怪我から一週間が経っていた。 廃ビルから三階の窓を突き破って落ちた右膝は、家入の反転術式のおかげで今はほとんど痛まない。腕の包帯も外れた。体は動く。それは分かっている。 なのに、訓練棟——通称ハコ——の入り口の前で、ナレ・ハサバは少しだけ足が止まった。 （行くか） 自分に言い聞かせて、扉を押し開けた。 ハコは体育館を二つ合わせたくらいの広さがある屋内訓練場だ。内部の壁や床には複数層の結界が施されていて、術式を全力で使っても建物が壊れない仕組みになっている。呪術高専の学生は、ここで実戦に近い感覚で体術と術式を磨く。外からは古い倉庫みたいに見えるが、中に入ると空気の質が少し変わる——呪力が常に微量に循環しているせいらしい。 床はゴム素材で、着地の衝撃を吸収する。壁沿いにサンドバッグが四つ並んでいて、端に水道と洗い場がある。窓は高い位置に細長く開いていて、昼間でも光が差し込む。今日は曇り空で、光が白くぼんやりしていた。 補助監督の伊地知がクリップボードを持って隅に立っていた。細い眼鏡の奥の目がナレを捉えて、ほっとしたような表情になる。 「ハサバくん、復帰ですね。無理しないでください」 「大丈夫です」 伊地知は頷いて、クリップボードに視線を戻した。 「今日は体術の組手訓練です。ペアを指定します——虎杖くんと組んでください」 その名前が聞こえた瞬間、ナレの胸の中で何かが少しだけ動いた。一週間前の夜のことを思い出す。屋上で、缶コーヒーを持って、空を見上げて、名前もつけられない何かを胸の中に抱えていた夜のことを。 （仕方ねぇな） そう思って、ハコの中央に歩いていった。 「ナレ！」 虎杖悠仁がこっちに向かって手を上げた。178センチの体が、こういう広い場所に収まっているのが不思議な感じがする。ジャージのファスナーが半分開いていて、汗をかく前からもう動きやすそうな格好をしている。いつもより気持ち髪がボサボサだ。顔が明るい。何か楽しいことでも考えているみたいに、ずっと少し笑っている。 「怪我、もう大丈夫なのか？」 「ああ」 「よかった。じゃあ本気でいくぞ」 「……待て、本気って——」 次の瞬間、視界が回転した。 浮く感覚。床が近づいてくる。ドン、という音とともに、ナレは床に叩きつけられた。すかさず受け身を取って、転がって、立ち上がった。体に痛みはない。ちゃんと受け身が取れた。 だが。 （速すぎる） 虎杖が微笑んでいる。 「いい受け身だな！」 「いや笑顔で投げるなよ……」 構え直す間もなく、もう動いていた。虎杖の踏み込みの速度が規格外だ。呪力を使った身体強化、ではなくただの体術でこれをやっている。宿儺の器——呪術界で特別な立場に置かれた虎杖悠仁の肉体は、もとから人間の水準を超えている。呪術師として入学してくる学生の中でも、体の土台が根本的に違う。 また投げられた。受け身。転がる。立つ。 三回目に床を転がった後、ナレは仰向けのまましばらく天井を見上げた。蛍光灯が二本、白い光を落としている。 「三回連続完璧な受け身じゃん！」 「……褒めてる場合か」 虎杖が手を差し伸べてきた。ナレはその手を掴んで立ち上がった。虎杖の手は大きくて、ぎゅっと握られると引っ張られる感覚がはっきりした。 「お前、体術どこで鍛えた？ 呪力で誤魔化してる感じが全然ない」 「……入学前からやってた」 「どこで？」 「いろいろ」 虎杖はそれ以上は聞かなかった。ナレが多くを語らない時は、それ以上追わない——そういう空気を、どこか自然に読んでいる。 そのまま訓練を続けた。ナレが投げられる回数の方が圧倒的に多かったが、それでも受け身は全部取れた。膝が痛む気配もない。 伊地知が壁際から声をかけてくる。 「今年の呪術師の現役人数、先月の集計で三百九十六名になりました。例年より少ない。高専の卒業率は例年七割前後を推移していますが、今年度は少し数字が落ちる可能性がある」 訓練の隙間に、そういう話をする。数字が何を意味するかは分かっている。卒業できなかった三割のうち、どれだけが死亡なのか、ナレは聞いたことがない。聞かなくても分かるから聞かない。 虎杖はそういう話を聞いても、表情を暗くするより先にまた構えを取る。 「だから鍛える」 短く、そう言った。 ナレは何も言わなかった。でも、その一言がなんか好きだと思った。 --- 訓練が終わって、二人で水道に並んで手を洗った。 虎杖がタオルで顔を拭きながら、ふと言った。 「ナレって受け身うまいよな。安心して全力出せるんだよな」 汗を拭く手が止まった。 （え） その言葉が、すとんと落ちてきた。「安心して全力出せる」——それはつまり、ナレを信頼しているということだ。お前なら大丈夫だと思って、全力を出せる。そういう意味の言葉だ。 ナレの胸の奥で、何かが静かに震えた。 「……まあ」 それしか言えなかった。声が少しかすれた気がして、慌ててもう一度手に水をかけた。 （なんで俺、こんな顔になってるんだ） 虎杖はもうタオルを肩に回して、ハコの出口に向かっていた。 「行こうぜ、飯前に帰ろうか」 「あ、うん」 ハコを出たところで、もう一人の学生——2年の先輩だ——が虎杖に声をかけてきた。 「虎杖、最近どうよ。また練習付き合ってくれよな」 「いい感じだな、もちろん！」 虎杖はにかっと笑って、あっさり返した。その笑顔はさっきナレに向けていたものと全く同じ笑顔だった。「安心して全力出せる」と言った時の顔と、同じ気軽さで。 ナレは少し後ろで立って、それを見ていた。 （そうか、そういうやつだ） 虎杖悠仁はそういう人間だ。誰にでも親切で、誰にでも気を配って、誰にでも同じように笑う。ナレだけに向けていたわけじゃない。「安心して全力出せる」は、虎杖にとってただの感想で、気軽な一言で、別にナレが特別だから言ったわけじゃない。 分かってる。最初から分かってたことだ。 でも胸がじわじわと締めつけられるような感じがするのは、なんなのか。ナレにはまだうまく説明ができなかった。 --- 夕方、寮のリビングに戻ると、虎杖がソファに横になって映画を観ていた。 広くはないリビングに、ソファとテレビと小さなテーブルがある。男子棟の住人は虎杖、伏黒、ナレの三人で、伏黒は今日は部屋から出てきていない。冷蔵庫の上に昨日の伊地知の差し入れのみかんが三つ残っていた。 虎杖がナレの気配に気づいて顔を上げた。 「おっ、これ面白いぞ。一緒に観ようぜ」 ソファの隣のクッションをぽんぽん叩いた。 「……何の映画だ」 「アクション。主人公がめちゃくちゃ強い」 ナレはとりあえず隣に座った。 テレビの中では、誰かがビルを走り抜けていた。爆発が起きて、火花が散って、主人公が何かを叫んでいる。字幕が流れる。内容が頭に入ってこない。 （なんで入ってこないんだ） 虎杖が身を乗り出して、「やばい今ここが一番かっこいいとこだ」と言った。ナレはその方向を向いた。でも視線が、テレビではなく、少し横にずれていた。 虎杖の横顔。 映画に集中している顔。目が真剣で、口が少し開いている。鼻梁がまっすぐで、黒い前髪が耳にかかっている。頬に訓練の後の赤みが少し残っている。 （見てる） ナレは気づいた瞬間に視線をテレビに戻した。手に持っていた缶のポカリを、必要以上にきつく握ってしまった。冷たい金属が指に食い込む。 これはまずい。 そう思ったけど、理由をうまく言葉にできなかった。ただ、自分でもよく分からないうちに、虎杖の横顔を盗み見ていた。それだけは確かだった。 映画が続いていた。 ナレは画面を見ているふりをした。 --- 夕方の六時過ぎ、伊地知から連絡が入った。 「2級呪霊の祓除任務です。高専近くの廃神社。担当はハサバくんと虎杖くん、二人でお願いします」 電話口で伊地知の声は落ち着いているが、少し早口だ。夕方から夜にかけての任務になる。2級——呪術師の等級で言えば中堅の強さで、学生が二人で対処できる範囲ではあるが、油断できる相手でもない。 「分かりました」 電話を切って、部屋に戻って装備を確認した。手袋、足袋、呪具の小刀——ナレが使う術式は遠距離には向かない。近接戦が基本になる。 廊下で虎杖と合流した。虎杖はもう完全に切り替えていた。笑顔は残っているが、目が少し違う。 「行くか」 「ああ」 --- 廃神社は高専から徒歩で二十分ほどの場所にある。 雨上がりの境内は暗かった。石畳に水たまりができていて、足元が反射して光る。鳥居の朱色が剥がれて、灰色の地肌が見えている。拝殿の屋根が一部崩れていて、雑草が石段を覆っている。誰も来なくなって久しい神社は、そういう廃れた空気を持っている。 その空気が、呪霊を生む。 呪霊は人間の負の感情から生まれる化け物だ。正確には、人の恐怖、絶望、怒り、悲しみ——そういうものが場所に蓄積して、やがて意志を持った存在として現れる。この廃神社では、廃れた信仰と、荒廃していく場所への恐怖が積み重なって、呪霊が生まれたのだろう。一般の人間には見えない。不快感として感じるだけだ。でも呪術師の目には、はっきりと見える。 境内の奥から、ぐずりとした気配があった。 人のかたちをしていたが、人ではなかった。