ルシアンの「勝手にしろ」は許可だ。 　そう判断したあの夜から、美咲の頭の中はずっと北の畑のことでいっぱいだった。書庫で見つけた開墾奨励令の記述、排水溝の設計図、輪作サイクルの試算——全部、頭の中でぐるぐる回っている。 　だから今朝も、空が白む前に目が覚めた。 　毛布を跳ね除けて、泥汚れが落としきれていない作業着を引っ張り出す。左耳の銀のピアスだけはちゃんとつけた。意味はないけど、なんとなく外せない。 　厨房の脇の扉を開けると、冷たい早朝の空気が頬を叩いた。トルヴァーン山脈の方角から薄く霧が流れてきていて、ハルベルト村の石畳が白く霞んで見える。春の始まりとはいえ、グレイシア辺境領の朝は容赦なく寒い。 　美咲は鍬を担いで、北の畑地帯へ向かった。 --- 　畑には、すでに何人かの農民が出ていた。 　でも、誰も美咲に近づかない。 　二十メートルほど離れたところで、農作業の手を止めて、じっとこちらを見ている。囁き声が聞こえた気がした。 「……夫人候補様が、また来てる」 「鍬なんか持って、どうするつもりだか」 「どうせ三日で逃げるさ。前の候補もそうだったろ」 　美咲はちゃんと聞こえていた。でも振り返らなかった。 　（三日で逃げる、ね） 　内心でちょっと笑いながら、畑の端に鍬を刺す。排水溝の第一区画——昨日設計図に描いた、東側の低い部分から始めるつもりだった。ここに溝を掘って、レンテ川方向へ傾斜をつければ、雨のたびに水が溜まって根腐れが起きる問題は一気に改善できる。 　鍬を振り下ろす。 　ザクッ、と固い地面が割れた。粘土質の土が塊になって飛ぶ。二度目、三度目。腕に汗が滲んでくる。体が温まってきた。 　背後の囁き声は、まだ続いていた。でも美咲は気にしなかった。信用はこれから積み上げるものだ。言葉じゃなくて、この手で。 　どれくらい掘っただろうか。 　足音が聞こえた。 　近づいてくる。でも農民たちの靴音とは違う、ずっと小さくて、おっかなびっくりな感じの足音だった。 --- 　美咲が顔を上げると、目の前に小さな人影が立っていた。 　淡い緑色の短い髪が、朝の霧の中でふわりと揺れている。明るい茶色の瞳が、美咲をまっすぐ見ていた。右の頬にひとつ、小さなそばかす。身長は一五〇センチあるかないかで、美咲より頭ひとつ低い。 　年は十四か十五くらいだろうか。リーゼ村の農民の子、という雰囲気が全身から出ていた。 　少女は緊張で顔を少し赤くしながら、それでも決意したように口を開いた。 「あ、あの……お手伝い、してもいいですか……？」 　声がほんの少し震えていた。ぎこちない敬語。でも目だけは、しっかりしていた。 　美咲は一瞬、鍬を持ったまま固まった。遠巻きに見ているだけの大人たちの中で、この小さな子だけが近づいてきた。 「[surprised]……え、もちろん！　でも大変だよ？　排水溝掘るだけで、結構きつくて——」 「大丈夫です！　お百姓さんの仕事は慣れてますから！」 　力強かった。さっきの震えはどこへやら。少女はそのままずかずかと美咲の隣にしゃがみ込んで、両手で土を掴んだ。 　美咲は思わず笑った。 「じゃあ一緒にやろうか。まずここの土をかき出して……」 「あの、ミナといいます。リーゼ村から来ました。ミサキ様のことは、村でも話題で」 「美咲でいいよ。敬語も別にいらない」 「いえ、ミサキ様と呼ばせてください！」 　きっぱり言い切った。美咲はもう一回笑った。 　二人で並んで土を掘り始めると、美咲はふと思い立って、傍らの土を少し持ち上げた。緑肥——腐葉土を混ぜたもの——を鋤き込む実演を始める。 「この土、見て。粘土質でぎゅって固まるでしょ。これをほぐして、有機物を混ぜてやると、土の中の小さな生き物が活発になって、地力が戻ってくるんだ」 　ミナが目を丸くした。 「[surprised]土が……それで肥えるんですか？　