石畳の震えは、止まらなかった。 それどころか、揺れは少しずつ大きくなっている。足の裏から這い上がってくる振動のリズムが、規則的すぎる。地震ではない。生き物だ。呼吸をするように、着実に近づいてくる何かの足音が、廃都の石床を叩いている。 「来る」 アイラが静かに言って、剣を抜いた。鞘から滑り出た刃が、紫の空からの光を受けて鈍く光る。赤茶色のロングヘアを後ろでまとめたまま、緑の瞳が廃都の外縁——崩れかけた建物の向こう、瓦礫が積み重なった方向——をまっすぐ見据えた。立ち振る舞いに、凛とした空気が漂っている。先遣隊副隊長として辺境に送り込まれた女騎士の、戦場で研ぎ澄まされた反応だった。 レイドも身構えた。左腕の青白い瘢痕——魔力融合で損傷した回路の跡——が、かすかに熱を持ち始めている。体内の魔力回路が、この廃都の濃いマナに反応して、静かに鳴り続けている。三年ぶりの感覚だった。 そしてリリアは。 アイラが横目でリリアを確認した瞬間、小さく眉を寄せた。 銀色のショートボブの少女が、荷物を胸に抱えたまま、口に何か咥えていた。乾燥薬草の一束を、まるでお菓子でもかじるように、片側の口の端から出しながら、すでに魔族らしい力強い足運びで構えの姿勢を取っている。 「……それは何ですか」 「薬草。緊張すると噛みたくなるんです」 ポケットから出してきたらしい。魔獣が近づいている今、この状況で、あっさりとした顔をしていた。 「今その話を」 アイラが額に手を当てた。一瞬だけ、真顔で。 「……構えてください、リリア」 「はーい」 リリアが薬草をポケットに突っ込んで、すっと足を広げた。その動作は意外なほど様になっていた。 レイドは口の端をわずかに動かした。声には出さなかった。ただ、この廃都に来てから初めて、少しだけ空気が軽くなった気がした。 それが直後の緊張を際立たせた。 瓦礫の向こうで、何かが崩れた。大きな石が弾き飛ぶ音。それから——影が見えた。 大きい。 レイドは反射的に規模を測った。肩高二メートルを超える。四本足だが、腕の長さが異常だった。爪が地面に触れるたびに、石畳に引っかき傷が刻まれる金属音が響く。体表が黒ずんでいて、翠冥の森にいた生き物とも、帝国東部の磁牙獣——金属製装備を磁力で引き寄せる大型の魔獣——とも、まったく違う質感をしている。この廃都に棲む、