白い光が消えた。 どさり、という音と共に、アイラの体は草の上に叩きつけられた。 一瞬、何も分からなかった。空を見た。灰色の曇り空だった。湿っていない。乾いた草の匂いがする。風が横から吹き抜けていく。耳の奥に残っていた轟音が、じわじわと消えていった。 （……帝国の東部だ） 体を起こした。ゆっくりと。右肩の素肌に走った焼け跡が、空気に触れてじんじんと痛む。砕けた肩当ての残骸は廃都の床に置いてきた。代わりに赤く刻まれた傷跡が、外套の下から覗いている。 アイラは膝をついたまま、草原を見渡した。 どこまでも続く、乾いた草地。地平線の手前に、低い丘のなだらかな稜線が続いている。見慣れた景色だった。帝国の辺境部に近い地形だと、体が先に判断していた。風見台地からだいぶ南だろうが、方角は分かる。 立とうとした。膝に力を入れた。 入らなかった。 数秒間、アイラはそのまま草の上に座り込んだ。 体のせいではなかった。おそらく。疲労は確かにある。廃都を歩き続けた足も、魔力の焼け跡を受けた肩も、限界に近い。でもそれだけじゃない。瞼の裏に焼きついているものが、体の動きを止めていた。 白い光の中に見た、最後の光景。 片膝をついて、泣いているのに笑っているような顔をしていたリリア。それから——玉座の黒い瞳で、静かにこちらを見ていたレイドの顔。剣の柄に手をかけながら、引き抜けなかった自分の右手。空を切った、指先。 アイラは右手を見た。 何の変哲もない手だった。剣だこが指の付け根に固くある。爪は短く切り揃えられている。訓練で荒れた皮膚。何も特別なものはない、騎士の手だ。 でも、あの瞬間に剣を抜かなかった。 任務として正しかったか、と問うなら——アイラには答えられない。正しくなかったかもしれない。でも間違いだったとも思えなかった。その事実だけが、静かに、しかし確実に、アイラの中にある。 （任務への忠誠ではなかった） そう思った瞬間、胸の奥で何かが脈打った。 静かな、でも確かな鼓動だった。任務の論理を使えば処理できたはずの感情が、そこに収まりきらない形で存在していた。レイドは危険だった。玉座の記憶に飲まれた、黒い瞳の男は。でも、その輪郭を——座り方の癖を、肘掛けへの腕の角度を、外套の垂れ方を——アイラの記憶はひとつひとつ丁寧に保存していた。 それは、任務として必要な情