術式理論の講義室は、午後の日差しが斜めに差し込んで、なんとなく眠くなる温度をしていた。 ナレは窓際から三列目の席に座って、黒板を見ていた。担当は五十代くらいの教員で、名前は確か脇坂といった。白髪混じりの短髪で、常にスーツを着ていて、喋り方が淡々としている。感情の起伏がほとんどない声で、今日も術式出力データの話をしていた。 「——各自の計測結果を改めて確認しておく」 脇坂が黒板に向かって数値を書き始めた。チョークが走る音だけが室内に響く。 ナレは背筋を伸ばした。 呪術高専東京校の1年生は全部で五名。その一人ひとりの術式出力測定値が、名前の横に並んでいく。呪力——人間の負の感情から生じるエネルギー——の総量と操作精度を数値化したものだ。 伏黒恵：出力97、操作精度A。 虎杖悠仁：出力——「参考値外」という記載のあとに、括弧書きで「通常基準での計測不能」とある。 ナレ・ハサバ：出力68、操作精度B。 数字が黒板の上で並んでいる。ナレはそれをじっと見た。 68。 悪くはない。2級呪霊の祓除には十分な数値だと、脇坂は以前の講義で言っていた。でも——伏黒の97という数値が、その数字の三列上に存在している。 「虎杖については、通常の計測フレームに収まらないため別項で扱う」 脇坂がそう言いながら、虎杖の欄の横にさらっとメモを書き足した。虎杖の数値が「参考値外」になっている理由は、ナレも知っている。あいつの中には、特別なものが宿っている。呪術界で「特級」と呼ばれる類のものが。 「質問は？」 誰も手を挙げなかった。ナレも上げなかった。 隣の席で虎杖が小声で何かを言った。 「俺の数値って何の参考にもなんないって言われたぞ、また」 笑いを含んだ声だった。特に傷ついている様子もない。ケロッとしていた。こういうところが、こいつらしいと思う。自分の「特別さ」に全く酔っていない。むしろ不便そうにしている。 ナレはそのまま前を向いて、メモ帳に68という数字を書いた。 ペンを走らせながら、ぼんやり考える。 68という数値は、ナレが努力してきた結果だ。非名門出身で、術式の素質も飛び抜けているわけじゃない。それでも入学してから毎朝訓練棟——通称ハコ——で体術と呪力の扱いを練習して、積み上げてきた数字だ。恥ずかしい数値じゃない。 でも。 脇坂の口から「伏黒」という名前が何度も出るたびに、胸の奥がざわつく感覚があった。自分でも理由がうまく分からない感覚だ。嫉妬なのか、焦りなのか、それとも全然別の何かなのか。 （俺はずっとここに残れるのか） その問いは、ときどき浮かんでは沈む。高専の卒業率は約七割だと聞いている。残りの三割は死亡、離脱、除籍。あいまいな数字じゃなくて、実際にそういうことが起きている世界に、ナレは足を踏み入れている。 授業が終わりのチャイムで締まった。 --- 廊下に出てから、ナレはデータのメモを眺めていた。窓の外には秋の木々が見えて、葉が少しずつ色づき始めている。訓練棟——ハコ——の建物の向こうに、校舎裏の雑木林が見えた。 メモ帳の68という数字を、もう一度見る。 「ナレ、そんな難しい顔すんなよ」 いつの間にか隣に来ていた。虎杖の声は、廊下の喧騒の中でもはっきり聞こえた。黒い髪が廊下の光を受けている。顔は笑っている。いつもどおりだ。 「別に」 「絶対嘘だ。目がそういう顔してる」 「目がそういう顔って何だよ」 つっこんでから、少しだけ口の端が上がった。こいつと話すと、なんかそうなる。自分でも気づかないうちに。 虎杖が少し首を傾けた。考えているのか、ただ自販機のことを考えているのか、表情から読むのが難しかった。それからごく自然に、何でもないことを言うように—— 「俺、術式とかよくわかんねーけど。ナレが隣にいると安心するんだよな」 そのまま歩き出した。食堂の方向へ。振り返らずに。 ナレは動けなかった。 廊下の喧騒が、遠くなった気がした。誰かが笑っていて、誰かが走っていて、どこかで扉が閉まった。全部がスローモーションで聞こえた。 虎杖の背中が遠ざかっていく。 ナレはメモ帳を、少し強く握っていた。手のひらに紙の角が当たる感触があった。 （今、何て言った？） 廊下の音が戻ってきた。喧騒が普通の速度に戻った。ナレは一歩踏み出した。もう虎杖の姿はずいぶん先にある。手を振って待っているわけでもなく、ただ食堂へ向かっている。さっきの言葉は、虎杖にとって何でもないひと言だったのかもしれない。 ナレはメモ帳をポケットにしまって、後に続いた。 68という数字のことは、さっきよりずっと遠くなっていた。 --- 夜になった。 寮棟の廊下を歩いていると、ちょうど102号室のドアが開いた。 「あ、ナレ。ちょうどよかった」 虎杖がジュースを二本持っていた。どちらも自販機で買ったらしい、冷えた缶だ。片方がナレの方に差し出される。 「屋上行こうぜ。