月曜の夜。 商店街の明かりが、一つ、また一つと消えていく。 カケヌケ通りに面した古書店『ヨミガエリ堂』の前。モモたち五人は蔵前老人から受け取った地図を囲んで、最後の作戦確認をしていた。夜風が古い看板をギシギシと鳴らしている。 「[serious]よし、行くぞ」 自分の野太い声に、まだ慣れない。ごほん、と咳払いをした。肩幅のある父さんの学生服が、夜風にバタバタと揺れる。 「……あ」 オカルンが小さく声をあげた。 モモが振り返ると、そこにはもう一人、人が立っていた。 肩まで伸びた黒髪。夜の闇に溶けそうなほど、しっとりと落ち着いている。切れ長の目元。白い肌。 美少女だった。 でも、その無表情は、誰よりもよく知っている。 「白鳥……？」 「[cold]……うん」 白鳥翔太。クラスメイトの一人だ。いつも一人で本を読んでいるようなやつで、モモもあまり話したことはなかった。でも、今回の呪いで、白鳥も女の子になってしまったらしい。 「[surprised]え、お前なんでそんな普通な顔してんの！？ 怖くないの！？」 金髪ツインテールのギャル――中身は元ヤンキーのジジが、目を丸くして叫んだ。女子制服がパンパンに張っている。 白鳥は、自分の長い黒髪をそっと指で梳いた。 「[cold]……別に、嫌じゃない」 その声は、ほんの少しだけ、いつもより柔らかかった。 全員が、微妙な間を置く。 「[sad]嫌じゃない、って……」 イケメン男子の姿になったアイラが、困ったように眉を下げた。もともと学園のアイドルだった彼女は、今は長身の美形だ。その仕草は完全に女子のものだから、妙なアンバランスさがある。 「……どういう意味だろう」 オカルンが、モモの耳元に顔を近づけて、小声で言った。 さらさらの黒髪が、モモの腕に触れる。女の子になったオカルンの、小さな唇が、すぐ近くにある。吐息が耳にかかって、くすぐったい。 ドキン。 胸の真ん中が、熱くなった。 「[angry]う、うるさい！ 知らん！」 モモはオカルンをぞんざいに払いのけた。腕が、柔らかいものに当たった気がしたけど、考えないことにした。 「[laughing]……あらあら」 アイラがイケメンの顔で微笑む。 「[serious]まあいい。白鳥も一緒に来るか？ ガラクタ原野に行くんだ」 モモは気を取り直して、白鳥を見た。 白鳥は、こくりと頷いた。 「[cold]……やっと、外側と中身が一致したから」 その言葉に、全員の動きが止まった。 ジジが、ツインテールを揺らしながら、ぼそりと呟く。 「[whispers]……よくわかんねえけど、お前がいいなら、いいのか？」 白鳥は、もう何も言わなかった。ただ、ガラクタ原野の方角を、静かに見つめていた。 …… 懐中電灯の光だけが頼りだ。 ガラクタ原野の入り口は、昼間とはまるで違う顔を見せていた。捨てられた冷蔵庫や洗濯機が、闇の中で奇妙な形の影を作っている。風が吹くたびに、壊れた人形の部品がカタカタと鳴った。 「[serious]気をつけろよ。足元、ガラクタだらけだ」 男体化したモモが先頭に立って、廃材をかき分けて進む。力が強くなったから、これくらいはわけない。 ――ガサッ。 「きゃっ」 後ろで小さな悲鳴が上がった。 振り返ると、オカルンが背の高い廃材の山にスカートを引っかけていた。女の子の体になって、重心が変わったから、思うように動けないのだ。 モモは無言で手を伸ばした。 オカルンが、その手を、じっと見つめる。 大きくなったモモの手。指が長くて、節くれだっている。 「……ありがとう」 オカルンは小さな声で言って、その手を握った。 言おうとして、声が出なかった。 