あの日から三日。呪いのラケットが青春学園テニス部を襲ってから、七十二時間が経っていた。 放課後、いつもなら部室に響く笑い声は少しだけ控えめで、代わりにため息と、スカートの擦れる音がやけに耳につく。それでもコートに立てば、みんな普段通りだ。 「よし、次の練習メニューは校外のガーデンで実戦形式だ。全員、準備しろ」 凛とした声が飛ぶ。女の子の姿になっても、手塚部長の指示はブレない。むしろ最近は、身のこなしに柔らかさが加わった気がする、と乾先輩がデータノートに書き込んでいた。 「おっしゃあ！ 外で思いっきり打てるぜ！」 ガッツポーズを決める桃城先輩。ツンツンの髪は変わらないけど、制服のスカート姿はどう見ても女の子で、そのギャップが面白い。 「桃先輩、スカートめくれないように気をつけたほうがいいっすよ」 俺がそう言うと、桃城先輩は顔を真っ赤にした。 「うるせー！ お前だって人のこと言えねーだろ、このチビ！」 「チビは関係ないっす」 「ふふっ、二人とも元気だね」 不二先輩が、いつもの細めた目で笑う。亜麻色の髪が肩で揺れて、その仕草は女の子の姿だと、なんだかすごく綺麗だ。 部員たち十数人で、多摩川の支流沿いにあるストリートテニス広場、通称「ガーデン」へ向かった。青学から電車で三駅、駅から歩いて十分。河川敷に作られた二面の簡易コートは、今日は他の客もいなくて貸し切り状態だった。 「よし、じゃあ早速打ち合うか！」 桃城先輩がラケットをくるくる回しながら言った、その時だ。 フェンスの向こう、数十メートル先の土手の上に、見知らぬ三人組の中学生が立っているのが見えた。 「……桃先輩」 俺は帽子のつばを上げて、そっちを指さした。 「ん？ あいつら、どうしたんだ？ 見学か？」 三人組は、こっちを指さしてひそひそ話をしている。一人は背が高く、一人は小柄で、もう一人はカメラを持っていた。 「あそこにいるの、女の子だけじゃないか？」 「あの制服、青春学園だ。やっぱり噂は本当なんだ！ 部員が全員女の子になったって！」 風に乗って、会話が聞こえる。 （まずい） 桃城先輩の顔色が変わった。 「全員、ベンチの裏に隠れろ！ 早く！」 桃城先輩が素早く指示を飛ばす。部員たちも事態に気づいて、あわてて物陰に身を寄せる。でも、背の高い手塚部長の姿は、フェンス越しに丸見えだった。 「いた！ あの女の子、青学のジャージ着てる！ 絶対そうだ！」 三人組が駆け寄ってくる。 先頭の男が、いかにも自信満々な笑みを浮かべてフェンスをガシッと掴んだ。 「俺は聖ルドルフ学院のコジマだ。噂を聞いてな、確かめに来たんだ。青学テニス部が呪いで全員女の子になったってな！」 聖ルドルフ学院。たしか、この前の都大会で当たった学校だ。 「関係ないだろ！ 帰れ！」 桃城先輩がフェンス越しに怒鳴る。 「なんだ、お前も女の子じゃないか。やっぱり噂は本当なんだな。その女の子の姿でテニス、できるのか？」 コジマは桃城先輩を指さして、ゲラゲラ笑った。 桃城先輩のこめかみに、ピキッと青筋が浮かぶ。 「……だったら勝負しろって言うんすか？」 俺が口を挟むと、コジマは俺を見てニヤリとした。 「あ？ お前は普通の男じゃねーか」 「お、越前……！」 桃城先輩が驚いた顔で俺を見る。 「ちょうどいいっすよ。桃先輩と俺で、ダブルスの相手をしてやります」 ラケットを拾い上げて、くるっと回す。 「お前、嬉しそうな顔してるぞ」 桃城先輩が苦笑いする。でも、その目はもう怒りよりも、ワクワクした光を宿していた。 「まだまだだね。桃先輩こそ、スカートで転ばないでくださいよ」 「任せとけ！ コイツらをぶっ飛ばしてやる！」 俺たちはコートの中に入った。 コジマともう一人の男、カメラを持った小柄な奴が反対側に立つ。 「女の子に本気で打っても泣かないでくれよ？」 コジマがラケットを肩に担ぎながら言う。 「ベンチの陰で見てろ。すぐに終わる」 手塚部長が、小さくつぶやいた。 試合開始。 コジマがサーブを打つ。いきなりの強打。ボールが風を切って飛んでくる。 でも──遅い。 「甘いぜ！」 桃城先輩が体をひらりと回して、バックハンドで打ち返す。スカートがふわりと舞うけど、そんなの気にする様子は微塵もない。女の子の姿になっても、そのフットワークはむしろ俊敏さを増していた。 「はやっ！？」 コジマが目を見開く。 「桃先輩、ナイスっす」 俺はネット際で、もう一人の男の動きを観察していた。