すごい……！」 　その声が意外と大きかった。 　遠巻きに見ていた農民たちが、ざわっと動いた。一人が半歩、前に出る。また一人。気づけば五人ほどが、じりじりと近づいていた。 「……ちょっと見せてもらっていいか」 　中年の男が、恐る恐る声をかけてきた。美咲は顔を上げて、にっこり笑った。 「もちろんです！　ここ一緒に掘ってくれると助かります！」 　それが合図だった。 　午前の霧が晴れていくにつれ、北の畑に人が増えていった。最初は黙って見ていた農民たちが、少しずつ鍬を手に取り始める。土を掘る音が重なり合って、畑に低いリズムが生まれた。 　ミナは作業しながら、ちょっと不思議そうな顔で聞いてきた。 「ミサキ様って、なんでこんなに土のことを知ってるんですか？」 「えーっとね」 　美咲は一瞬詰まった。大学院で農業経済学を専攻していました、とは言えない。この世界にそんな概念があるかも怪しい。 「すごく遠い国で、長いこと勉強してたんだ」 「遠い国……どのくらい遠いんですか？」 「馬車で……うーん、たぶん着かないくらい」 　ミナが「え」という顔をした。美咲は苦笑いして、話をずらした。 「まあそれはいいとして！　ミナちゃん、今日から私の助手になってほしいんだけど、どう？」 　ミナの顔がぱあっと明るくなった。 「[excited]なります！　絶対なります！　ミサキ様の助手！」 「じゃあ決まり。よろしくね、助手一号」 「一号……！」 　「一号」という言葉がよほど気に入ったのか、ミナはしばらく口の中でその言葉を繰り返していた。頬のそばかすが、照れて赤くなった肌の上でよく見えた。 　午前中のうちに、排水溝の第一区画が完成した。 --- 　夕方、ハルベルト村の集会所に明かりが灯った。 　集会所——村の会議や祭りに使う、収容四十人ほどの石造りの部屋——に、農民たちが三々五々集まってきた。口コミはあっという間に広まるらしい。「夫人候補様が農業の話をするらしい」という噂が、午後のうちにハルベルト村を一周していた。 　美咲は木の板を黒板代わりに立てかけて、輪作の仕組みを手書きの図で描いていた。横でミナが図の端に「１ねんめ：こむぎ」「２ねんめ：まめ」と、一生懸命補足を書き添えている。 「[excited]みなさん、三枚圃場式輪作というのを聞いたことありますか？　畑を三つのエリアに分けて、毎年違う作物を順番に育てる方法です。豆類は土の中に窒素——えっと、肥料の元になるものを固定してくれるので、肥料なしで地力が戻ってきます」 　集会所がしんと静まった。農民たちが図を見つめている。 　そこに、入口の方からにぎやかな声が飛んできた。 「あらまあ！　夫人候補様がお百姓さんみたいねえ！」 　振り返ると、丸々とした体型の中年女性が手を叩いて笑っていた。雑貨屋「コルネの棚」の店主、コルネだ。おしゃべりなことで村では有名らしく、入ってきた瞬間から集会所の空気が少し緩んだ。 「でもね、麦とカブの種子なら少し分けてあげるよ。倉庫に余ってるのがあるから」 「[surprised]本当ですか！？　ありがとうございます！」 　興奮して早口になった。コルネが「まあまあ、元気な子だねえ」と笑う。 　続いて、後ろの方で無言のまま手が上がった。 　鍛冶屋のトーマだった。大柄で寡黙な男が、一枚の紙を美咲の前に差し出す。農具の修理リストだった。何も言わない。ただ黙って差し出している。 「[surprised]これ……修理してくれるんですか？」 　トーマは無言でうなずいた。それだけだった。でも美咲には、その無言のうなずきが、言葉の何倍も重く感じられた。 「ありがとうございます」 　深々と頭を下げる。トーマは照れたように目を逸らして、腕を組んだ。 　集会所が少しずつ温かくなってきた。農民たちが前のめりになって図を見ている。質問が飛んでくる。「豆類は何を植えればいい？」