ドア越しに聞こえる、虎杖の足音がまた近づいてきた。 ナレは布団に顔を押しつけたまま、息を止めた。 昨夜から数えて、もう何度目だろう。コン、コン、というノックの音。それに続く、あの声。 「[gentle]ナレ？ ちょっといい？」 返事ができなかった。 声を出したら、何かが崩れる気がした。今朝起きた時から、胸の奥に詰まった重いものが、喉のあたりでずっとつかえていた。あれを吐き出す言葉を、ナレはまだ持っていない。 105号室の鍵は、昨夜から回したままだった。カーテンも閉めたまま。昼なのに部屋の中は薄暗く、自販機で買ったまま飲まなかったスポーツドリンクが、デスクの上でぬるくなっている。 訓練棟の裏で見た光景が、まぶたの裏に何度も蘇った。翠色の髪が揺れていた。凜奈の声が、まっすぐに虎杖へ向けられていた。付き合ってください——その言葉が、鮮明に残っている。そして、虎杖がこちらを振り返った時の目が。あれが何だったのか、ナレにはまだわからなかった。わからないから、余計に立っていられない。 しばらくして、廊下に足音が増えた。 「[angry]いい加減にしなさいよ！！　何時間閉じこもってんの！！」 ドンドンドン——ドアが蹴られた。薄い木の扉がわずかに震える。 「[angry]聞こえてるんでしょ！？ 無視すんのいつまで続けるつもり！？」 「[gentle]野薔薇、ちょっと落ち着いてよ」 「[angry]落ち着いてらんないんだよ、こんなの！」 二人の声が、廊下でぶつかり合っている。ナレは布団の端を握りしめた。 （わかってる。わかってるんだ、二人が心配してくれてること） でも、わかっているからこそ返事ができない。今このドアを開けたら、虎杖の顔を見たら、自分がどんな表情をするか見当もつかなかった。泣くかもしれない。怒鳴るかもしれない。それとも、何も言えずに笑顔を作ってしまうかもしれない——どれも嫌だった。 「[sad]……ナレ、俺、何かした？」 声のトーンが、少し下がった。 「[sad]もし俺のせいで何か嫌だったんなら、ちゃんと言ってほしい。聞くから」 ナレは奥歯を噛んだ。 ちがう。お前のせいじゃない。ぜんぶ俺が勝手に——そう言いたいのに、声が出なかった。お前のせいじゃないと言うためには、お前が好きだということを認めないといけなくなる。それは、まだ準備できていない。 長い沈黙の後、二人の足音がゆっくりと遠ざかっていった。 その音が小さくなるたびに、胸の奥が締めつけられた。逃げたかったはずなのに、いなくなる音がこんなに苦しいのはなぜだろう。 天井を見上げた。 カーテンの隙間から、細い光が差し込んでいる。昼過ぎの光だ。訓練の時間とっくに終わってる。補助監督の伊地知に何か言われるかもしれないけど、そんなこと今は考えられなかった。 静かになった。 しばらくそのまま、天井の模様をぼんやりと見ていた。 そして——コン、と。 小さなノック音が聞こえた。 ナレは体を起こした。 今度のリズムは、虎杖とも釘崎とも違った。力が入っていない。でも確実に、存在している。静かで、軽くて、一定のリズム。 「……お前、逃げたの」 低く、淡々とした声だった。感情が乗っていない。責めているわけでも、心配しているわけでもない。ただ、事実を述べるような口調。 「お前らしくないな」 反射的に、ナレは体を動かしていた。 ベッドから降りて、鍵に手をかける。なぜそうしたのか、自分でも説明できなかった。ただ体が動いた。カチャ、と鍵が外れた。ドアを開ける。 廊下に、伏黒恵が立っていた。 黒髪が前にかかった、いつもの無表情。深い黒色の目が、ナレをまっすぐ見ている。感情を読ませない目だ。でも睨んでいるわけでもなかった。ただそこにある、という感じで。 ナレは固まった。 「……なんで」 「入るぞ」 返事を待たずに、伏黒が部屋に入ってきた。 散らかったベッドと、飲みかけのスポーツドリンクと、閉めたままのカーテン。昼間なのに薄暗い部屋の中を一瞥してから、伏黒は壁際まで歩いて、そこに背をもたれて床に座った。 何も言わなかった。 何も聞かなかった。ただ、そこにいた。 ナレはドアを閉めた。