相手は焦っている。連係がバラバラだ。 （これなら……） 次のボールが来た。 俺は左手でラケットを振り抜く。 シュッ。 小さな音を立てて、ボールはコートの隅に吸い込まれた。 「何だ、今の球！」 「ただのツイストサーブっすよ。まだまだだね」 俺は帽子のつばを下げて、口元だけ笑った。 そこからは、一方的な展開だった。 桃城先輩が、どんな強打も拾う。拾って、拾って、拾いまくる。相手がどんなに強く打っても、桃城先輩に届く頃には、まるで綿あめみたいにふんわりとしたボールになって、それが完璧な位置に返っていく。 「な、なんで取れるんだよ！」 コジマが叫ぶ。 「お前らの球、遅すぎてあくびが出そうだぜ！」 桃城先輩が笑い飛ばす。 俺はそのスキに、相手のコートの隅へ、ギリギリを狙った変化球を次々に打ち込んでいく。 一点、二点、三点──。 気がつけば、スコアは五対〇。 「くそ、まだだ！ 絶対に六対〇になんて──」 最後のポイント。 俺がトスを上げる。 集中。 風の向き。相手の重心。桃城先輩の位置。 全てを一瞬で計算して、俺はサーブを打った。 ボールは、相手のラケットをかすめて、コートのラインギリギリに突き刺さる。 「うそだろ……」 六対一。 俺たちの圧勝だった。 「ぐ、偶然だ！ コートのせいだ！」 言い訳を並べるコジマたちに、桃城先輩は爽快な笑顔で手を振った。 「また来てもいいけどな！ 次は十対〇にするから、覚悟しとけよ！」 逃げ帰る三人の背中。 ざまあみろ。 「……お疲れ様です、桃先輩」 「越前！ お前のあの最後のサーブ、マジでえぐかったな！」 桃城先輩が背中をバシバシ叩いてくる。 物陰から、部員たちがわらわらと出てきた。 「二人とも、よくやった」 手塚部長が、静かにうなずく。女の子の姿でも、その目はやっぱり強くて、俺は一瞬息が止まった。 「あ……どうも」 俺はあわてて帽子のつばを下げて、手塚部長から目をそらした。 顔が熱い。 なんだこれ。 （テニスのせいだ。きっと、そうだ） 日が傾き始めたガーデンを後にして、俺たちは学校へ戻る道を歩いていた。 「なあ、越前」 桃城先輩が隣に並ぶ。 「なんすか」 「今日の試合、お前のサーブの角度、ちょっと変わってたな。なんか研究したのか？」 俺は思わず立ち止まった。 「気づいたんすか」 桃城先輩はニカッと笑った。 「当たり前だろ。俺がお前の球を一番受けてきたんだからな」 胸の奥が、じんわりと温かくなる。 こいつはいつも、うるさくて、お節介で、小言ばかり言うけど──。 「……やっぱ、桃先輩にはかなわないっすね」 俺は帽子のつばを深くかぶって、顔を隠した。 「おう？ なんか言ったか？」 「なんでもないっす」 こいつは、信頼できる。 なんだかんだ言って、俺のテニスを、俺自身を、誰よりもちゃんと見てくれている。 （……ありがと、桃先輩） 夕日が、長い影をアスファルトに落としていた。 部室に戻ると、みんなはすぐに帰り支度を始めた。俺は一人、机に向かって、あのラケットを取り出す。 グリップに刻まれた紋様。 虫眼鏡でのぞき込んでも、やっぱり見たことがない記号が並んでいる。呪物師だかなんだか知らないけど、こんな模様を一体誰が。 「面白いね。そのラケット」 「うわっ！」 背後から突然声がして、俺は心臓が飛び出るかと思った。 振り返ると、いつの間にか不二先輩が立っている。女の子の姿のまま、静かに微笑んで。 「不二先輩……いつからそこに」 「今来たばかりだよ。それより、そのラケット。さわった人みんな女の子になったよね」 「……ええ。でもテニスの実力は落ちてないっす。むしろ部長は柔軟性が増したとか」 「そうじゃなくて」 不二先輩が、窓の外に目を向ける。 「ねえ越前くん。誰が、一番弱いと思う？」 その言葉が、やけに静かな部室に響いた。 「……どういう意味すか」 「さあね。僕にもまだわからないんだ。でも、面白いと思わない？」 不二先輩は、それだけ言うと、ヒラリと手を振って部室を出て行ってしまった。 一番弱い。 それは、テニスの実力のことじゃない。 じゃあ、何だ。 俺はもう一度、ラケットを握った。ひやりとした冷たさが手に染み込む。窓の外、テニスコートの向こうにある雑木林のほうから、一瞬、何かがきらめいた気がした。 「……気のせいか」 でも、不二先輩の言葉が、頭から離れない。 ─誰が一番弱いと思う？ 俺は、その答えをまだ知らない。