2級の呪霊——大きさはナレとそう変わらないが、輪郭が定まらない。手が四本あった。目が縦に並んでいた。ぐちゃりとした質感が、暗闇の中で蠢いていた。 虎杖が先に動いた。 呪霊の一本目の腕を躱して、拳を打ち込む。ガスッ、という音。呪霊がよろめいた。虎杖の拳は呪力を纏っていて、呪霊の体に通る。 ナレは左側から回り込んだ。術式を起動する。呪力が指先に集中する——ナレの術式は接触型だ。対象に直接触れることで呪力を流し込み、内部から崩壊させる。 二本目の腕が振ってきた。躱した。三本目が来る。これも躱した。四本目—— （速い） 体が半歩、間に合わなかった。 バランスを崩した瞬間、ナレの視界に影が割り込んできた。 虎杖だった。 ナレの前に入って、四本目の腕を肩で受けた。ジャージが引き裂かれた。右肩から血が滲む——いや、滲む、じゃなくて、はっきりと赤い線が走った。ぼたりと血が石畳に落ちた。 「虎杖——」 声が出た。自分でも驚くほど、かすれた声が出た。 （だめだ) 視界が、白くなった。正確には、頭の中が真っ白になった、ということだ。考えることが止まった。何かが体の奥から溢れてくる感覚。呪力だ。普段出せる量じゃない出力が、どこからか出てきた。 術式を起動した。 呪霊に触れた。 内部に呪力を流し込んだ。 グシャ、という音がして、呪霊が崩れた。石畳の上に黒い染みだけが残って、それもすぐに消えた。 静かになった。 雨上がりの風が吹いた。境内の木が揺れた。 虎杖が振り返って、にへっと笑った。 「余裕だったな」 ナレは何も言えなかった。 虎杖の右肩のジャージが、赤く染まっていた。 --- 医療棟に着くと、家入硝子がすぐに診て「肩の裂傷。縫うほどじゃないけど消毒と処置が必要」 と言った。虎杖が処置台に座って、ナレが消毒液とガーゼを棚から取り出す役になった。 「ガーゼ、こっちに」 「はい」 渡した。 自分の手が、細かく震えていた。 ナレは気づいた瞬間に、もう片方の手で握った。止めようとした。でも止まらなかった。震えはそのまま続いていた。指の先から手首にかけて、小刻みに揺れている。 （なんで） 戦闘は終わった。呪霊は祓った。虎杖の傷は「縫うほどじゃない」と家入が言った。全部終わった。なのに手が震えている。 家入が処置を続けている。虎杖は処置台の上で、なんか映画の話を続けようとしていた。ナレは返事をしなかった。返事ができなかった。 処置が終わった。家入が立ち上がった。 「今夜は安静に」 それだけ言って出て行った。相変わらずの短さだ。 虎杖が肩をちょっと動かして、それからナレの方を向いた。 「大丈夫だって。かすり傷だし」 ナレを覗き込もうとした。顔が近づいてきた。ナレは顔を逸らした。 「……二度と庇うな、馬鹿」 声が、わずかに震えた。 虎杖が少しきょとんとした。 「ナレって怒ると声変わるんだな」 明るく、何でもないみたいに言った。 震えの意味には、全く気づいていなかった。 ナレは何も言わなかった。震えている手をポケットに入れた。拳を握ったまま、石みたいに固くして。 --- 医療棟を出た後、ナレは一人で裏山の散策路に入った。 夜の高専の敷地は静かだ。街灯がいくつか立っているが、光が届かない場所の方が多い。足元の砂利が、歩くたびに鳴った。 手を出した。もう震えていなかった。でも、まだ感覚が残っていた。さっきまで震えていたということの記憶が、指の先に薄く張りついている。 （なんであんなに怖かったんだろう） 仲間が傷つくことへの恐怖。それは分かる。戦闘中に仲間がやられれば焦る。それは普通だ。呪術師として当然の反応だ。 でも。 虎杖の肩から血が落ちるのを見た瞬間、頭の中が真っ白になった。呼吸が止まった。「やばい」とか「早く治療しなきゃ」とか、そういう思考の前に、もっと原始的な何かが飛び出してきた。その何かが呪力を引っ張り出して、呪霊を壊した。 もし仲間への心配だけなら、こんなに手は震えない気がした。 じゃあ、なんなのか。 ナレにはまだ言葉がなかった。 木の葉が夜風に揺れた。遠くの方で、何かの虫が鳴いていた。空は曇っていて、星は見えなかった。 「二度と庇うな」と言った声が、まだ耳の中に残っていた。震えていた。自分の声が震えていたことを、虎杖は「怒ると声が変わる」と言って笑っていた。 それで良かったのかもしれない。 でも、なんかそれが、少しだけ悔しかった。 ポケットの中で、手をゆっくりと開いた。 まだ答えは出ない。名前もつけられない。でもそれが、何かだということだけは、はっきりと分かっていた。