カワムラ寿司の暖簾をくぐる。 醤油の焦げる香りと、大将の野太い「らっしゃい！」が、夜の帳を割るように二人を包んだ。 「……やっぱり、動いてねえよな。声も出ねえし。ただ、キューキュー鳴くだけだ」 桃城は二階の座敷、いつもの特等席に置かれた白いウサギのぬいぐるみを、つつくようにして見つめていた。 越前リョーマは隣で、乾先輩から借りたデータノートを広げる。手書きの選手名簿。全国大会決勝の記録だ。 「……いた。金沢隼人。三年でエース。学校が行方不明届を出してる」 指でとん、と名前を叩く。桃城の顔から血の気が引いた。 「ってことは、こいつが青学に呪いをかけたのか！？ 俺たち全員、女の子の姿にしやがったのか！？」 桃城が座卓をバンッと叩く。湯飲みがカタカタと鳴った。 その瞬間、ぬいぐるみの黒いボタンの目が、ぎこちなく揺れた。 「キュー……」 小さな、震えるような電子音。桃城の怒りが、音もなくしぼんでいく。 「声も出せねえのか……」 越前リョーマは無言で、ぬいぐるみを手のひらに乗せた。ずしり、と重い。中に綿以外の、何かが確かにあると思わせる重さだ。 「これが、一番弱い姿……？」 声が、かすれた。 自分たちを呪った相手だ。本来なら、怒りが先に立つはずなのに。 この手のひらの上の、無力な塊を見ていると、それよりも先に一つの疑問が湧き上がる。 （どうして、ここまでする必要があったんだ） 「……麦茶、おかわりいるか？」 大将が盆を持って階段を上がってきた。二人のただならぬ雰囲気に、太い眉をひそめる。 「おう、大将。サンキューな。……あ、部長、今日は来ないんスよ」 桃城がぬいぐるみから手を離し、苦笑いしながら麦茶を受け取る。 「手塚くんか？ そうか、またあの女の子の姿に戻っちまったのかい」 大将は腰に手を当てて、あっけらかんと言い放った。 「でもな、部長さんはいつでも部長さんだろ。姿が変わろうが、ここがブレなきゃ、人は変わらねえさ」 ごつい指で、自分の胸の真ん中をトントンと叩く。それだけ言って、大将は階段を下りていった。 「……おっさん、すげえこと言うよな」 桃城が小さく笑う。 しかし越前リョーマは笑えなかった。 （姿が変わっても、部長は部長） 手のひらのぬいぐるみが、もう一度キューと鳴いた。金沢隼人はなぜ呪いをかけた？ 弱い姿に変えて、何を証明したかった？ 答えは出ない。それでも、不二先輩の「誰が一番弱いと思う？」という言葉と、今の大将の「人は変わらない」という言葉が、頭の中でせめぎ合っていた。 その時。 ブブブブッ！ 桃城の携帯が、座卓の上でけたたましく震えた。 「うおっ、なんだ！？ 学校からだ！」 画面を覗き込んだ桃城の目が、みるみるうちに大きく見開かれる。 「はあ！？ 俺が、元の姿に戻った！？」 叫ぶ。自分の手を見る。ゴツゴツした、元の男の子の手だ。 「戻った……！ 戻ったぜ越前！！」 しかし、喜びは一瞬だった。携帯の向こうで、誰かが叫んでいる声が聞こえる。 桃城の顔が、再びこわばった。 「……代わりに、部長がまた女の子の姿に変わったってよ」 ぬいぐるみをポケットに押し込む。 「走るぞ、桃先輩！」 二人は箸を放り出し、カワムラ寿司を飛び出した。 ガタンゴトン、と電車が揺れる。車窓に映るのは、今さっきまで女の子だった男と、今も男のままの越前リョーマ。誰にも答えられない。 「なんで入れ替わるんだよ！ 呪いって、そういうもんなのか！？」 桃城が吊り革に掴まりながら叫ぶ。 越前リョーマは答えられなかった。ポケットの中で、ぬいぐるみがまたキューと鳴く。まるで、「俺にもわからない」と言っているみたいに。 部室棟に駆け込む。 