脇腹の傷の痛みは、もう引いていた。 でも伏黒は動かなかった。ベッドの端に腰をかけたまま、窓の外を見ている。医療棟の白い壁に、朝の光が静かに当たっている。 ドアをノックする音がして、ナレが入ってきた。 黒いショートヘアに、眠たげな目。いつもの顔だった。でも昨日よりも、少しだけ違う何かがあった。目の奥が、落ち着いている。 「……来たのか」 「見舞い。ちゃんと来た」 ナレはベッドの横に立って、伏黒の脇腹のあたりをちらりと見た。包帯が白く巻かれている。昨日の山林での戦闘で、式神のフィードバックを受けた傷だ。 「……ありがとな。昨日」 伏黒は窓の外を向いたまま、動かなかった。 「動けと言ったのに」 「お前が庇うから」 「……お前が庇われてどうする」 棘のない口調だった。責めていない。ただ、言葉の重さだけがそこにあった。ナレはそれを受け取って、黙った。 伏黒の横顔を、少しだけ見た。 昨日の「俺には分かる」という言葉の意味を、まだ聞けていない。でも今日は、そのために来たわけじゃなかった。 ナレは出口に向かった。ドアに手をかけた瞬間、 「……もう逃げるなよ」 背中に、その言葉が来た。 ナレは振り返らなかった。 「逃げない」 それだけ答えて、廊下に出た。 --- 食堂は昼前の時間で、まだ人が少なかった。ナレは盆を持ってカウンターの前に並んでいた。今日は水曜だ。カレーの匂いが厨房から漂ってくる。虎杖が好きなやつ。 （今日の夕方、言う） 頭の中で決めた言葉を、また繰り返した。伏黒の「逃げるなよ」が、まだ耳に残っている。 「ナレくん！」 振り返ると、翠色の髪が揺れていた。日向凜奈が盆を持って駆け寄ってきた。オッドアイの瞳が、ぱっと明るく笑っている。 「一緒に食べようよ。いい？」 断れなかった。ナレは頷いて、窓際の席に並んで座った。 凜奈はカレーをスプーンで混ぜながら、何気ない顔で話しかけてきた。 「ナレくんって、悠仁くんといつも一緒にいるよね。仲良いんだね」 胸の奥が、きゅっとなった。 でも凜奈の声に、嫌みはなかった。計算もなかった。ただ、思ったことをそのまま口に出しているだけの、あの真っすぐさだった。 （こいつを嫌いになれない。それが一番しんどい） 「まあ、同期だから」 「いいなあ。私もそういうの欲しかったんだよね、転校してきたばかりだし」 凜奈が笑った。その笑顔の裏に、虎杖の返事をずっと待っている事実があることを、ナレは知っている。でも凜奈はそれを表に出さなかった。ただ明るく振る舞っていた。 それが——なぜか、少しだけナレには切なかった。 「あんた、いつまでそのカレー見てんの」 気づいたら、向かいの席に釘崎野薔薇が座っていた。焦げ茶のボブヘアが肩のあたりで揺れている。鋭い赤みがかった目が、ナレを真っすぐ見ていた。 「食べてる」 「どう見ても食べてない」 凜奈が「私お水取ってくる！」と席を立った。その背中が遠ざかると、釘崎がナレに顔を近づけた。 いつもの毒舌とは、少し違う目だった。真剣だった。 「今日中に動きなさい。ぐずぐずしてたら、もっとめんどくさくなるから」 「……わかった」 「わかったじゃなくて、やること」 釘崎はそれだけ言って、さっさと自分のカレーを食べ始めた。 凜奈が戻ってきて、三人でしばらく食事をした。凜奈が「カレーって月曜だっけ水曜だっけ」と聞いてきて、釘崎が「水曜」と答えて、凜奈が「じゃあ月曜はなんだっけ」と続けた。釘崎が「焼き魚」と言うと、凜奈が「うわあ苦手」と顔をしかめた。 他愛もない話だった。 でもその間ずっと、ナレのスマートフォンの画面には、文章の下書きが開いたままになっていた。 --- 午後2時を少し過ぎた頃、ナレは自室のデスクに座って、スマートフォンを持ったまま動けなくなっていた。 画面には、虎杖宛のメッセージが打ってある。 「今日の夕方、屋上来れる？」 送信ボタンの上で、指が止まっていた。 （送ったら、もう後戻りできない） それは分かっていた。でも逃げないと、さっき廊下で言った。伏黒の「逃げるなよ」が、頭の中でまた響いた。変えたいなら、動け——昨日の言葉も一緒に来た。 押した。 10秒も経たないうちに、既読がついた。 「いいよ！」 ビックリマークが一個ついていた。そのたった3文字が、妙にナレの胸に刺さった。 虎杖はいつもそうだ。こういう返し方をする。深く考えず、軽く、でも確実に。ナレが何年かけても持てないような、そういう軽さで動く。 スマートフォンをデスクに置いた。手のひらに少し汗をかいていた。 （言葉、どう言えばいい） うまく言わなくていい。ただ本当のことを言うだけでいい。 それだけのことが、どうしてこんなに難しいんだろう。 裏山に出た。散策路を一人で歩いた。落ち葉が足の下でかさかさと音を立てる。木々の間から午後の光が差し込んでいた。昨日の戦闘で踏み荒らされた北側とは違う、静かな南側の道だ。 30分かけて、ぐるぐると歩き回った。 頭の中で言葉を組み立てて、崩して、また組み立てた。庇うなと怒鳴った本当の理由。凜奈の告白を聞いて走り出した本当の理由。屋上でいつも虎杖の隣にいたかった本当の理由。 全部、お前のことが好きだったから——それだけだ。それだけのことを、言うだけだ。 夕方の空が、オレンジ色に変わり始めた頃。 ナレは本校舎に戻って、屋上への階段を上り始めた。 EP5で泣きながら座り込んだ、あの踊り場を通る。あの時は膝を抱えていた。今は、足が震えながらも前に出ている。それだけで、何かが違う気がした。 --- ドアを押し開けると、夕日が目に飛び込んできた。 オレンジ色の光が、コンクリートを染めている。自販機が2台、端の方でうーんと低く唸っていた。 虎杖がいた。 自販機の前に立って、缶ジュースを2本持っていた。ナレの顔を見て、「来た来た」とでも言いたそうに笑った。その笑顔に、何の準備もなかった。警戒も、緊張も、ない。ただ来てくれて嬉しいという顔だった。 「はい、これ」 缶ジュースを差し出してくる。コーンポタージュ味だった。 EP3と同じだった。同じ自販機、同じ缶ジュース、同じ二人。でも今日は違う。 ナレは缶を受け取って、フェンスのそばに立った。 夕日が、多摩の山並みを遠く照らしている。風が吹くたびに、前髪が揺れた。右耳の小さなピアスが、夕日を反射してかすかに光った。 ナレは深呼吸した。 「虎杖」 「ん？」 「……話、あって呼んだ」 「知ってる」 虎杖が缶ジュースのプルタブを開けながら、ナレの横に並んだ。同じようにフェンスに手をかけて、同じ方向を見た。急かさなかった。ただそこにいた。 震えが来た。声じゃなくて、体の芯から来る震えだった。 「……EP2、廃ビルで。俺がお前に庇われた後、二度と庇うなって怒鳴っただろ」 「覚えてる」 「あれ、あんなに怒鳴ったのは」 ナレは視線を自販機に向けたまま、続けた。視線を虎杖に向けたら、言えなくなる気がした。 「お前に怪我してほしくなかったから。お前が痛い目見るのが、嫌だったから」 虎杖が、静かに聞いていた。 「訓練棟の裏で、凜奈の告白聞いてしまって、逃げ出したのも」 声が、少し震えた。 「怖かったから。お前が凜奈を選ぶかもしれないのが」 缶ジュースを両手で持ったまま、ナレはまだ自販機を見ていた。 「屋上でいつも隣にいたかったのも、一緒に缶ジュース飲みたかったのも、お前の隣じゃないと嫌だったのも」 言い切った。 