光が、群れを割った。 五台のスマートフォンが放つ最大輝度の白い壁が、ガラクタ・ムシの黒い奔流を真っ二つに切り裂く。ギチギチギチギチ！　プラスチックの翅が擦れ合う不快な音が、原野に木霊した。 「[excited]道ができた！　走るぞ！」 モモの声は男の子の低い声だった。それでも、その響きにはもう迷いがない。エピソード6で取り戻した、あの熱い意志の光が、目の中に宿っている。 先頭を走るモモの両手から、衝撃波が放たれる。ドオッ！　群れの真正面に撃ち込まれた霊力が、数十体の虫をまとめて吹き飛ばした。プラスチックの破片が、キラキラと朝焼けを反射して散っていく。 「[excited]モモ、右だ！」 金髪ツインテールを振り乱し、ギャル姿のジジが叫ぶ。その声と同時に、ジジは持ち前の腕力で、落ちていた廃材のパイプを掴んでぶん回した。ガガガッ！　モモの右側面から迫っていた数体が、まとめて薙ぎ払われる。 「[gentle]私も、やります……！」 イケメンの顔をしたアイラが、長い手足を活かしてジジのフォローに入る。倒し損ねた虫を、長い脚で踏み潰した。メキメキと甲殻が砕ける音がする。 「[cold]……あと少し。あの廃冷蔵庫だ」 最後尾を走る、黒髪の美少女の姿をした白鳥が、淡々と指を差した。 その先には、かつて白かったであろう錆びついた業務用冷蔵庫が、ガラクタの山の頂上で横倒しになっていた。 「[excited]俺がひっくり返す！」 ジジが先頭に躍り出た。ギャルの細腕だけど、中身は元ヤンキーの魂が込められている。冷蔵庫の縁に手をかけ、渾身の力を込めて、ぐぐぐっと持ち上げた。 「[excited]おおおおおっ！！」 ギシギシと金属が軋む悲鳴を上げた、次の瞬間——。 ガッシャーーーーーン！！！ 冷蔵庫が派手に裏返り、泥の海が跳ね上がった。 「[laughing]どわっ、泥が！」 間近にいたジジは、当然のように全身泥まみれだ。金髪ツインテールも、ギャルのメイクも、全部が茶色い泥に覆われて、まるで泥人形みたいになっている。 「[laughing]ぷっ……ジジくん、ひどい顔」 アイラが長い手で口を押さえて笑った。 「[angry]うっせえ！　俺がやらなかったら、誰がやるんだよ！　お前、そのイケメン面で泥かぶりたかったのか！？」 「[laughing]いや、私はいいかな」 「[cold]……二人とも、うるさい。早く掘って」 白鳥の冷たい一言で、ジジとアイラは慌てて冷蔵庫があった地面を掘り返し始めた。 五分後。 アイラの大きな手が、土の中から何かを掴み上げた。 「[surprised]……あった」 泥を払うと、それは現れた。 ピンク色の髪をした、三十センチほどの着せ替え人形。左目が欠損していて、それが妙に不気味だった。一九八七年製の「プリティ・マリン」——この怪異の、本体だ。 「[excited]これが……」 オカルンが、小さな女の子の手を伸ばす。 その指先が、人形に触れた瞬間——。 ずきん。 六人全員の体に、脈打つような痛みが走った。 気がつくと、周囲に白い靄が立ち込めていた。 さっきまでいた廃冷蔵庫も、朝焼けの空も、全部が消えている。 「[scared]な、なに……？」 モモが周囲を見回す。そこは、モモだけの、白い空間だった。 そして、目の前に——。 映像が、映し出された。 それは、エピソード4で見た光景だった。 ガラクタ原野の闇の中。二人の男女が、言い争っている。 「お前なんか知らない！」 男の子の姿をしたモモが、女の子の姿をしたオカルンに叫んでいる。 違う。やめてくれ。 でも、口は勝手に動き続けた。 「無理してるだけなら来るな！」 「一人で全部やってろ！」 