昨夜壁を殴った右手が、まだじんと痛かった。 ナレは朝の光の中で絆創膏を剥がし、指の関節を見た。皮が剥けた部分が赤黒く固まっていた。新しい絆創膏を貼って、テープの端を指で押さえる。 なんでこんなことしたんだろう、と今さら思った。 制服の袖を引き下ろしてから、部屋を出た。 廊下は静かだった。朝の寮棟は、誰かが歯を磨く音と、遠くで扉が閉まる音しかしない。ナレは歩きながら、虎杖を探す理由を自分でうまく説明できないまま、訓練棟——通称ハコ——の方向へ足を向けた。 （別に、何があるわけじゃない） そう思った。ただ顔を見たかっただけかもしれない。昨夜の自分が情けなくて、何でもない顔で虎杖の隣に立てれば、それで少し落ち着く気がした。ただそれだけのことだった。 訓練棟の角を曲がった瞬間、声が聞こえた。 「——虎杖くんのことが、好きです」 足が止まった。 建物の裏側。朝の日差しが斜めに差し込む、コンクリートとフェンスの狭い空間。そこに二人がいた。 翠色の髪が、風に揺れていた。日向凜奈が、虎杖の正面に立っていた。背筋をまっすぐに伸ばして、オッドアイの瞳をまっすぐ向けて。緊張した様子はなかった。むしろ、清々しいほど真っすぐだった。 「付き合ってください」 虎杖が固まった。 「え……ちょっと待って」 ナレは動けなかった。 声をかけることも、立ち去ることも、どちらもできなかった。足がコンクリートに縫い付けられたみたいに、その場から動かなかった。 虎杖が「待って」と言いながら——なぜか、ナレの方を振り返った。 目が合った。 虎杖の目が、何かを問いかけていた。何を問いているのか、ナレには分からなかった。分からないまま、その目に見つめられた。一秒か、二秒か。とても長い時間に感じた。 頭の中が、真っ白になった。 ナレは走っていた。 気づいたら走っていた。二人に何も言わないまま、フェンスの前から、廊下から、階段へ。階段を駆け上がった。一段飛ばしで、息が切れても止まらなかった。本校舎の最上階、屋上へ続くドアを体ごと押し開けた。 冷たい外気が顔に当たった。 フェンスに両手をついた。息が乱れていた。手のひらに金属の冷たさが伝わってきた。右手の絆創膏の下の傷が、また少し痛んだ。 （落ち着け） 自分に言い聞かせた。でも体が震えていた。肩から腕まで、細かく震えていた。呼吸を整えようとするたびに、余計に胸が苦しくなった。 空を見上げた。 朝の空は薄い青で、雲がほとんどなかった。多摩の山並みが、遠くに霞んでいた。 その瞬間、涙が落ちた。 頬を一筋、伝った。それに気づいた瞬間、もう止まらなかった。次から次へと出てきて、ナレは手の甲で拭ったが、追いつかなかった。 おかしかった。泣いている自分が、どこかおかしかった。 家族を失ったあの夜——呪霊の騒動で、両親も、弟も、一夜にして全員いなくなったあの夜——ナレは一滴も泣かなかった。泣けなかったのではなく、泣かなかった。感情を外に出すことをやめた。あの夜から、どこかで決めた。誰かに嫌われるのが何より怖かったから。感情を出したら、また誰かがいなくなる気がした。根拠はなかった。でも子供のナレには、それが唯一の生き方に見えた。 なのに今、こんな場所で泣いている。 凜奈の告白を聞いただけで。虎杖に目で見つめられただけで。その意味も分からないまま逃げ出して、屋上で泣いている。 泣いている理由は分かっていた。 虎杖が凜奈を選ぶかもしれないことが、怖かった。それだけだ。それだけのことで、こんなになっていた。 フェンスから手を離して、床に座り込んだ。膝を抱えた。コンクリートが冷たかった。 （俺に何かを言う権利があるのか） なかった。 ナレは虎杖に何も言っていない。