放課後の部室に、ガッ、ガッ、と壁打ちの音だけが響いていた。 越前リョーマは一人、ラケットを握っては止め、握っては止めを繰り返している。机の上には例の呪いのラケット。グリップに刻まれた見慣れない細かい紋様を、じっと見つめていた。 （触っても、へーきなのは……俺だけ） 指に伝わるのはただ冷たいだけ。昨日も一昨日も、何度触ってもリョーマの体は男の子のままだった。部長も大石先輩も菊丸先輩もみんな女の子の姿になってるのに、自分だけ何も起きない。乾先輩のデータノートには「耐性」って書いてあったけど、本当にそうなのか。 （なんか、気味悪いんだよな） キャップのつばをクイッと下げる。 その時だ。 バァン！ 部室の扉が壁にぶつかるほどの勢いで開け放たれた。 「よっ、越前！　生きてっか！」 入ってきたのは桃城武。二年生のレギュラーで、ツンツンと逆立った焦げ茶色の短髪がトレードマークだ。くりっとした大きな目をキラキラさせている。いつも通り、明るすぎる笑顔だった。 「……桃先輩」 リョーマは振り返りもせず、短く返す。 「なんかさぁ、部室から変な音が聞こえると思ったらお前じゃん！　壁打ちでもしてんのかと思ったけど、そうじゃねーんだな」 桃城はリョーマの手元を覗き込む。 「それか！　そのラケットが例の呪いのやつだろ！？　みんな触ったら女の子になっちまうって！」 「触んない方がいいっすよ」 「そういうお前は何回も触ってるのに全然変わんねーよな！　すげーな越前！」 桃城は遠慮のかけらもなく、リョーマの背中をバシバシ叩いた。痛い。 「それより桃先輩、何しに来たんすか」 「あ、そうだった！　部長から聞いたぜ、お前が一人で調査してるって！　面白そうじゃん！」 桃城は腕を組み、胸を張った。 「ってことで、俺も混ぜろよ！　相棒としてさ！」 「めんどくさいっす」 「なんだよそれ！　お前一人で抱え込むなって、大石先輩も言ってたじゃん！」 面倒だな、とリョーマは思った。でも、桃城のまっすぐな目を見ていると、なぜか言葉を失う。この人はいつもこうだ。口を挟む隙すら与えず、全力で後輩を巻き込んでくる。 （……でも） （一人じゃ、わかんねーことだらけだし） リョーマは小さくため息をついた。 「……じゃあ、足引っ張んないでくださいよ」 「よっしゃあ！　任せとけって！」 桃城の大きな手が、リョーマの頭をわしゃわしゃと撫でる。リョーマは嫌そうな顔をしたが、胸の奥に小さな火が灯るのを感じていた。 頼もしい。心の中では、確かにそう思った。 二人はまず、カワムラ寿司へ向かった。青春学園から歩いて十分ほど。河村隆の実家が営む寿司店で、部員たちのたまり場になっている。 カランコロン、と引き戸を開ける。 「大将！　いらっしゃい！」 カウンターの向こうで河村が威勢のいい声を上げた。もう女の子の姿だ。でも、その腕前はまったく変わらない。寿司を握る手つきは、昔から知っている河村先輩そのものだった。 「河村先輩、乾先輩は？」 「二階！　ずっとノートと睨めっこしてるぜ！」 二人は二階の座敷に上がった。 座卓の前に、乾貞治が座っている。眼鏡の奥の目が、無数の数字で埋まったノートを追っていた。彼もまた、すでに女の子の姿だ。だがデータを扱う手に、迷いなんてない。 「越前、それに桃城もか。ちょうどいいところに来た」 乾は二人を見ると、手元のデータノートを差し出した。 「これがラケット接触者全員の変身経過だ。全員が二十四時間以内に変身している。ただし——越前リョーマを除く」 桃城がノートを覗き込む。 「うわっ、マジでお前だけじゃん！　なんで？　なんで変身しねーの？」 桃城がリョーマの顔をジロジロ見る。 「まだまだだね」 得意げに笑ってみせる。でも、本心は違った。 （ラケットに何度も触ってるのに、なんで俺だけ……） （ほんとに、大丈夫なのかよ） 気味悪さが、胸の中でじくじくと痛んでいた。 「にしても、なんで女の子の姿なんだろうな。越前は心当たりあるか？」 