月曜日の朝。 教室のドアを開けた瞬間、固まった。 「……へ？」 自分の声が低すぎて、まだ慣れない。モモはごほんと咳払いをした。父さんの古い学生服が肩をガチガチに締めつける。 「[whispers]やっぱり、誰もいないな」 まだ朝の七時前だ。誰よりも早く登校したのは、この姿を誰にも見られたくなかったから。 隣を見る。 「……うん」 小さな声だった。 そこに立っているのは、女の子になったオカルンだ。お母さんの白いブラウスを借りて、スカートは安全ピンで留めてる。さらさらの黒髪が、朝日に透けてキラキラ光ってた。 かわいい。 って、なに考えてんだ私は！ 「[angry]べ、別にお前のことなんか見てないからな！」 「[sad]ごめん……」 オカルンが小さくなった。違う、そうじゃなくて。でも説明できない。 ドタドタドタドタ！！！ 廊下から、大型トラックが突っ込んでくるみたいな足音が響いてきた。 バァン！！ 勢いよく開いたドアの向こうに、金髪ツインテールのギャルが立っていた。女子制服がパンパンに張って、今にもボタンが飛びそうだ。 「[angry]おいコラてめえら！なんで俺がこぉんなカワイイ姿になっちまってんだよ！！」 教室がビリビリ震えた気がした。 声と口調は、完全に元ヤンキーのジジだ。でも見た目はどう見てもギャルで、しかもかなりかわいい。ツインテールが怒りでプルプル揺れてる。 「ジジ……お前もか」 モモは自分の野太い声でそう言った。 「[surprised]え、そっちもかよ！」 ジジがモモを指さし、次にオカルンを見た。大きな目がさらに大きく見開かれる。 「[scared]モモが男で……オカルンが女……うわぁぁぁ！」 ジジは頭を抱えて、床をゴロゴロと転がり始めた。 「[crying]かわいい……かわいすぎる……鏡を見るたびに、俺の中の何かが『いいじゃん！』って叫ぶんだよ！」 「[surprised]落ち着けジジ！」 「[angry]落ち着けるか！俺は強面の漢だ！ぬいぐるみ集めるのが趣味だって、誰にも言ってねえのに、この姿じゃもう隠せねえだろ！」 ジジが自分のツインテールを引っ張りながら叫ぶ。かわいいもの好きの趣味が、外見までかわいくなってしまったことで、完全に一致してしまったのだ。 「ぬいぐるみ……」 「[crying]言うなぁぁぁ！」 その時だった。 控えめにドアが開いた。 「[whispers]あの……みんな、ちょっと聞いてほしいことが……」 そこに立っていたのは、長身で涼しげな目元の男——いや、イケメンだった。 誰だ？ そう思ってから、モモはハッとした。そのおどおどした態度。きれいな顔立ちの面影。 「アイラ……？」 「[sad]うん……そうなの……」 学園のアイドルだった白石愛良が、キザなイケメン男子に変わっていた。背が高くなり、肩幅も広がっている。それでも中身は変わらず、恥ずかしそうに俯く仕草は、完全にアイラのものだ。 「[surprised]アイラまで！」 モモの声が裏返った。 廊下から、女子たちの黄色い歓声が聞こえてくる。 「白石くん！どこ行ったの白石くん！」 「イケメンすぎる！ねえ、白石くんって呼んでいい？」 「キャー！振り返った！」 アイラは真っ赤になってドアを閉めた。 「[crying]た、助けて……みんな追いかけてくるの……」 その時、アイラとオカルンの目が合った。 アイラが条件反射で手を振ろうとして、途中でピタッと止まる。 「……あ」 男同士に見えることに気づいたのだ。顔がさらに赤くなる。 モモはその様子を、複雑な気持ちで見ていた。胸の奥がモヤモヤする。 （なんでだろ。アイラがオカルンに手を振ろうとしたのが、なんか……嫌だ） でも、今はそんなことを考えてる場合じゃない。 「[serious]みんな、屋上に行くぞ」 モモは三人を引き連れて、廊下に出た。まだ生徒はまばらだ。階段を駆け上がり、屋上への扉の前に立つ。 カチリ。 念力を込めると、鍵が外れた。 屋上は誰もいなかった。給水タンクの陰に隠れて、四人は車座になる。 「[serious]昨日、ガラクタ原野で戦った怪異が、シーメール・コレクター。そいつの呪いで、俺たちの体が入れ替わった」 モモは一気に説明した。低い声が風に流されていく。 「[angry]つまりあの人形とやらをぶっ壊さねえと、俺は一生このカワイイ姿か？」 「[serious]そういうことだ」 「[scared]タイムリミットは……一週間。金曜日までに戻さないと、たぶんこのままだ」 アイラが青ざめた顔で言った。 