霧だった。 旧大陸の港に降り立った瞬間、三人の体を白い霧が包んだ。転移の光が消えた後に残るのは、いつも石畳の冷たさと、自分の足が地面に着いているという確認だけだ。魔大陸で慣れた高密度の大気魔素の気配はない。体の外側がすっと軽くなる感覚は、帰ってきたという証拠だ。 レイドは港の石畳を踏んで、あたりを見た。 霧。濃い。視界が十メートルも通らない。潮の匂いが鼻をついた。波の音が遠くから届いている。帝国東部の港とは違う、もっと西寄りの、おそらく旧大陸の主要港のどれかだろう。転移装置の出口がここに設定されていたということは—— 「帰還の挨拶でも考えとくか」 そう思った瞬間、口から出てきたのは帝国語だった。ここ数日、魔大陸の言語が混ざりすぎていたせいで、何語で喋るかを一瞬だけ考えてしまった。咄嗟に「帝国語で、ええと」と頭が切り替わるのに半拍かかって、 「……あー、うん、帝国語だな、そうだな」 誰にも聞こえない声でぼそりと確認した。リリアが「え、どうしたの」 という顔をしたが、レイドは「なんでもない」 と低く返した。 アイラはその様子を一瞬だけ視界に収めた。何も言わなかった。ただ、緑の瞳が僅かに細くなった——その表情が何を意味するのか、レイドには読めなかった。 そして。 霧の中から、音もなく、影が現れた。 一つ、二つ、三つ。続いて、もっと。整然とした隊列を組んだ、完全武装の人影だ。鎧鷺騎士団——帝国直属の精鋭騎兵・歩兵混成団——の紋章が、霧の中でも鈍く光っていた。剣の柄に手を添えた状態で半円を描いて三人を囲んでいる。退路は完全に封鎖されている。 レイドは石畳の上に立ったまま、その配置を一秒で読み取った。 無駄がない。先手を打って包囲している。転移の出口をあらかじめ把握していた。つまりこれは、三人が旧大陸に戻るタイミングを待っていた作戦だ。即興ではない。事前に計画されている。 （なるほど。歓迎はなしか） 内心でそう思いながら、レイドは表情を動かさなかった。隣でアイラの立ち姿が僅かに変わった。剣の柄に向かう手が止まり、一瞬固まり、それから静かに体の横へ戻った。訓練された判断だ。今動いても意味がない、という判断を一秒以下でやってのけた。 リリアだけが、霧の中に浮かぶ騎士の列を見て、きょとんとしていた。 「なんか、お迎えが来た？」 「……そういう種類の