扉を開けると、そこは蜂の巣をつついたような騒ぎだった。変身したままの部員たちが、一人の背の高い女の子を取り囲んでいる。手塚部長だ。 「部長……！」 「また呪いが連鎖したんですよね……！」 「騒ぐな」 手塚の一言で、部室が静まり返った。 凛とした、氷のような声。銀縁の眼鏡の奥の目は、いつもと一ミリも変わっていない。 「全員、今日はもう上がれ。ここで混乱していても仕方ない」 その眼差しが、部員たちを見回す。 人垣の後ろで立ち止まった越前リョーマと、一瞬、目が合った気がした。 ドクン。 まただ。胸の奥が、変に跳ねる。 （部長は、変わってない） それが、なぜか胸に突き刺さる。姿は女の子なのに、中身は何も変わっていない。その強さが、今は少し、苦しかった。 深夜。 部員たち全員が、足音をひそめて帰路についた後も、越前リョーマは一人、部室の机に座っていた。手のひらの上のぬいぐるみを見ながら、ノートに今日の記録を書きつける。 窓の外から、規則的な音が聞こえる。 パン、パン、パン。 壁打ちの音だ。 席を立てない。心臓の音がうるさいほど聞こえてくる。窓ガラスに近づき、そっと外を見下ろした。 夜のコート。常夜灯の白い光が、闇を円く切り取っている。 その中心に、手塚部長が立っていた。 ポニーテールが振り子のように揺れる。 球を打つたびに、汗が光の粒になって宙に散る。その動きは、何も変わっていない。いつもの、完璧なフォーム。いつもの、冷静で、それでいて炎のような集中力。 （テニスを見て、ドキドキしたことは、何百回もある） でも、今夜は違う。 ラケットを振る腕じゃない。打ち返すボールの軌道じゃない。 その横顔を、見ている自分に気づいてしまう。 目が離せない。風に揺れる髪の一筋も、真剣に光る瞳も、全てを網膜に焼き付けようとしている自分がいる。 （これ、テニスへの興奮じゃない） 頭の中で言葉にした瞬間、越前リョーマの顔が、カッと熱くなった。 慌てて窓から視線をそらす。帽子のつばを、ぎゅっと握りしめた。 目を閉じる。 それでも、壁打ちを続ける手塚の姿が、まぶたの裏に焼き付いて離れない。 呪いの解除法は、何もわかっていない。 金沢隼人を元に戻す手段もない。 自分の、この妙な感情の処理の仕方も、まるで見当がつかない。 三つの問いを抱えたまま、越前リョーマは夜が白み始めるまで、椅子から動けなかった。 翌朝早く、部室の空気がまだ冷たいうちに、越前リョーマは外に出た。 すると、校舎とテニスコートの間の雑木林から、一人の女の子が歩いてくる。亜麻色の髪が朝日に透けて、銀色にも金色にも見える。不二先輩だ。 「不二先輩……こんな時間に、どこにいたんすか」 「ちょっと、確かめたいことがあってね」 不二はいつもの微笑を浮かべて、それから、越前リョーマのポケットをじっと見た。 「越前くん、ぬいぐるみはどうだった？」 「声も出せない、動けない。ただ、キューキュー鳴くだけでした」 「それが、一番弱い姿だと思う？」 まただ。不二先輩は、同じことを聞く。 「……わからないっす」 「わからないって言えるのは、強いんだと思うよ」 不二はそれだけ言うと、細めた目の奥の蒼い瞳をわずかに開いて、越前リョーマを見つめた。それから、軽く手を振って部室の中へ消えていく。 残された越前リョーマの足は、重かった。 ポケットの中で、ぬいぐるみがまた、小さくキューと鳴く。 金沢隼人を元に戻せる者を探さなければ。 呪いの解除法を見つけなければ。 そして、今夜感じた自分の感情と、向き合わなければならない。 どれもこれも、方法がわからない。 その絶望だけが、夜明けの空気の中で、やけにはっきりと心に重くのしかかっていた。