そのままドアに背を向けて立っていたが、結局、伏黒の隣に滑り落ちるようにして座った。冷たい床が、体に染み込んでくる。 沈黙が続いた。 伏黒は何も言わなかった。部屋の中の薄暗さと、外から聞こえる遠い風の音だけがあった。虎杖や釘崎の言葉は全部、ナレを動かそうとしていた。でも伏黒はそうじゃなかった。ただそこにいるだけで、何もしなかった。 それが、なぜかずっと楽だった。 どのくらい経ったか、わからなかった。 「……お前、虎杖のこと好きなんだろ」 ナレの体が、かすかに固まった。 否定しようとした。違う、と言いたかった。でも言葉が出てこなかった。喉の奥で、言葉の形すら作れなかった。 「……俺には、分かる」 静かな声だった。感情を抑えた、いつもの声だった。 でもその時、伏黒の目に——一瞬だけ、何かが滲んだ。 ナレはそれを見た。切ない、という言葉しか思いつかないような色だった。虎杖を見る時の凜奈の目でも、訓練の時の釘崎の目でもない、もっと静かで、もっと深いところにある、何か。 でもそれは一瞬で消えた。伏黒の目がいつもの黒に戻る。何も映さない、深い黒に。 「お前が黙ってても、何も変わらない」 伏黒がゆっくりと立ち上がった。 「変えたいなら、動け」 それだけ言って、ドアに向かった。 ナレは床に座ったまま、その背中を見ていた。 変えたいなら、動け。 その言葉が、胸の中に落ちていった。釘崎の「黙ってたら持ってかれるよ」とは、少し違う重さだった。責めてない。急かしてない。ただ、言い切った。 「待って」 声が出た。 伏黒が振り返った。 「……さっきの目」 「何の話だ」 「俺には分かる、って言った時の目。あれ——」 ピリリリリ——。 伏黒のスマートフォンが、鋭い電子音を上げた。画面を見た伏黒の表情が、わずかに変わった。 「緊急だ」 ──補助監督の伊地知からだった。 高専北側山林で準1級呪霊を確認。被害拡大中。全員即時出動。 準1級——呪術師全体でも、単独で対処できる人間がかなり限られてくる等級だ。それが高専のすぐ近く、敷地の北を囲む雑木林で出現したという。 伏黒がドア口でナレを振り返った。 「行くぞ」 ナレは立ち上がった。 --- 山林に入った瞬間、空気が変わった。 朝とは違う、湿った重さが全身にまとわりつく。木々の間から差し込む光が弱く、影が深い。足元は落ち葉と泥で滑りやすかった。 「[serious]散開する。各自で呪霊を感知次第報告」 虎杖が頷いた。釘崎が舌打ちしながら準備を整えた。 「[angry]山林の中か、最悪だよ」 ナレは呪力を全身に巡らせながら、森の中へ踏み込んだ。 準1級呪霊は最初から姿を見せなかった。 木々の間をすり抜けるような気配が、南から東へ、北から西へと移動する。ナレが感知した時にはすでに別の方角にいる。引っ張られるように追ううちに、気づけば声が届かない位置まで来ていた。 「……分断された」 独り言になった。 周囲は深い木立だけだ。遠くで枝が折れる音がした。虎杖か、釘崎か——わからない。 そして、背後の気配が爆発した。 振り返る前に、衝撃が来た。 横に飛んで避けたが、呪霊の腕が脇腹をかすめた。岩のような硬さと重さ。吹っ飛ばされた体が木に叩きつけられる。ドン、と背中を強打した。肺から空気が全部出た。 ずるずると木の根元に落ちながら、ナレは呪力を絞り出した。 呪霊の姿が見えた。木々と同じ色に溶け込んだ、歪んだ人型。頭部が肥大した、典型的な上位級の体型。全身から滲み出す呪力の圧力が、空気を重くしている。 （準1級、本当に準1級だ) こいつを一人で止めるのは、今のナレには無理だ。 呼力を次の攻撃に備えて集める。体が重い。背中を打った痛みが広がっている。右足が、動き始めた呪霊に踏みつけられる前に転がった。木の根につまずいた。転ぶ。立ち上がる間もなく、呪霊の腕が振り上げられた。 ——その時。 「布瑠部由良由良！！」 白い式神が、ナレと呪霊の間に割り込んだ。 バシィィィン——。式神が呪霊の一撃を正面から受けた。弾け飛ぶ光。式神の輪郭が歪み、消える。 伏黒が木の幹を蹴って着地した。でもその足がおかしかった。脇腹を片手で押さえている。