「全部、お前のことが好きだったから」 沈黙が来た。 長い沈黙だった。 自販機がうーんと唸っている。風が吹いた。夕日の色が、少しずつ深くなっていった。 ナレは虎杖の方を見られなかった。缶の表面を指でなぞりながら、ただ待った。 虎杖が、口を開いた。 「……俺さ」 少し、声のトーンが違った。いつもの軽さがなかった。 「凜奈に告白された時、なんかとっさに、お前の方振り返ったんだよな」 ナレは、指が止まった。 「なんで振り返ったのか、自分でも分からなかった。でも保留にしたのは、頭の中でずっとお前のことがひっかかってたから、だと思う」 虎杖が言葉を探しながら、ゆっくり続けた。いつもの「まじかよ」とか「いい感じだな」じゃない、不器用な言い方だった。 「でも……俺、自分の気持ちがまだちゃんとわかんねえ。ごめん」 ナレはやっと、虎杖の方を見た。 虎杖が、困った顔で、でも真剣な顔で、こちらを見ていた。嘘をついていなかった。誤魔化していなかった。ただ正直に、分からないと言っていた。 ナレは泣きそうだった。 でも、笑った。 「いいよ。待つから」 虎杖が、少し驚いたような顔をした。 「待つの得意だから、俺」 それは本当のことだった。ずっと言えないまま隣にいた。ずっと感情を後回しにしてきた。でも今日、言えた。答えが出なくても——言えた。 胸の中で、何かが軽くなった。 自販機がまた、うーんと唸った。夕日が二人の影を、フェンスの向こうに長く伸ばしていた。 --- 階段の踊り場の、影の中。 釘崎野薔薇が腕を組んで、壁に背をもたせかけていた。 二人のやり取りが、全部聞こえていた。ナレが「全部、お前のことが好きだったから」と言った瞬間も。虎杖が「自分の気持ちがまだわかんねえ」と言った瞬間も。ナレが「いいよ、待つから」と笑った瞬間も。 釘崎は目線を少し上に向けて、小さく息をついた。 「……やっと言えたじゃん、バカ」 誰も見ていないところで、口元が緩んだ。 --- 医療棟の窓から、夕日が見えていた。 伏黒はベッドの端に座ったまま、その色を見ていた。オレンジが深くなって、端の方が少し紫に変わっている。 何も考えていなかった。 いや——考えていた。でもその中身を、言葉にしなかった。 横顔に、何かが一瞬だけよぎった。言葉にできないもの。切ない、というのに近いけれど、もう少し静かな何か。それはすぐに消えて、窓の外の夕日だけが残った。 虎杖への凜奈の答えは、まだ保留だ。凜奈の告白も、宙に浮いたまま。四角形は何一つ解決していない。 でもナレにとっては、確かに何かが変わった夜だった。 --- その夜遅く。 105号室の電気をつけたまま、ナレはベッドに寝転んでいた。今日の屋上のことを、何度も思い返していた。言えた。ちゃんと言えた。言い切った瞬間の、あの胸の軽さが、まだ体に残っていた。 スマートフォンが、震えた。 画面を見ると、補助監督・伊地知からのメッセージだった。 「呪術界上層部より通達。ハサバ・ナレに関わる呪霊事件について、新たな証拠資料が発見された。明日、校長室にて説明を行う」 ナレは画面を見たまま、動かなかった。 呪霊事件——家族のことだ。あの夜、両親も弟も、一夜にして全員いなくなった。高専に来てから、誰にも話したことがない。伏黒にも、虎杖にも、釘崎にも。誰も知らない話のはずだった。 それが今、なぜ掘り返されるのか。 新たな証拠資料とは、何なのか。 胸の中に、さっきとは全然違う種類の何かが走った。怖い、に近いもの。でも怖いだけじゃない。もっと複雑な、ずっと奥のところで閉じていた何かが、開きかけているような。 ナレはスマートフォンを胸の上に置いた。 天井を見上げた。 夜が、静かに続いていた。