朝だ。 カーテンの隙間から、かすかな光が差し込んでいる。 越前リョーマはベッドから起き上がると、枕元のキャップを手に取った。 （眠れなかった） 頭の中は、昨夜見た光景でいっぱいだった。 夜のコート。壁打ちの音。揺れるポニーテール。 ドクン。 まただ。胸の奥が、変に跳ねる。 （これは、テニスへの興奮じゃない） 自分でもわかっている。 わかってしまったから、よけいに困る。 「……ちっ」 キャップを深くかぶって、部屋を出た。 --- 部室棟へ向かう道すがら、雑木林の脇を通りかかった。 朝露に濡れた草の匂いが、つんと鼻をつく。 「おはよう、越前くん」 不意に声がした。 見ると、不二先輩が林の中から歩いてくる。 亜麻色の髪が朝日に透けて、銀色にも金色にも見える。 いつもの微笑を浮かべて。 「不二先輩、こんな時間に何してたんすか」 「ちょっとね。ここの林の奥に、古い石祠があるんだ。 　昨夜、調べてみたんだよ」 「石祠？」 「うん。呪いを解くヒントが、何か残ってないかと思ってね」 不二先輩は、細めた目の奥の蒼い瞳をわずかに開いた。 「呪いを解くにはね、かけられた者が、心からその姿を受け入れること。 　それが必要みたいなんだ」 「受け入れる……？」 「そう。『これが今の自分だ』って、認めること」 リョーマは帽子のつばをぎゅっと握った。 （受け入れるって、どういう意味だ） 「越前くん、顔が赤いよ。また何か、考えてたのかな？」 不二先輩の声は、歌うようだった。 「べ、別に何も考えてないっす」 「部長に聞いてみたら？」 不二先輩はそれだけ言うと、軽く手を振って部室の中へ消えていった。 残されたリョーマは、一人で立ち尽くす。 （部長に聞けって……） また、あの光景が頭に浮かぶ。 夜のコート。壁打ちの音。汗の粒が、光になって散っていた。 首を振る。 （だめだ。今は、呪いを解くことが先だ） 自分に言い聞かせた。 でも、鼓動は速まったままだった。 --- 手塚部長は、部室の机で何か書いていた。 今日もポニーテールが、背中で揺れている。 「部長」 声をかけると、手塚は顔を上げた。 銀縁の眼鏡の奥の目が、リョーマを見据える。 その目力は、姿が変わっても一ミリも揺らいでいない。 「越前か。何かわかったか」 「さっき不二先輩から聞いたんすけど、呪いを解くには、かけられた人が心からその姿を受け入れることが必要らしいです」 一気に説明した。 手塚は、一拍だけ沈黙した。 「わかった。行こう」 即答だった。 「え、行くって……どこへ？」 「相手校だ。あのぬいぐるみに、もう一度会う必要がある」 リョーマは驚いた。 でも、それ以上に、胸が熱くなるのを感じた。 （この人は、いつもそうだ） 迷わない。恐れない。 「越前、何か言いたそうな顔をしているぞ」 え、と声が出た。 「べ、別に、なんでもないっす」 顔をそらした。 耳が熱い。 「おーっす！　何の話だ？」 桃城が部室に飛び込んできて、リョーマの耳を見た。 「越前、耳真っ赤じゃん！　どうした？」 「うるさいっす！　なんでもない！」 桃城は声を出さずに笑って、それから大声を張り上げた。 「よっしゃ！　じゃあ、出発するか！　相手校へ！」 桃城がリョーマの肩をバシッと叩き、引っ張っていく。 照れを誤魔化すような、優しい力だった。 --- 電車に揺られて、四人で相手校へ向かう。 リョーマはラケットバッグを抱えていた。 中には、呪いのラケットと、ぬいぐるみ姿の金沢が入っている。 「部長、これ、持っててください」 相手校の校門をくぐる時、リョーマはぬいぐるみを手塚に渡した。 手塚はそれを受け取ると、目線の高さまで持ち上げた。 「金沢隼人。これが、お前の本当に弱い姿か」 静かな声だった。 ぬいぐるみは、キュー、と鳴いた。 「お前は青学に負けたことを、一番弱い瞬間だと思っているんだろう。 　だが、負けたことは弱さじゃない」 手塚の声は、凛としていた。 リョーマは、喉の奥が詰まるような感覚を覚えた。 （部長は、自分のことを話してる） わかった。 手塚は今、金沢に語りかけながら、自分自身にも言い聞かせている。 女の子の姿に変わって、それでも部長であり続けようとする、自分自身に。 --- 「部長！　ここに鏡があります！」 桃城が部室の隅で声を上げた。 古い鏡が、壁に立てかけてある。 手塚は、ぬいぐるみをリョーマに返すと、鏡の前に立った。 正面から、自分の姿を見つめる。 「…………」 長い沈黙。 部室の中の空気が、張り詰めていく。 桃城が、ごくりと唾を飲み込んだ。 不二先輩が、細めた目をさらに細める。 リョーマは、手のひらに汗が滲むのを感じた。 その時。 「私は、この姿でも部長だ。 　それが、青春学園テニス部だ」 手塚が宣言した。 刹那——。 リョーマのラケットバッグが、激しく震え始めた。 「なっ——！？」 慌ててバッグを開ける。 中から、呪いのラケットが白い光を放っていた。 それと同時に——。 手塚の体が、光に包まれた。 ポニーテールが揺れる。 服の輪郭が、男の子のものに戻り始めている。 肩幅が広がり、スカートのラインがぼやけていく。 「部長！！」 リョーマが叫んだ。 桃城が拳を握る。 不二先輩が、薄く目を見開いた。 でも——。 光は、三秒で消えた。 手塚の体は、元の女の子の姿に、引き戻されていく。 そして——。 パリンッ。 音がした。 リョーマの手の中のラケットが、粉々に砕け散ったのだ。 フレームが折れ、ガットが千切れ、破片が床に散らばる。 「……あ」 声が出ない。 呪いは、解けなかった。 --- 部室が、静まり返る。 「……惜しかったな」 手塚は、表情一つ変えていなかった。 床に落ちた破片を、一片、拾い上げる。 その瞬間だ。 破片から、かすかな紫色の光が漏れ出した。 「あ、これは……」 不二先輩の、いつもの微笑が消える。 「面白いことになってきたね」 珍しく、笑っていない顔で、破片を凝視している。 （呪いは、終わってない） リョーマは、手塚の左手が、わずかに握りしめられたのを見た。 （守りたい） 言葉が、胸の奥で形になりかける。 でも、それを口にする言葉を、まだ持っていない。 帰り道。 リョーマは、手塚の隣を歩いた。 夕日が、二人の影を長く伸ばしている。 「……まだまだっすね」 「そうだな」 短い返事。 でも、その声は、いつもより少しだけ、柔らかかった気がした。 二人の間に、初めて、緊張でも尊敬でもない、穏やかな空気が流れる。 ラケットバッグの中で、砕けた破片が、まだ紫色に光っていた。