昨夜壁を殴った右手が、まだじんと痛かった。 ナレは指をゆっくり曲げながら、廊下を歩いた。指の付け根の皮が少し剥けていて、制服の袖を引き下ろして隠した。誰かに見られる前に。 月曜の朝、呪術高専東京校の廊下は静かだ。窓の外は曇り空で、多摩の山並みがどんよりした雲に半分埋まっている。 いつもの月曜と同じはずだった。 「——じゃあ、日向凜奈さんの紹介をする」 講義室に入ると、補助監督の伊地知がドアの前に立っていた。眼鏡の奥の目が、いつもより少し緊張しているように見えた。 全員が視線を向けた先に、一人の女子が立っていた。 明るい翠色の長い髪。右目が金色、左目が淡いグリーン——オッドアイだった。目が合うと、その子は満面の笑顔になった。 「はじめまして！ 日向凜奈です。よろしくね！」 両手を胸の前で合わせて、少し前のめりになりながら挨拶した。緊張している様子は全くない。むしろ、楽しそうだった。 「術式は……共感領域、ですね」 伊地知が補足した。 「——触れた相手の感情を読み取る術式です。使用には相手の同意が必要ですが、精度はかなり高い」 ナレはその説明を聞いて、なんとなく嫌な感覚を覚えた。なぜかは、うまく言葉にならなかった。 自己紹介が終わると、凜奈はさっそく隣の席の虎杖に話しかけた。 「あなたって、確か虎杖悠仁くんだよね？ 転入前にちょっと噂聞いてて」 「えっ、俺の？ まじかよ」 「うん！ すっごい強いって。ねえ、呪力の使い方ってどうやって練習したの？」 虎杖が少し照れながら後頭部をかいた。 「強いかは微妙だけど……まあ、体動かすのは好きだからな。練習っつーか、感覚で覚えたっていうか」 「マジで？ すっごーい、感覚派なんだ」 凜奈の声がぱっと明るくなった。虎杖がそれに笑い返す。 10分もしないうちに、2人は同じ話題で盛り上がっていた。 ナレは教室の端から、それを見ていた。 （別に、普通のことだろ） そう思おうとした。でも胸の奥に、今まで感じたことのない重いものが生まれていた。昨夜の屋上のことを思い出す。虎杖のあの言葉——「ナレってさ、いつも近くにいてくれるよな」——あの瞬間に気づいてしまったことを思い出す。 だから、今この光景が余計に苦しかった。 --- 昼休み、ナレは食堂へ向かっていた。廊下を一人で歩いていると、前方に見知った後ろ姿が目に入った。 黒い髪。虎杖だ。 その横に、翠色の髪が並んでいる。 虎杖がいつも自分にするように、凜奈の肩を軽く叩いた。凜奈が何か言って笑う。虎杖も笑う。 ナレの足が、止まった。 2人の後ろ姿が廊下の先へ遠ざかっていく。それを見ながら、胸の奥で何かがじわりと熱くなった。熱さというより、痛みに近かった。 「あんた、悠仁のこと好きでしょ」 背後から、声がした。 振り返ると、釘崎野薔薇が腕を組んで立っていた。焦げ茶色のボブヘアが廊下の光を受けている。赤みがかった茶色の目が、ナレをじっと見ていた。 「バレバレだよ」 ナレは口を開きかけた。でも声が出なかった。 否定しようとした言葉が、喉の手前で詰まった。 釘崎は嫌味を言うような顔じゃなかった。どちらかといえば——少し同情しているような、そういう目をしていた。 「顔に全部出てんの。悠仁が鈍いから気づいてないだけで」 「……別に」 「別に、ね」 釘崎が鼻で笑った。舌打ちが続く。 「だからさ、黙ってたら持ってかれるよ。あの転校生、かなり本気だから」 それだけ言って、釘崎は歩いていった。 ナレは廊下に一人取り残された。 「黙ってたら持ってかれるよ」という言葉が、頭の中でこだましていた。 （持ってかれる、って何だ。そもそも俺は何も持ってない） 自分に言い聞かせる。でもその言葉は、ひどく空洞だった。 --- 放課後、訓練棟——ハコ——の前をナレが通りかかった時、中から声が聞こえた。 