乾がノートをペンで叩きながらつぶやく。 リョーマは答えずに、机の端に置いてあった呪いのラケットを手に取った。 「だから言ってるだろ、データ不足だ。もっとラケット本体を調べる必要が——」 その瞬間。 リョーマの体から、ボウッと淡い光が漏れた。 「え……？」 光はリョーマから溢れると、すぐ隣に座っていた桃城を包み込む。 「うわっ！？　なんだこれ！？」 桃城の体が、光の中で変わり始めた。 ゴツゴツした肩幅が狭まり、二の腕の筋肉がすんなりと細くなる。首まわりもきゅっと絞られていく。ズボンがみるみる内にブカブカになり、腰周りがくびれに変わっていくのが見えた。 「ちょ、ちょっと待て俺の体がボンッキュッボンに！？」 光がスッと消えた。 そこに立っていたのは、女の子の姿になった桃城武だった。 「ぎゃあああああ！！　なってる！！　なっちまった！！」 桃城が自分の体をあちこち触って絶叫する。しかし声は、いつもより少し高い。スカートになった練習着の裾をつまんで、ガクガク震えていた。 「呪いが感染したのか……桃城に」 乾が目を輝かせてノートに走り書きを始める。 「なんでこうなるんだよ！？　俺、呪いのラケット触ってねーじゃん！」 「どうやら変身した者の近くにいるだけでも感染することがあるようだ。不確定要素が多すぎる——すごく面白い」 「面白くねーよ！！」 桃城はわめきながら立ち上がった。 「どうすんだこれ！　部活は！？　飯は！？　つかスースーする！　スカートスースーする！！」 「いつも通りっすね、桃先輩」 リョーマの口元が、思わず緩んだ。 （やっぱ、変身しても桃先輩は桃先輩だ） 桃城が騒ぐのを横目に、乾が疑問を口にした。 「しかし不思議だ。越前は明らかにラケットに触れている。なのに本人は変身しない。だけど、呪いは伝播した。越前を経由して、桃城に感染したんだ」 「え……俺のせい？」 「データはそう示している」 リョーマの胸の奥が、キリリと痛んだ。 （俺がラケットを触ったから……） （桃先輩まで、女の子になっちまったのか） でも、桃城は違った。 「まあいっか！　これも何かのデータになるだろ！　それより体が軽い気がすんだよな！」 桃城は座敷の広いスペースで、いきなり素振りを始めた。 ヒュン！　ヒュン！　と空気を切り裂く音。 「なあ越前！　河村が一階の外でいいって言ってたから、ちょっと打ってみようぜ！」 「は？」 結局、寿司屋の裏庭で、二人は軽くラリーをすることになった。 桃城はスカート姿なのにお構いなく、いつもの豪快さでボールを打ち込んでくる。 ドッ！ 重い打球。 （力、落ちてない。どころか——） リョーマは返球しながら、その動きを観察した。桃城のフットワークは、むしろ前より俊敏になっている。女の子の姿になったことで重心が低くなり、方向転換がスムーズだ。 「越前！　遠慮すんな！」 その時、桃城がネットから二歩下がった位置で跳躍した。サマーソルトはない。けど、彼の代名詞であるジャックナイフ——垂直に跳びながら体を後ろに反らせるスマッシュ——その構えだった。 シュッ——！ 小柄な体を弓なりにしならせて、ラケットが振り抜かれる。 バシィン！！ 打ち込まれたボールは、リョーマのコート後方で弾んだ。地面を抉るようなドライブ回転。 「……マジっすか」 「よっしゃあ！　むしろ今までより動けるぜ！！　なんだよ、呪いって結構いいじゃん！」 桃城は歯を見せて笑った。女の子の顔で。 「……これ、たぶんテニスの実力は落ちないどころか、上がってますよ」 「なるほど、呪いの真の効果は外見だけか。テニスの能力や根本の性格には影響しないと」 乾がまたノートに書き込む。 でも、リョーマはその時、なぜか手塚部長の姿を思い出していた。 ユニフォームを着た、女の子の姿の部長。背筋をピンと伸ばして、俺に任務を任せた。あの姿が、不意に頭にチラついて——。 胸がドキドキする。 （なに、考えてんだよ） 帽子のつばをぎゅっと下げた。 翌朝。 