼く煙が、夕暮れの空に昇っていく。 オスカーが、豪快に肉をひっくり返し、エイダが、怪しげなスパイスを振りかける。 アリスは、焼ける前から肉をつまみ食いして、シャロンに優しく叱られていた。 ギルバートは、松葉杖をつきながらも、オズの皿に肉を取り分けてくれた。 ブレイクは、飴を噛みながら、エミリーと腹話術で会話をしている。 「エミリー、君も肉を食べるかい？ ……え？ 人形は食べない？ それは残念だ」 「ブレイク、お前、本当に楽しそうだな」 「ええ、まあ。賑やかなのは、良いことですから」 ブレイクが、包帯の下の左目を、そっと撫でた。 「……なあ、ブレイク。その目、本当に、戻らないのか？」 オズが、真剣な顔で尋ねた。 「さて、どうでしょうね。戻るかもしれませんし、戻らないかもしれません」 「……ごめん。俺のせいで」 「坊ちゃんが謝ることではありませんよ。これは、俺の判断ミスです。……それに」 ブレイクは、新しい飴を口に入れた。 「片目になったおかげで、前よりも、お嬢様の美しさが、はっきりと見えるようになりました。これも、悪くない」 「……お前、本当に、シャロンのこと、大好きだな」 「ええ、まあ。お嬢様は、俺のすべてですから」 ブレイクの声は、いつもの飄々とした調子だった。 でも、その言葉には、嘘偽りのない、真っ直ぐな想いが込められているように、オズには感じられた。 夜が更けていく。 バーベキューが終わり、オズとアリスは、ベザリウス邸へと帰ってきた。 オズの部屋。 窓から月明かりが差し込み、部屋の中を青白く照らしている。 オズは、ベッドに腰掛けていた。 アリスは、オズの膝の上にいた。 「……なあ、オズ」 「ん？ どうした？」 「私、まだ、思い出せないの」 アリスの声は、小さく、か細かった。 「自分が誰なのか。何のために、ここにいるのか。……何も、思い出せないの」 オズは、黙って聞いていた。 「でも、おまえたちといると、思い出せなくても、いいかなって、思うの」 アリスが、顔を上げた。 真っ赤な瞳が、月明かりを受けて、揺れている。 「おまえたちといると、楽しい。お肉も、いっぱい食べられる。ワカメは、面白い顔をする。シャロンは、笑顔で怖いことを言う。ピエロは、飴を噛んでる。エイダは、変なものを持ってくる。オスカーは、肉を焼く」 「なんだ、それ。みんなの紹介かよ」 「……うるさい。最後まで聞け」 アリスが、オズの指を、小さな前足でぎゅっと握った。 「だから、私は、もう、思い出せなくても、いいかなって。……おまえたちと一緒にいられるなら」 オズは、アリスの頭を、優しく撫でた。 ふわふわの毛並みが、指の間をすり抜けていく。 「なら、思い出すまで、一緒にいるだけだ」 オズは、静かに言った。 「お前が思い出すまで、ずっと。俺が、お前の記憶の代わりになってやる。だから、焦らなくていい」 「……おまえ」 「所有物が、所有者の記憶を管理するのは、当然だろ」 「……うるさい、バカ」 アリスが、オズの胸に顔を埋めた。 「おまえ、本当に、バカだな」 「よく言われる」 「でも、嫌いじゃない」 アリスの小さな声が、オズの胸に響いた。 「……ありがと」 オズは、アリスを抱きしめた。 月明かりが、二人を静かに包んでいた。 その夜、ラトウィッジ学園の屋上。 風が吹いていた。 夜の学園は、昼間の賑やかさが嘘のように静かで、赤レンガの校舎が、月明かりに浮かび上がっている。 その屋上の端に、一人の男が立っていた。 イカレ帽子屋。 帽子のつばを指で押さえながら、彼は、街の灯りを見下ろしていた。 「さて、次の物語の幕が上がる」 彼の口元に、不気味な笑みが浮かぶ。 「主役は——あの坊ちゃんかな？」 風が、彼のコートをはためかせた。 「君は、まだ、何も知らない。自分が、何者なのかを」 彼は、帽子を深くかぶり直した。 「だが、それでいい。物語は、知らない方が面白い。……次の舞台で、会おう、オズ＝ベザリウス」 イカレ帽子屋は、夜の闇に溶けるように、消えていった。 オズの部屋。