虎杖と、凜奈の声だった。 足が止まった。意識するより先に、体が止まっていた。 扉が少し開いていた。隙間から、中が見えた。 「こうやってやると、呪力の流れが分かりやすいですよ」 凜奈が虎杖の手を両手で包んでいた。 「ほんとだ、なんか伝わる気がする」 虎杖が目を輝かせている。凜奈がその顔を見て、うれしそうに微笑んだ。2人の距離が近い。すごく、近い。 ナレは奥歯を噛んだ。 胸の中で何かが爆発するような感覚があった。 （——嫉妬してる） はっきりと、その言葉が頭に浮かんだ。 俺、今めちゃくちゃ嫉妬してる。 自分の感情に、初めて正確な名前をつけた瞬間だった。それが余計にきつかった。名前がない間は、まだ誤魔化せた。でも名前をつけてしまったら、もう知らないふりができない。 （でも、言う権利なんてない。俺は仲間でしかないんだから） 打ち消す声も、同じくらい強くあった。 凜奈が悪いわけじゃない。初日から見ていればわかる——あの子は裏表がない。誰にでも同じように明るい。虎杖に向ける笑顔も、ナレに向けてくる声も、きっと同じ温度だ。 だから嫌いになれない。 それが、余計に苦しかった。 ナレはそっと扉から離れた。足音を立てないように、ハコの前から離れた。裏山の方へ向かう細い道を歩きながら、手の右指をポケットの中で握った。昨夜殴った傷が、また少し痛んだ。 --- 夜、寮のリビングはテレビがついたままだった。 虎杖がソファに寝転がって、何かのバラエティを流していた。ナレはいつもどおり、その隣に座った。 何度も繰り返してきた、普通の夜のはずだった。 「凜奈ちゃん面白いよな。術式もすげーし、なんか初日からずっと一緒にいた気がすんだよ」 「そうだな」 「最初は緊張するかなって思ったけど、全然そんなことなかった。すぐ話せたし、いい感じだな」 「うん、すごいよな」 笑顔で、相槌を打った。声は普通に出た。表情も崩さなかった。 虎杖は気づかない。テレビを見ながら、また凜奈の話をする。術式の話、笑った話、面白かった話。 ナレはその隣で、ずっと笑顔でいた。 テレビの光が、リビングの壁を明るくしたり暗くしたりしていた。いつもなら気にならない光の揺れが、今夜だけは落ち着かなかった。 「ナレも凜奈ちゃんと話してみたらいいのに。絶対気が合うと思うぞ」 「……そのうちな」 「仲良くなれると思うって。あいつ、誰とでもすぐ話せるタイプだし」 「わかった」 虎杖が満足そうに頷いて、またテレビに目を戻した。 ナレの中で、息が苦しくなる感覚があった。 （こんな夜、今まで何十回もあった。何も変わってない。変わったのは俺だけだ） 「先、戻る」 「あ、もう？ まだ早くないか」 「眠い」 立ち上がって、廊下へ出た。 105号室に入って、ドアを閉めた。鍵を回した。電気をつけた。 それから——壁に拳を叩きつけた。 1回。 コンクリートの冷たさが指の骨に響いた。 もう1回。 昨夜殴って剥けた傷の上を、また殴った。ジンと鋭い痛みが走って、じわりと滲んだ。指の関節を見ると、赤くなっていた。 ナレは壁に背中をつけて、そのままずるずると床に座り込んだ。 （言うべきか。言えるわけがない。でもこのまま何もしなかったら——） 答えが出なかった。 昨夜と同じだ。考えれば考えるほど、答えから遠くなる。 釘崎の「黙ってたら持ってかれるよ」という言葉と、訓練棟で見た凜奈が虎杖の手を包む光景が、交互に頭に浮かぶ。 （俺には言う権利がない。だって俺は——） でも。 でも、このまま笑顔で相槌を打ち続けることが、ずっと続けられるとも思えなかった。 部屋の電気がついたままで、ナレは床に座ったまま動けなかった。 外は静かだった。多摩の山の向こうで、雨が来るかもしれなかった。ナレにはまだ、自分がどうしたいのかさえ、わからなかった。