「排水溝は何本必要？」「レンテ川の水を引けるのか？」 　美咲は一つ一つ答えながら、頭の中でグレイシア領の地図を広げていた。三年後の収穫量の試算、水車小屋を設置するとしたらレンテ川のどのあたりか、輪作サイクルが安定するまでのつなぎの作物は—— 「それとですね！」 　気がついたら早口になっていた。 「この世界でトウモロコシみたいな作物ってありますか？　もしなかったら品種改良から始めて、三年後に複合農業の第二フェーズとして、畜産との連携を——」 　袖を引かれた。 「[whispers]ミサキ様？　みんなの顔が固まってます……」 　美咲が我に返って集会所を見渡すと、農民たちが揃って「とうもろ……？」という顔をしていた。コルネも首を傾けている。トーマにいたっては、ちょっと引いているように見えた。 「[surprised]す、すみません！　今は麦と根菜の話に戻ります！」 　笑って誤魔化す。農民たちが苦笑いして、場の空気がほぐれた。 　ミナが小声で「よかった」とつぶやいているのが聞こえた。美咲は苦笑いした。助手、優秀すぎる。 --- 　同じ頃、グレイシア館の二階。 　執務室の窓から、薄暮の中に灯りが見えた。集会所の窓から漏れる、暖かい橙色の光だ。 　ルシアン・フォン・グレイシアは書類を手に持ったまま、その光をじっと眺めていた。 　黒髪に一本だけ走った赤いメッシュが、夕暮れの中で静かに光る。冷たい銀色の瞳が、集会所の方角に向いている。左頬の小さな傷跡に、窓の光が落ちていた。 　集会所から、微かに笑い声が聞こえた気がした。 　ルシアンの口元が、ほんの少しだけ——ほんとうに少しだけ——緩んだ。 　「領主様」 　背後から、穏やかな声が聞こえた。 　ルシアンは即座に窓から視線を外して、書類に目を落とした。 「[serious]……先ほどから窓から何をご覧でございましょうか」 　白髪の執事が、無表情のまま静かに立っている。いつからそこにいたのか、足音一つしなかった。 「[cold]書類の……光の角度を確認していた」 　一切の間もなく言い切った。 「左様でございますか」 　ギルバートは顔色一つ変えなかった。ただ、その「左様でございますか」の言い方が、「はい、そういうことにしておきましょう」という響きを帯びていた。 　ルシアンはカーテンを引いた。 　ギルバートは深々と一礼して、執務室を出た。廊下に出た瞬間、その口元がかすかに緩んだ——が、誰にも見えなかった。 --- 　集会所の帰り道、空はすっかり藍色になっていた。 　美咲とミナは並んで石畳を歩いていた。ミナが腕いっぱいにコルネからもらった種子の袋を抱えている。重そうだ。美咲が「持とうか」と言うと「大丈夫です！」と即答した。 　ハルベルト村の通りには、まだ明かりが灯っている家がいくつかある。「灯り亭」の酒場から笑い声が漏れてきた。 　そんな静かな夜道で、ミナがふと口を開いた。 「[gentle]ミサキ様、あのね」 「うん？」 「ルシアン様って、最近ずっと窓からミサキ様のことを見てますよ」 　さらっと言った。なんでもないことのように。 　美咲の足が、一瞬止まった。 「[surprised]え？　見てるって……何を？」 「畑での作業です。ニカ兄さんも気づいてて、『領主様があんなふうに外を見るのは珍しい』って言ってました」 　美咲の胸の奥で、何かが小さく弾けた。 　（ルシアンが、ずっと見てた？） 　顔に熱が集まってくるのがわかった。頬に汗をかくと赤くなる、というのが美咲の癖だが、今はそれとは少し違う感覚だった。 「い、いや」 　努めて普通の声を出す。早口にならないように、意識して。 「農地の進捗を確認してるだけだよ。領主なんだから当然でしょ。グレイシア領の土地が掘り返されてたら気になるって話で、別にそれ以上の意味は——」 「そうかなあ……」 　ミナがにこにこしながら言った。