好きだとも、隣にいたいとも、何も言っていない。ただ隣に座って、缶ジュースを飲んで、笑顔で相槌を打ってきただけだ。それで「虎杖は俺のものだ」なんて思うのは、おかしい。凜奈は正面から告白した。自分には、その勇気すらなかった。 昨夜の釘崎の声が、頭の中で蘇った。 『黙ってたら持ってかれるよ』 ループする。持ってかれる。でも言えない。言ったら——今の関係が全部変わる。訓練棟で並んで練習することも、食堂で隣の席に座ることも、屋上で缶ジュースを飲むことも、全部変わる。最悪、壊れる。 出口のない思考が、ぐるぐると続いた。 昼の訓練の時間が始まっても、ナレは屋上を離れられなかった。講義の時間が来ても、動けなかった。 凜奈は悪い子じゃない。それは、初日から分かっていた。裏表がない。誰にでも同じ明るさで接する。虎杖に向ける笑顔も、ナレに声をかけてくる時の声も、きっと同じ温度だ。 だから嫌いになれない。嫌いになれたなら、もっと楽だった。 （俺には何もない） その言葉が、重くのしかかってきた。 術式の出力は68。飛び抜けた才能はない。感情を表に出すのが下手で、人と距離を置くのが癖になっている。非名門の出身で、名前で評価される世界に、実力で割り込もうとしている。凜奈はどうだ。あの明るさ、あの真っすぐさ。虎杖の隣に立つのに、どちらがふさわしいか——考えるまでもなかった。 そんな考えが、頭の中を埋め尽くしていた。 屋上の自販機が、低くうなっていた。風が吹くたびに、ナレの前髪が揺れた。コンクリートの冷たさが、ゆっくりと体に染み込んできた。 --- 空が夕焼け色に変わってから、ナレはようやく立ち上がった。 足がしびれていた。時間の感覚がよく分からなかった。訓練も講義も、丸ごと飛ばしていた。明日どう言い訳するか、考える余裕もなかった。 寮棟に戻って、105号室の鍵を回した。 電気もつけないまま、ベッドに顔を伏せた。布団が冷たかった。昨夜から全然眠れていなかったせいで、体の節々が重かった。 目を閉じると、暗い中に虎杖の顔が浮かんだ。あの目が浮かんだ。訓練棟の裏で、ナレの方を振り返った時の目が。 あれは何だったんだろう。 考えても分からなかった。分からないから、怖かった。 廊下で、足音がした。 近づいてくる。ナレの部屋の前で止まった。 コン、コン。 ドアを叩く音がした。 「ナレ？　いる？」 ナレは息を止めた。 声が、すぐそこにある。ドア一枚の向こうに、虎杖がいる。返事をすれば、話せる。返事をすれば、顔を見られる。 返せなかった。 何を言えばいい。今日逃げ出したことを、どう説明する。凜奈の告白を聞いてしまったと言うのか。あの目の意味を聞くのか。自分が虎杖のことを好きだと、ここで言うのか。 廊下に沈黙が続いた。 虎杖がもう一度、ドアを叩いた。 「ちょっと具合悪い？　飯、持ってこようか」 返事ができなかった。 声を出したら、泣く気がした。泣いているところを聞かれたくなかった。屋上で散々泣いた後なのに、まだ出てくるものがあった。 しばらくして、虎杖が廊下を歩いていく気配がした。 足音が、遠ざかっていく。 一歩、二歩、三歩。角を曲がって、消えた。 その瞬間、胸の奥が締めつけられた。肋骨の内側から、何かに掴まれたみたいに痛かった。 逃げたかったはずなのに。虎杖に会いたくなかったはずなのに。 ——その足音が遠ざかっていく音が、今日一番つらかった。 ナレは暗い部屋で、天井を見上げた。電気をつける気力もなかった。外が完全に暗くなっていった。窓から入る光が、少しずつ細くなった。 明日も、部屋から出られる気がしなかった。 でも——虎杖の足音が戻ってきたら、どうする。その答えだけが、ぼんやりとまだ頭の中に残っていた。