「[whispers]やっと……外側と中身が一致した」 突然の声に、四人が振り返る。 いつの間にか、そこに美少女が立っていた。 白鳥翔太だった。他の四人と違って、まったく動揺していない。それどころか、微かに微笑んでいる。 「白鳥……お前、それでいいのか？」 白鳥はただ首を傾げただけだった。 なにか変だ。でも、今は深く考えてる暇はない。 「[serious]とにかく、情報が必要だ。放課後、商店街のヨミガエリ堂に行く。あそこなら怪異に詳しい人がいる」 授業は散々だった。 担任の轟先生に五人まとめて事情聴取されたが、モモがとっさに霊力で煙を出してごまかした。なぜか轟先生は「まあ、青春だな！」で納得してくれた。体育教師のアバウトさに助けられた形だ。 放課後。 カケヌケ通りは夕暮れの買い物客でにぎわっていた。肉まんの匂いが漂ってくる。モモたち五人は、ひときわ古びた店の前に立った。 『ヨミガエリ堂』 看板の文字はかすれかけていた。 カランカラン。 ドアを開けると、古い紙とインクの匂いが鼻をつく。 「[gentle]ああ、やっぱり来たか」 カウンターの奥から、白髪の老人が顔を出した。店主の蔵前辰巳だ。しわだらけの顔に、鋭い目が光っている。元・民俗学者で、怪異のことを誰よりも知る人物だ。 「[surprised]やっぱり……って、おじいさん、知ってたの？」 「[serious]ああ。昨日の夜、ガラクタ原野から変な霊波が町中に広がったからのう。それに、お前さんたちのその姿を見れば、一目でわかる」 蔵前はカウンターの裏にある隠し階段を下りていった。 五人も慌ててついていく。 地下書庫は、壁一面に本がぎっしり詰まっていた。電球が一つだけ灯って、かび臭い空気が漂う。蔵前は棚から一冊の古いファイルを取り出した。 「[serious]プリティ・マリン——トイ・ルミナス社が1987年に製造した着せ替え人形じゃ。持っていたのは、この町に住んでいた一人の少女だった」 ファイルを開くと、かわいらしい人形の写真が貼ってあった。金髪で、水色のドレスを着ている。 「[sad]少女の家族は、急に引っ越すことになった。泣きながら人形を捨てたそうだ。その悲しみが30年以上かけて、シーメール・コレクターという怪異を生んだ」 「捨てられた悲しみ……」 オカルンが小さく呟いた。 「[serious]呪いを解くには、ガラクタ原野の最深部に埋まった本体——プリティ・マリンの人形を、名前を呼びながら物理的に破壊する必要がある。タイムリミットは金曜日までじゃ」 「[angry]よし、今夜にでも行くぞ！」 モモが立ち上がった。 「[serious]待ちなさい」 蔵前の声が、鋭く五人を貫いた。 「[cold]ガラクタ原野には、ガラクタ・ムシが二百体近く徘徊しとる。今のお前さんたちの体で行くのは無謀じゃ」 蔵前は机の引き出しから、一枚の地図を取り出した。ガラクタ原野の簡易地図だ。 「[scared]俺は無理だ……」 ジジがうつむいた。 「[crying]このギャルみたいな体で戦うなんて、俺には無理だ。人前でこの姿を見せたくねえ」 アイラも俯いている。 「[sad]私、イケメンになっても戦えるわけじゃないし……オカルンくんが女の子になっちゃって、どう接すればいいか……」 アイラの声が震えて、涙が一粒こぼれた。 「[sad]俺、バランス感覚が狂ってて……足手まといになるかもしれない」 白鳥だけが、静かに口を開いた。 「[cold]でも行かないと、このままだよ」 冷たい響きだった。でも、それが真実だ。 「[serious]今夜、もう一度ガラクタ原野へ調査に行く。無理に戦う必要はない。まずは情報を集めよう」 モモは地図を受け取り、仲間たちを見渡した。 ジジはまだ震えていた。アイラは涙を拭っている。オカルンは小さく縮こまったままだ。 守るべきものが、増えた。 今までは、オカルンだけを守ればよかった。でも今は違う。 ジジも、アイラも、白鳥も——みんな、この呪いの被害者だ。 （俺が、リーダーとして守らなきゃ） 男の体になったからじゃない。綾瀬桃として、みんなを元に戻すんだ。 胸の奥が熱くなる。 「[excited]絶対に、元に戻るぞ！」 野太い声が、地下書庫に響き渡った。 空はもう暗くなっていた。 古書店を出ると、星が一つ、かすかに瞬いている。 明日は火曜日。タイムリミットまで、あと四日。 体の変化に戸惑う仲間たちの心には、深い亀裂が走ったままだった。簡単にはいかない。 それでもモモは、拳を握りしめた。