疑っている。明らかに疑っている。しかも笑顔のまま疑っている。 「[serious]そうだから！」 「はあい」 　返事は明らかに「はい、そういうことにしておきます」という響きだった。……さっきのギルバートと同じ返し方だ、と美咲は思った。 　美咲は早歩きに切り替えた。ミナが種子の袋を抱えたまま、ちょこちょことついてくる。 　（農地の確認。農地の確認だから。それだけ） 　頭の中で繰り返しても、さっき感じた胸の弾け方が消えてくれなかった。 --- 　集会所からの帰り道、もう一つの声がかかった。 　ミナと別れて屋敷への道を歩いていると、後ろから誰かが追いかけてくる足音がした。振り返ると、中年の男が小走りで近づいてくる。午前中に一緒に排水溝を掘った農民の一人、ハンスだった。 「夫人候補様、少しよろしいですか」 　声が低かった。昼間の様子とは少し違う、硬い声。 「もちろんです」 　ハンスは辺りをちらっと見回してから、美咲に近づいた。 「こんなに畑が良くなったら……中央の偉い方々が、目をつけてきませんかね」 　言葉を選んでいるのがわかった。慎重に、でも確かめずにはいられない、という様子で続ける。 「グレイシア領が豊かになったら、年貢を増やそうとするんじゃないかと……。今まで、中央から何かあるたびに、こっちが損をしてきたから」 　美咲は一瞬、口を閉じた。 　（そうだ。この人たちは何十年もそういう目に遭ってきたんだ） 　百五十年前のカレンの大飢饉——大陸全域を襲った大凶作のあと、中央集権化が進んで辺境への支援は後回しにされてきた。グレイシア領が衰退した背景には、領主家の内紛だけじゃなく、そういう構造的な問題もある。ギルバートが話してくれたことが頭の中で繋がった。 　だからこそ、この人たちは慎重なんだ。 「開墾奨励令という法律があるんです」 　ハンスが少し眉を上げた。 「荒廃地を三年以内に生産可能な農地にした場合、五年間、年貢が半額になる制度です。グレイシア領はまだこれを一度も使っていないので……うまくいけば、むしろ年貢が減る可能性があります。まだ調べ中ですけど」 「そんな制度が……」 　半信半疑だった。当然だと思う。美咲自身、書庫でその記述を見つけただけで、詳細はまだ確認できていない。 「ちゃんと調べてから、また話します。約束します」 　ハンスはしばらく美咲の顔を見ていた。それから黙ってうなずいて、背を向けた。 　美咲は一人、夜道に残った。 　（開墾奨励令、ちゃんと確認しなきゃ。中央への対策も……） 　今日一日で確かに何かが変わった。農民たちが動いた。ミナが来た。集会所に人が集まった。コルネが種子を出してくれて、トーマが農具の修理リストを持ってきた。 　それでも、この復興が軌道に乗れば乗るほど、見えない誰かの目を引く可能性もある。ペルヴァント貴族会議——フォルティナ王国中央の有力貴族十二家が形成する政治集団——がグレイシア領を気に留める日が来るかもしれない。 　希望と不安が、同じ夜の中に並んでいた。 --- 　グレイシア館に戻ると、廊下は静かだった。 　美咲は二階への階段を上りながら、今日の進捗を頭の中で整理した。排水溝第一区画完成、集会所に十五名以上参加、種子の確保、農具の修理手配。数字にすれば小さいかもしれないけど、昨日より確実に前に進んでいる。 　執務室の前で、美咲は足を止めた。 　扉をノックした。三回、はっきりと。 「今日の進捗報告です」 　一秒の間があった。 　「入れ」 　短い一言だった。でも、美咲は止まった。 　（……「入れ」？） 　確かに聞こえた。拒絶じゃない。最初の頃の「入るな」とも違う。 　たった二文字。でも、その二文字の重さが、今日掘った排水溝と同じくらい、確かに何かを変えた気がした。 　美咲の胸の奥で、もう一度だけ、何かがそっと弾けた。