朝だ。 カーテンの隙間から光が差し込んで、目が覚めた。越前リョーマはベッドから起き上がると、枕元のキャップを手に取る。 （なんか、眠れなかった） 理由はわかっている。昨日の夕方、部室で不二先輩に言われた言葉だ。 『誰が一番弱いと思う？』 あの静かな声が、頭の中でぐるぐる回っている。 「[whispers]……わかんねーっすよ」 誰に言うでもなくつぶやいて、リョーマはキャップを深くかぶった。 家を出る。自転車をこいで、いつもの通学路を走った。駅前の商店街「ヒバリ通り」も、まだシャッターが閉まった店が多い。パン屋からは焼きたての匂いが流れてきて、少しだけ腹が鳴った。 （ま、いいや） 青春学園の校門をくぐる。まだ誰もいない。 リョーマは誰よりも早く部室へ向かった。今日の朝練の準備をしようと思ったのだ。 でも。 テニスコートの前で、足が止まった。 コートの中央に、誰かが立っている。 ポニーテールが、朝日を浴びてきらめいていた。白いブラウスに、紺のスカート。手にはラケット。基本の素振りを、一振り、また一振り。無駄のない動きで。 手塚部長だ。 ドクン。 胸の奥で、何かが跳ねた。 （なんだ……？） リョーマは、自分でもわからない感覚に戸惑った。手塚部長の姿は、もう何度も見ている。女の子の姿になったのだって、三日も前からだ。なのに、今朝は違う。 朝の光の中で、部長の髪が揺れるたびに、目が離せなくなる。 「……おはようございます」 気づけば、声をかけていた。 手塚は素振りを止めて、振り返る。銀縁の眼鏡の奥の目が、リョーマを見た。 「[serious]越前か。早いな」 「[embarrassed]部長こそ」 なんでだろう。いつも通りの部長の声なのに、今日はやけに耳に響く。 「[serious]今日の朝練は通常通りだ。ランニング十周、素振り二百本、その後は実戦練習だ」 「[gentle]はい」 リョーマは返事をしながら、心の中で首をひねった。 （おかしい。なんで今日は部長の声が、いつもより気になるんだ？） 「[excited]おーっす！　二人とも早いな！」 後ろから、明るい声が飛んでくる。 桃城武が、ツンツンの髪を揺らしながら走ってきた。いつもの大きな笑顔だ。 「[excited]って、越前？　お前、部長のことじっと見てたろ」 桃城がリョーマの耳元に顔を近づける。 「[whispers]部長、様になってるよな」 ニヤニヤした声だった。 「[angry]別に、そんなんじゃないっす」 即座に返す。でも、自分の耳が熱いのがわかった。 （くそ……） 帽子のつばを下げる。桃城はそんなリョーマを見て、声を出さずに笑っていた。 手塚は二人のやり取りに気づかず、淡々と朝練の指示を出し始める。 やがて他の部員たちも集まってきて、朝練が始まった。 ランニング。素振り。 そして、実戦練習。 リョーマはネット越しに、手塚と向かい合っていた。 （集中しろ） 自分に言い聞かせる。ラケットを握る手に力を込めた。 手塚がトスを上げる。 シュッ。 サーブが飛んでくる。速い。でも、取れない球じゃない。 リョーマは左足を踏み込んで、打ち返した。 ラリーが始まる。 ボールが行ったり来たり。テニスシューズがコートを擦る音。自分の呼吸。すべてが、いつもと同じ——。 その時だ。 手塚がネット際に詰めてきた。ラケットが振り上げられる。 スマッシュ。 （やば——） ドンッ！ ボールがリョーマのコートの隅に突き刺さった。 反応が、一瞬遅れた。 「[surprised]……え？」 リョーマは自分の手を見た。ラケットは動いていた。でも、ボールに届かなかった。 部長の打球に遅れるなんて、初めてだ。 「[surprised]珍しいじゃん！　お前が出遅れるなんて！」 コートの外で桃城が目を丸くしている。 「[serious]越前、集中しろ」 手塚が静かに言った。 その声に、また胸が跳ねる。 （なんなんだよ、これ……） リョーマは唇を噛んだ。テニスへの集中が乱れた。初めてのことだ。 次のボールが来る。 今度は意地だ。完璧なタイミングで振り抜く。カキンッ、と小気味いい音がして、ボールは手塚のコート深くに突き刺さった。 「[sarcastic]……まだまだだね」 小さくつぶやく。でも、心の中は混乱だらけだった。 練習が終わった。 「[casual]お前、今日変だぞ」 桃城が笑いながら、リョーマの肩をバシッと叩いた。 「[angry]うるさいっす」 「[laughing]へへっ、ま、いいけどな！」 リョーマはタオルで顔を拭きながら、心の中でため息をついた。 （テニスへの集中が乱れたのは初めてだ） （なんでだ？） 自分でも、理由がわからない。それが、よけいに混乱を深くした。 昼休み。 リョーマと桃城は、部室の机に向かっていた。机の上には、ラケットが入っていた箱。送り状が貼られたままだ。 「[serious]消印、薄すぎて読めねーんだよな」 桃城が虫眼鏡をのぞき込む。 「[serious]局番だけでもわかれば」 リョーマも横から覗き込んだ。 その時だ。 「[gentle]ねえ」 部室の扉が、音もなく開いた。 不二周助が立っている。今日も微笑を浮かべて、いつもの細めた目で二人を見ていた。 「[surprised]不二先輩……ノックくらいしてくださいよ」 「[gentle]ごめんごめん。で、呪いをかけた人って、どうなってると思う？」 不二は窓際に座ると、楽しそうに問いかけた。 「[serious]それを調べてるんすよ」 「[gentle]呪いってね、かけた人にも返ってくるんだよ。一番弱い姿に、ね」 不二の声は、歌うようだった。 「[surprised]それって、呪いをかけた奴も女の子になってるってことっすか？」 桃城が前のめりになる。 「[gentle]もしかしたら、もっと弱い姿かもしれないよ」 不二はそれだけ言うと、立ち上がった。 去り際に、リョーマの方をちらりと見る。細めた目の奥の、蒼い瞳が一瞬だけ光った気がした。 （今、笑ったか？） 背中が、ひやりとした。 不二先輩は、どこまで知っているんだ。 「[serious]……行くぞ、桃先輩」 リョーマは立ち上がった。 「[excited]おう！　どこへ？」 「[serious]消印の場所だ。これが送り主を追う、唯一の手がかりだ」 放課後。 二人はリョーマの机に、送り状を広げた。虫眼鏡で、消えかけのインクをなぞる。 「[serious]……見えた。局番、青葉台じゃない」 「[surprised]隣の市か！」 急いで地図を広げる。消印の住所に最も近い中学校——そこは、かつて全国大会決勝で戦った相手校だった。 「[whispers]あの学校か……」 桃城の声が低くなる。 二人は電車に飛び乗った。 ガタンゴトン、と揺れる車内。窓の外を流れる景色を、リョーマはぼんやりと見ていた。 「[casual]もしあそこが呪いをかけた学校だったら、相手も何かになってるはずだよな」 「[serious]……だから部長の姿が」 言いかけて、口を閉じた。 「[curious]ん？　部長がどうした？」 桃城が横を向く。 「[hasty]……なんでもないっす」 リョーマはそらした。でも、桃城は何も言わずに、前を向いた。その横顔が、少しだけ優しく見えた。 駅に着き、歩くこと十分。 たどり着いた校門は、ひっそりと静まり返っていた。 「[whispers]テニスコートはあっちだ」 二人は足早に向かう。 やがて見えてきたコート。そして、部室の扉。 その前に、白い紙が貼ってあった。 『部員一同、行方不明につき、当分の間部活動停止。顧問』 走り書きの文字。 「[scared]部員全員って……何人だよ」 桃城が青ざめる。 リョーマは部室の扉に手をかけた。鍵はかかっていない。 ギィ……。 扉が開く。 中は荒らされた様子はなかった。ラケットバッグも、練習道具も、そのまま残っている。まるで、ついさっきまで誰かがいたみたいに。 そして。 部室の中央。 床の上に、小さな白いウサギのぬいぐるみが、ちょこんと座っていた。 「[whispers]なんだ、これ……」 桃城の声が震える。 リョーマはゆっくりと近づいて、ぬいぐるみをそっと拾い上げた。 ふわふわの手触り。でも、その目——黒いボタンのような目が、かすかに動いた気がした。 （生きてる……？） 「[whispers]……もっと弱い姿」 不二先輩の言葉が、頭の中でこだまする。 このぬいぐるみが、呪いをかけた本人なのか。確信に近い予感が、リョーマの胸の中で弾けた。 でも、それを確かめる方法が、今はない。 「[serious]……帰るぞ、桃先輩」 「[surprised]え？　でも、これ」 「[serious]持って帰る。ここに置いてはいけない」 リョーマはぬいぐるみを、そっと自分のカバンに入れた。 部室を出る。夕日が、二人の影を長く伸ばしていた。 帰りの電車の中、二人は無言だった。 カバンの中のぬいぐるみが、ずっしりと重く感じられる。 （このぬいぐるみは、何者なんだ） リョーマは窓の外を見つめながら、その疑問を胸に刻んだ。 最大の障害が、今、自分たちの目の前に現れたのだ。