青春学園の廊下に、女子制服を着た桃城武の姿があった。 「くっ、スカートが……やっぱスースーする……」 セーラー服の襟元を気にしながら、ぎこちない足取りで廊下を歩いている。 「桃城、姿勢はそのままでいいが、歩幅が広すぎる。スカートがめくれるぞ」 同じく女子制服姿の大石が、優しくアドバイスしてくる。 「にゃー！　桃も仲間だにゃ！」 赤い髪の女の子になった菊丸が、ぴょんぴょん跳ねて喜んでいる。 （なんか、すげー光景だな） リョーマは一人、廊下の端っこを歩きながら思った。 でも、桃城が変わらずに元気なことが、ほっとする自分もいた。 その時だ。 廊下の向こうから、見慣れない二人組が歩いてくる。 どちらも青春学園の制服ではない。一人は小太りで、もう一人は背の高い、どちらも中学生くらいの少年だった。二人ともリョーマたちの様子をキョロキョロと伺っている。 「あいつら——」 桃城の目つきが、急に鋭くなった。 「他校の偵察だ。うちの変身騒ぎを嗅ぎつけてきたな」 「どうするんすか」 「決まってんだろ。コートで歓迎してやる」 二人は不審者たちをテニスコートへと呼び出した。 桃城がラケットを構える。相手は小太りの方。 「あんたら、どこの学校だ」 「そんなこと、言う必要あるかよ」 「なら、テニスで教えてもらうぜ！」 バシッ！ 桃城の最初のサーブは、相手の足元に突き刺さる高速スライスだった。 （すげえ。女の子の姿でも変わんねー） リョーマはネットの外でそれを見ていた。 一方的な試合だった。 ジャックナイフこそ使わなかったものの、桃城はあっという間に相手を引き離す。最後は、もう一人の背の高い偵察員も交えて、二対一の変則マッチになったが、結果は同じだった。 「く、くそっ！　覚えてやがれ！」 二人組は慌てて裏門から走り去っていった。 「よっしゃあ！　ざまあみろだぜ！」 桃城が汗を拭いながら笑う。 「まだまだっすね、どっちも」 リョーマも口元をゆるめた。 その時、桃城が突然リョーマの方を向いて、優しい目をした。 「なあ、越前。お前、なんか隠してることあるだろ」 「……は？」 「お前が手塚部長のことをどう思ってるか、なんとなくわかるぜ」 リョーマの心臓がドクンと跳ねた。 「な、なに言ってんすか」 「わかんねーのか。ま、いつかわかるさ。でもな、越前。お前は一人じゃねーんだぜ。俺がいる。部員みんながいる。忘れんなよ」 桃城の手が、ぽん、とリョーマの頭に置かれた。 （桃先輩……） 胸の奥が、じんわりと温かくなる。 リョーマは黙ってキャップのつばを下げた。もう、それ以上何も言えなかった。 夜。 誰もいない部室で、リョーマは一人ラケットのグリップを見つめていた。 古い、見慣れない紋様。呪物師だかなんだか知らないけど、こんな模様、見たことがない。 （なんで俺だけ変身しないんだろう） （手塚部長の俺への命令も、桃先輩の俺への優しさも……） （俺、ちゃんと返せてるのか） ため息がこぼれる。 その時だった。 「面白いね。そのラケット」 背後から、ささやくような声。 リョーマは飛び上がるほど驚いた。 振り返ると、いつの間にか不二周助が立っている。いつもの微笑を浮かべて、でも、その目は笑っていなかった。 「不二先輩……いつから」 「今来たばかりだよ。そのラケットね。呪いって、かけられた人の一番弱い姿を見せるだけじゃなくて、かけた本人にも面白いおまけがつくらしいよ」 「……は？」 「呪いには反作用がある。人を呪えば、必ず自分にも返ってくる。この世界の決まりだね」 不二はそう言うと、ヒラリと手を振って部室を出て行こうとした。 「不二先輩！　あんた、どこまで知ってるんすか」 不二は答えず、ただ振り返って微笑むだけだった。 背中に冷たい汗が伝う。 （不二先輩は……どこまで知ってるんだ） 不二の足音が遠ざかっていく。 部室に残されたリョーマは、ラケットを握り直した。 （ラケットの送り状。まずは、それを調べないと） 胸の中で、小さな決意が固まっていく。