廃村を出てから、もうずいぶん歩いた。 昨夜の廃屋での手当の記憶がまだ残っていた。リリアの指先が背中の傷に触れた時の温かさ。アイラが「報告を要求します」と横から割り込んだ時の、あの妙な連帯感。レイドは外套の内側で黒い短刀の重みを確かめながら、草地を踏みしめた。 前方にアイラが立っている。 艶やかな赤茶色のロングヘアを後ろでまとめたまま、緑の瞳を細めて東の木立を見ている。凛とした立ち姿は変わらない。でも、ほんの少しだけ——肩の張り方が昨夜より硬い。 「三方向に気配があります」 声は低く、正確だった。感情を抑えた報告の声。 レイドもそれを感じていた。帝国軍の斥候——碧峯連山〈越鳥峠〉経由のルートを押さえるために先行した先遣隊の分隊だろう。重心の動き方が騎士団の訓練を受けた者特有の、一定のリズムを刻んでいる。 アイラが無言で方角を変えた。廃村の南東、岩場が多い斜面の方向へ。レイドが後ろのリリアに目で指示を出す。リリアは小さく頷いた。銀色のショートボブが揺れ、薄紫と淡い琥珀色のオッドアイが前を向く。 三人が音もなく岩場の影に滑り込んだ。 しばらく、誰も動かなかった。斥候の足音が徐々に大きくなる。石を踏む音。鎧が揺れる音。レイドは残り少ない魔力を絞り、左腕の瘢痕——魔力融合の使用による淡い青色の傷跡——が微かに熱を持つのを感じながら、廃村の東側の空き家の方向に向けて「音」を作った。 板が軋む音。風が戸を叩く音に似た、しかし少しだけ人の気配を含んだ音。ほんの三秒分。 斥候の足音が止まった。向きが変わる。廃村の東へ、遠ざかっていく。 リリアがそれを見て、小声を上げかけた。 「すご——」 アイラの手が、音もなく動いた。リリアの頬に、手のひらが当たる形になった。 静止。 足音が完全に遠のくまで、三人は固まっていた。 やがてアイラが手を離した。無表情のまま、前を向く。 リリアが、ひそひそ声で言った。 「今のは反射ですよね？分かってますよ？」 アイラが微かに眉を動かした。 一ミリだけ、眉が上がった。それだけだった。前を向いたまま、口を開かないまま。でも否定もしなかった。 レイドはそれを見て、小さく息を吐いた。笑いそうになるのを飲み込んだ。 命がかかった話だというのに、なぜこの二人は。 追手の気配が完全に薄れた頃、三人は再び歩き始めた。岩場を迂