ガッ。ガッ。ガッ。 規則正しい音だけが、放課後のテニスコートに響いていた。 壁に向かってボールを打ち続ける小柄な影がひとつ。 青春学園中等部──都内有数のテニス強豪校。ハードコート四面にクレーコート二面。都内の中学じゃ破格の設備だ。でも今、このコートにいるのは越前リョーマだけだった。 左手でラケットを握り、壁打ちに没頭する。 意志の強い茶色い瞳が、跳ね返るボールを追っていた。 「……まだまだだね」 誰に言うでもなく、口癖がこぼれる。 狙った場所にちゃんと打ててる。でも、なんか物足りない。全国大会を優勝して二週間。体が鈍ってる気がして、リョーマは毎日こうして自主練を続けていた。 日が傾きかけたコートに、長い影が伸びる。 「越前」 低く響く声。 振り返ると、部長の手塚国光が立っていた。さっきまでいなかったはずなのに、いつの間にかそこにいる。そういう男だ。身長は179センチ。切れ長の鋭い目が、リョーマを見下ろしていた。 「これを見ろ」 手にしていたのは、一本のラケット。 新品だ。まだグリップテープもまっさら。メーカーのロゴはなく、グリップの付け根には見たことのない細かい紋様が刻まれている。 リョーマは首をかしげた。 「なんすか、それ」 「今朝、家に届いていた。差出人は不明だ」 手塚がラケットを差し出す。 受け取った瞬間──。 リョーマの指先に、ひやりとしたものが走った。冷たい。いや、冷たいだけじゃない。なんか、不気味な感じ。背筋のあたりがゾワッとするような。 「……変なラケットっすね」 眉をひそめて、ラケットを見つめる。 だけど手塚は気にした様子もない。 「打ってみろ」 「今度こそ勝負っすか？」 不敵な笑みを浮かべて、リョーマはコートに入った。 手塚がネットの向こうに立つ。ラケットを構える姿は、いつもと変わらない。隙がない。 リョーマはトスを上げた。 パンッ！ サーブを打つ。 でも──あれ？ ボールが、ほんのちょっとだけ右に逸れた。いつもならピンポイントでコーナーを突けるのに。 「油断するな」 リョーマの打球を打ち返しながら、手塚の声が飛ぶ。 「まだまだだね」 減らず口を叩きながら、リョーマはもう一度ラケットを握り直した。 （今日はなんか調子が悪い……のか？） 胸の奥に引っかかる違和感。でも、言葉にできない。ラケットのせいか、それとも自分のせいか。 練習を終えて帰宅する頃には、空はすっかり暗くなっていた。 *** 翌朝。 青春学園の正門をくぐったリョーマは、いつものようにテニス部の部室へと向かった。部室棟はコートのすぐ隣。二階建てのプレハブで、一階がテニス部、二階が卓球部だ。 そして──。 部室の前で、足が止まった。 誰かが立っている。 部室の扉の前で、腕を組んで仁王立ちしている。手塚部長のユニフォームを着ている。でも、その姿は──。 え？ リョーマは二度見した。 手塚部長のユニフォームを着ている。間違いない。あのきっちりとした着こなしは部長以外にありえない。 だけど、その身体のラインは、明らかに女性のものだった。肩幅は狭く、腰のくびれがある。ユニフォームの下から覗く腕も、すんなりと細い。 顔つきも、違う。 鋭い目つきは変わらない。でも、まつ毛は長く、頬のラインは柔らかい。中性的で凛とした美しさ。女の子だ。絶対に女の子だ。 「遅刻ギリギリだな、越前」 声は低い。でも、いつもより少しだけ高い気がする。 「……部長？」 リョーマの口から、間の抜けた声が出た。 「そうだ」 間違いない。その目つきは、間違いなく手塚国光だ。 「ボクの髪型、変わってないよな！？　鏡見てもよくわからなくて！」 後ろから慌てた声。 振り返ると、副部長の大石秀一郎が手鏡を覗き込んでいた。いや、大石、だよな？　声は大石だ。でも背は低くなってるし、髪もなんかふわっとしてる。女の子の制服を着ているせいで、まるっきり別人だ。 「にゃー！　スカートってひらひらして変な感じだにゃ！」 赤い髪の女の子が、ぴょんぴょん跳ねている。菊丸英二だ。猫みたいな動きは変わらないけど、身体は女の子そのものだ。 「……こんなデータは、私のノートにはない」 部室の入り口で、眼鏡をかけた女の子が立ち尽くしている。データノートを地面に落として、絶望したような顔で。 リョーマの頭が、真っ白になった。 （なにこれ。どういうことだ） 「越前」 手塚が口を開く。 「昨晩、あのラケットに触れた部員全員が、この姿になった」 「え……」 「お前以外はな」 言われて、リョーマは自分の手を見た。いつも通りの自分の手だ。男の子のままだ。 「越前くんだけ無事なのは、きっと彼が一番ラケットに長く触れていたから、何か耐性ができたのかも……」 大石が推測を口にする。でも声に自信はなさそうだ。 「データ不足だ。何も断言できない」 乾が首を振る。ノートを拾い上げて、何かを書き込もうとしている。でもペンを持つ手が震えている。 「にゃー！　リョーマだけずるいにゃー！　一人だけ男の子のままだなんて！」 菊丸がスカートをひらひらさせながら飛びついてくる。 「うわっ！　ちょ、先輩！？」 リョーマは慌てて後ずさった。菊丸の顔は前と変わらない。なのに、近づかれるとドキッとする。だって女の子の身体なんだから。 （落ち着け、落ち着け……） 心臓がうるさい。なんでこんな時に。 「越前」 手塚の声が、場を静めた。 「お前に、このラケットの調査を任せる」 リョーマは目を見開いた。 「でも部長、越前くんはまだ一年生ですし……」 大石が心配そうに口を挟む。 「越前は青学の柱になる男だ」 手塚の視線が、リョーマを真っ直ぐに見据える。女の子の姿になっても、その眼力はまったく衰えていない。 「それに、変身していない以上、最も冷静に行動できる」 リョーマは小さく息を吸った。 （俺だけ、なんで変身してないのかわかんないけど） （でも、部長に任された） 「……わかりました」 短く答える。 手塚から、あのラケットを受け取った。またあの冷たい感じが指に伝わる。でも今度は、不思議な責任感も一緒に感じた。 それから、リョーマはもう一度手塚を見た。 ユニフォームを着た女の子の姿。でも背筋はピンと伸びて、堂々としている。 （部長、きれいだな……） そう思って、すぐに首を振った。 なに考えてんだ、俺。 「でも部長、その姿で学校の廊下を歩くのは、結構キツいっすよ」 ポツリと呟く。 「……」 手塚の眉が、ほんの一瞬だけ動いた。 窓の外から、風が吹き込む。 放課後のテニスコートは、まだ誰もいない。 リョーマはラケットを握り直した。 これからどうすればいいのか、全然わかんない。 でも──やるしかない。 だって、部長に任されたんだから。 こうして、前代未聞の呪いの調査が幕を開けた。