式神に流したフィードバックが来たのか——顔が、わずかに白い。 「[scared]なんで庇うんだよ！！」 「[cold]うるさい」 声はいつも通りだったが、押さえた手の間から滲む何かが見えた。 ナレの頭の中で、何かが音を立てた。 ミサキ廃病院の暗い廊下で、伏黒がナレの前に立ちはだかった夜。EP2の廃ビルで、虎杖が別の呪霊を引きつけてナレを逃がした夜。 誰かが自分のせいで傷を負う光景を、もう見たくないと思っていたはずだった。なのにまた、こうなっている。また、誰かが血を流している。 胸の奥で、何かが沸騰した。 怒りだった。自分への怒りだった。逃げ続けて、引きこもって、ドアに鍵をかけて、それで仲間がこうなっている。もう十分すぎるほど情けない。 「[angry]……もう、いい」 呼力を、全部引っ張り出した。 ナレの術式は呪力の「射出」だ。体内で圧縮した呪力を指先から放出する、単純な出力型。でも今まで、出力を抑えることしか考えてこなかった。出しすぎれば制御が効かなくなると思って、ずっとリミッターをかけていた。 今はそれを、全部外した。 体の内側から、何かが広がる感覚があった。 今まで感じたことのない感覚だった。術式の「射程」が変わる。指先だけじゃなく、腕全体、肩から先の全部が——呪力の放出点になっていく。58から68の出力が、数字にできない圧力に変わっていく。 呪霊が、ナレを見た。 人間の目じゃない、歪んだ感知器官が、こちらに向いた。 「——行け」 ほとんど息だけの声で、ナレは言った。 放出した。 ドォォォン——！！！ 衝撃波が木々を揺らした。落ち葉が舞い上がる。呪霊の体に直撃した呪力が、その輪郭を内側から崩していく。断末魔のような歪んだ音が森に響いた。呪霊の形が、ぐにゃりと歪む。そして——消えた。 呪力が霧散する。空気が軽くなる。 ナレは膝をついた。 体中の呪力を出しきった後の、空っぽの感覚。手先がしびれている。でも不思議と痛みは遠かった。 「……やったか」 「ああ」 伏黒の声は、すぐそこにあった。 --- 山林を出る頃には、夕方に近い時間になっていた。 虎杖と釘崎は少し先を歩いている。二人とも軽傷で済んだらしく、釘崎が何か文句を言って、虎杖がそれをなだめている声が聞こえた。 ナレは伏黒を背負っていた。 脇腹の傷は深くないが、出血があった。自分で歩けると言ったが、ナレが強引に背中に乗せた。「お前が余計なことするから」と言ったら伏黒が「余計なことじゃない」と返してきた。その言葉の重さが、今もまだ胸の中にある。 「[whispers]……重くないか」 「お前、見た目より重いな」 「[cold]……失礼な奴だ」 淡々とした声で言った。表情は見えないけれど、怒ってはいないと思った。 ナレは小さく笑った。 声を出して笑ったのは、いつ以来だろう。凜奈が来てから、ずっと笑えていなかった気がする。屋上で泣いた夜から、もう何日も経った気がする。でも実際には昨日と今日しかない。 伏黒の体重が、背中に確かにあった。 変えたいなら、動け。 その言葉を、頭の中で繰り返した。 ナレにはずっと、「言う権利がない」という考えがあった。何も言っていないのに、独占しようとするのはおかしいという考えが。でも今日、伏黒が式神ごと呪霊の一撃を受けて、脇腹を押さえてよろめいた瞬間に——その考えが吹き飛んだ。 黙ったまま苦しみ続けるより、言って壊れる方がまだマシだ。 「……虎杖に、言おうと思う」 背中の伏黒が、少し動いた。返事はなかった。 「好きだって。ちゃんと言う」 「……そうか」 短い返事だった。 ナレはそれ以上何も言わなかった。伏黒も黙った。 木々が途切れて、高専の建物が見えてきた。医療棟の白い壁に、夕方の光が当たっている。虎杖が振り返って、こちらに手を振った。釘崎が何か言って、その声が風に乗ってきた。 ナレは歩き続けた。 でも背中の伏黒の、あの一瞬の目が——俺には分かる、と言った時の、あの静かで深い色が——まだナレの頭から消えなかった。 「俺には分かる」は、どういう意味だったんだろう。 虎杖への告白を決意した胸の中に、その問いだけが引っかかったまま、ナレは夕暮れの中を歩いた。