缶ジュース買ってやるよって言ったら、もう買ってあったけど」 「……もう持ってんじゃないか」 「まあそれはそれ。行こう」 断る理由が、特になかった。 本校舎の屋上へ続く階段を並んで上がる。この時間、廊下は静かだ。外灯の光が窓ガラスに映っている。ナレは缶ジュースを受け取りながら、午後の廊下でのひと言をまだ頭の片隅に引きずっていることに気づいていた。 屋上のドアを開けると、秋の夜気が顔を叩いた。 フェンスに囲まれた約百五十平米のコンクリート。隅の自販機が二台、オレンジ色にぼんやり光っている。東の方に多摩の山並みの輪郭が見えた。星がいくつか出ていた。携帯の電波は二本しか立っていない。 ナレはここに一人で来たことがある。EP1の夜、怪我をした後で眠れなくて、缶コーヒーを飲みながら夜空を見ていた。あの時はひとりだった。今は虎杖がいる。 二人でフェンスの前に立った。虎杖が缶を開ける音がして、ナレも自分の缶を開けた。りんご味だった。甘い。今夜はこれでいい気がした。 しばらく何も言わなかった。それが不思議と苦じゃなかった。虎杖といると、沈黙が重くならない。それも、ずっと前から知っていた。 「ナレってさ」 虎杖が夜空を見上げながら言った。 「いつも近くにいてくれるよな」 特別な感情を込めているわけではなさそうだった。ただ思ったことを口にしている、そういう声のトーンだった。夜空を見たまま。自販機の光を背中に受けながら。 ナレの手の中で、缶が傾いた。 あわてて握り直した。こぼれなかった。でも指先が、かすかに震えていた。 （——あ） 分かった。 はっきりと、形になった。 これは仲間への信頼じゃない。こいつが隣にいると安心するとか、いつも近くにいてくれるとか——そういう言葉が刺さる理由は、一つしかない。 こいつのことが、好きだ。 マジで。本当に。 胸の奥で何かが強く脈打った。鼓動が耳の奥まで聞こえてくる気がした。視界が、熱くなった。りんごジュースの缶が冷たかった。その冷たさが、今は妙にありがたかった。 「どうした？」 虎杖がこちらを向いた。覗き込んでくる。距離が、近い。 「顔赤くね？」 至近距離で言われた。虎杖の目が真っ直ぐナレを見ている。温かみのある茶色の目が、心配そうにこちらを見ている。あと数センチで目が合いそうだった。 「……風邪かも」 声が出た。自分でも驚くくらい普通に出た。 「先に戻る」 ドアに向かった。歩きながら、後ろを振り返らなかった。 「え、あ、ちょっと——」 虎杖の声が背中に届いたが、ナレは止まらなかった。 --- 自分の部屋——105号室——に戻って、ドアを閉めた。鍵を回した。電気をつけた。 ベッドに倒れ込んで、布団を頭から被った。 顔が熱かった。暗い布団の中で、息を吐いた。 （最悪だ） 考えたくないのに、頭が勝手に整理を始めた。最悪な現実が、一個ずつ積み重なっていく。 まず——虎杖は男だ。ナレも男だ。 次——虎杖は誰にでも優しい。「ナレが隣にいると安心する」という言葉は、もしかしたら伏黒にも釘崎にも言ってるかもしれない。あいつはそういうやつだ。誰にでも、当たり前みたいに親切にする。誰にでも、自然に温かい。 それから——自分の術式の出力は68だ。伏黒は97。虎杖は測定不能。そういう世界に自分はいる。 （なんで俺が） むしろ疑問だった。どこでこんなことになったのか。いつから、こうなっていたのか。入学した日からずっと隣にいたから、気づかなかったのか。死にかけた夜にあいつの顔が浮かんだのも、全部つながっていた。 布団の中で、両手で顔を覆った。 この気持ちを知られたら——今の関係が全部変わる。隣を歩けなくなる。一緒に食堂に行けなくなる。ハコで並んで練習できなくなる。あの屋上で、自販機の前で並んで立てなくなる。 （押し殺す。それだけだ） 決めた。 感情は持つけど、表に出さない。それはもともと得意だ。誰にも言わない。虎杖にも、伏黒にも、釘崎にも。ただ隣にいる。それだけでいい。隣にいられる間は、それで十分だ。 布団から顔を出した。 部屋は静かだった。壁の向こうから、かすかな気配があった。壁一枚の向こうが103号室——伏黒の部屋だ。102号室は……廊下を挟んだ向かいではなく、ナレの部屋の隣の方向ではなかったか。 いや、待て。寮の図面を思い出した。男子棟は廊下を挟んで左右に部屋が並んでいる。102号室は廊下の右側で、105号室は左側だ。 でも。 寮棟全体が、シンとしている中で、どこかで人が動く気配があった。それが虎杖かどうかは分からない。でも屋上から戻ってきたとしたら、今頃102号室に戻っているはずで—— ドクン、と胸の奥で何かが跳ねた。 （もう寝ろ） ナレは目を閉じた。 決意はした。感情を押し殺す、と決めた。でもその決意は、こんなにもあっさり穴があいた。壁の向こうに人がいる気配を意識するだけで、また胸の奥がうるさくなる。 秋の夜が、静かに深まっていった。