モモの手は、温かかったから。 「うるせえ、さっさと掴まれ」 モモはぶっきらぼうに言って、オカルンを引き起こした。でも、手を離すのが、ほんの少しだけ遅れた。 一方。 「[angry]ちくしょう、このギャルみたいな体、マジで歩きづれえ！」 ジジが、ガラクタの山にヒールを引っかけて、よろけた。派手なネックレスが、懐中電灯の光を反射して、キラキラと周囲に光を撒き散らす。 「[cold]……目立ちすぎ」 後ろから、ぼそりと白鳥が言った。 「[angry]うるせえ！ 俺だってこんな体、望んでねえ！ ……まあ、若干かわいいとは思うけど」 ジジは声を荒げてから、最後の部分だけ小声で付け加えた。 「[surprised]え、今なんて言った？」 イケメンのアイラが、にっこりと爽やかな笑顔で聞き返す。 ジジの顔が、ボッと赤くなった。 「[angry]な、なんにも言ってねえ！」 …… そんな風に、バタバタと騒がしく進んでいた時だった。 ザワッ――。 足元の廃材の山が、鳴った。 「……止まれ」 モモが、手で制した。 霊力をこめた目で闇を見通す。地面が、波打っている。黒い、小さな塊の群れが、四方八方から押し寄せてくる。 「ガラクタ・ムシ……！」 オカルンが叫んだ。 黒い甲虫型の小怪異。それが二百体以上、津波のように六人を包囲する。カチカチと無数の顎が鳴る音が、闇に響いた。 「[angry]くっ！」 モモは霊力で、目の前の数体を弾き飛ばした。青白い光が走り、虫が吹き散る。しかし、数が多すぎる。何匹かが消えても、後ろから次々と湧いてくる。 「[scared]俺もやる！」 ジジが叫んで、廃材のパイプを振り回した。でも、ギャルの体では、思うように力が入らない。パイプが空を切るだけだ。 「[serious]オカルン！ 加速しろ！」 「[scared]わ、わかって――！」 オカルンは、ターボババアの力で加速しようとした。 瞬間。 バランスを崩した。 女の子の体の重心が、自分のイメージとズレている。一歩踏み出した足が、廃材の山を踏み外した。 「あ――」 体が、傾く。 ガラクタの山の斜面を、転がり落ちていく。視界が回る。 そして、底に叩きつけられた。 「いっ……！」 痛みで息が詰まる。 顔を上げると、無数の赤い目が、自分を見下ろしていた。 ガラクタ・ムシの群れが、オカルンめがけて殺到する。顎をカチカチ鳴らしながら。 （やられる――） そう思った、瞬間。 「オカルン！！！」 雷のような怒号が、ガラクタ原野に轟いた。 ――考えるより先に、体が動いていた。 男になったモモの体が、バネのように跳ねる。 「ウオオオオオ！！！」 霊力が、爆発した。 周囲の廃材が、数十個まとめて、青白い光に包まれて宙に浮く。壊れたテレビ、へし曲がった自転車の車輪、無数のプラスチック人形。それらが弾丸のように、ガラクタ・ムシの群れに叩きつけられる。 ガキィン！ グシャア！ 甲虫の甲殻が砕ける音。 モモは、まるで嵐のようだった。廃材を吹き飛ばしながら、群れの真ん中に飛び込む。 ――いた。 群れに飲み込まれそうになっている、小さな影。 「……捕まえた」 左腕一本で、オカルンの体を抱え上げた。 軽い。 こんなに軽かったのか。 オカルンの体は、震えていた。 「――吹っ飛べえええ！！！」 モモは、右手を突き出した。 パアアアアン！！！ 霊力の衝撃波が、球状に広がる。 ガラクタ・ムシの群れが、一瞬で吹き散った。黒い波が、逆流する。周囲の廃材もまとめて、一帯が更地のように開けた。 しん、と静寂が戻る。 モモは、肩で息をしながら、前を見据えていた。 自分でも、驚いていた。 （俺……こんな力、出せたのか？） 手が、少しだけ震えている。 でも、それ以上に。 （オカルンを、守れた） その事実が、胸の内側で、熱い塊になっていた。誇らしいような、恥ずかしいような、よくわからない感情。 腕の中のオカルンが、ゆっくりと目を開ける。 周囲を見渡す、大きな瞳。宙を舞う廃材。吹き飛ぶ怪異。 その中心で、自分を抱きかかえる、広い背中。 （モモちゃんの……背中だ） オカルンは思った。 恐ろしいほど、頼もしい。 自分のことを、守ってくれている。 その事実が、体の内側から熱くなっていく感覚を引き起こした。胸が、苦しい。 「[serious]怪我ないか？」 モモが低い声で聞いた。 「……うん」 オカルンは、それしか言えなかった。 モモはオカルンを、平らな廃冷蔵庫の上に、そっと下ろした。 二人は、その後、まともに目を合わせられなかった。 「[excited]お前ら、いちゃついてる場合じゃねえぞ！」 ジジが、離れた場所から叫んだ。 「[angry]いちゃついてない！！！」 モモは顔を真っ赤にして、全力で否定した。 アイラだけは、黙ってその光景を見ていた。 （オカルンくんを守る、モモちゃんの顔……） イケメンのアイラの胸の中に、複雑な何かが積もっていく。 …… 騒動が収まった後。 白鳥が、冷静に地図と現地を見比べていた。 「[cold]……あそこだ」 白鳥が指さした先。 他のエリアと比べて、ガラクタ・ムシが異常に密集している一角があった。懐中電灯の光を乱反射させて、その場所だけが不気味にチカチカと光っている。 「[serious]廃冷蔵庫は、あの光の真ん中だ。プリティ・マリンは、そこに眠ってる」 蔵前に聞いた話が、全員の頭をよぎる。 「[angry]よし、今すぐ突っ込むぞ！」 モモが一歩踏み出した。 「[serious]……待って」 オカルンの声だった。 女の子の、でも、はっきりとした声。 「今夜は無理だ。もっと作戦が必要」 「[angry]でも！」 「[serious]モモちゃん」 オカルンは、真っ直ぐにモモを見つめた。その大きな瞳に、モモの姿が映る。 女の子の顔でそう言われると、妙に怒りにくくて。 「……ぐ」 モモは言葉を飲み込んだ。 「[cold]火と強い光が弱点だ。それを使う方法を考えれば、道は開く」 白鳥が淡々と付け加える。 モモは、ギリ、と唇を噛んだ。 悔しい。でも、オカルンと白鳥の言うことは正しい。さっきのだって、たまたま上手くいっただけだ。二百体を相手にあれをもう一度やるだけの集中力は、今は持っていない。 「[serious]……撤退するぞ」 絞り出すように、そう言った。 六人は、夜のガラクタ原野を後にした。 来た道を戻りながら、誰も口を開かなかった。 タイムリミットは、あと五日。 でも、モモの心臓は、さっきからずっとうるさかった。 オカルンを守れたことと、それから、腕の中の小さな温もりを思い出すたびに、胸の真ん中がドキドキと脈打つ。 「[whispers]……ちくしょう」 誰にも聞こえないように、モモは小さく呟いた。 隣を歩くオカルンの横顔を、チラリと見る。 オカルンも、俯いたまま、自分の心臓を必死に押さえていた。 （さっきの、モモちゃんの背中――） 思い出すだけで、顔が熱くなる。守られて嬉しいというだけじゃない。 脳みそがぐちゃぐちゃになるような、説明できないときめき。 二人の間には、言葉にできない何かが、確かに生まれていた。 夜の帳が深くなる。 神衝町の、小さな星が一つ、雲の切れ間から顔を出した。 明日は火曜日。 戦術の練り直しが、次の課題として、六人の前に立ちはだかっていた。