幻影のモモが、オカルンを怒鳴りつけるたびに、オカルンの顔がくしゃくしゃに歪んでいく。 「[crying]もう、やめろ……」 モモは手を伸ばした。 でも、映像は手をすり抜ける。 「[crying]モモちゃんが、怒鳴ったから……」 幻影のオカルンが、泣きながら言った。 その言葉が、モモの胸に突き刺さる。 「[crying]違うんだ、違うんだって……！」 モモは膝から崩れ落ちた。耳を塞いでも、映像は頭の中に直接流れ込んでくる。守りたかっただけなのに。守るどころか、一番傷つけてた。 両手で地面を叩いた。 ドン！　ドン！ 男の子の手が切れて、血が滲む。でも、痛みよりも、胸の奥の方がずっと痛い。 一方、別の白い空間で。 オカルンは、自分が一番見たくない映像を見ていた。 昔のニュース映像だ。交通事故の現場。ぐしゃぐしゃに潰れた車。そのナンバープレートに見覚えがあった。 父さんの、車だ。 映像が切り替わる。 幼い頃のオカルンが、テレビの前で泣きじゃくっている。 「[crying]パパ……パパ！」 部屋の壁には、宇宙のポスターが貼ってあった。でも、泣きじゃくる幼いオカルンは、そのポスターを一枚ずつ剥がし始める。 「[crying]どうせ僕なんか……」 小さな指先が、星の絵をぐしゃぐしゃに丸めていく。 「[crying]どうせ、僕なんか……」 「[crying]やめろ……やめてくれ……」 オカルンは、小さな女の子の手で、自分の頭を抱えた。 僕のせいだ。僕が宇宙に夢中になって、父さんを夜のドライブに誘ったりしたからだ。だから、父さんは死んだんだ。ずっと、ずっとそう思って生きてきた。 「[crying]僕なんかじゃ、誰も守れない……」 幻影の声が、耳の奥でこだまする。 ——どうせ、僕なんか。 ——どうせ、僕なんかじゃ。 だが、それは違う。 違うんだ。 違うって、知ってるはずだ。 なぜなら、モモちゃんがいたから。僕なんかじゃないって、言ってくれた人が、いたから。 オカルンの手が、ぐっと強く握りしめられた。 「[crying]違う……」 小さな女の子の口から、絞り出すような声が漏れる。 「[excited]違う！！！」 叫んだ。 自分の、弱さに。 「[angry]僕は……父さんの死を、言い訳にしてきたんだ！　僕なんかじゃ何もできないって、ずっと逃げてきた！」 涙が、止まらなかった。 でも、もう逃げたくなかった。 「[excited]でも……違う！　僕は、守りたいんだ！　モモちゃんを守れる、自分になりたかった！！！」 その声が、白い空間を突き破って、響き渡った。 暗闇の中で、膝をついていたモモは——その声を、確かに聞いた。 オカルンの、声だ。 「[crying]オカ……ルン……？」 顔を上げる。 今の叫びが、モモの胸の奥にあった何かを、粉々に打ち砕いてくれた。 ああ、そうだ。 私も、そうだった。 「[crying]私も……そうだ……」 モモは立ち上がった。 「[crying]ずっと、お前のことを……守りたかっただけだ。照れ隠しも、強がりも、全部くそくらえだ！」 そして、叫んだ。 心の底から。 「[excited]私は……ずっと、お前のことが——お前のことが、好きだったんだよ！！！」 ——ドオオオオオオオオン！！！ 二人の絶叫が重なった瞬間、幻影が轟音と共に霧散した。 ハッとして、顔を上げる。 そこは、元のガラクタ原野だった。 目の前には、地面に転がったプリティ・マリンの人形。その周りに、仲間たちが立っている。ジジは泥まみれのギャルのまま、アイラはイケメンの顔をくしゃくしゃにして泣いている。白鳥は無表情で、でも、目が少しだけ赤かった。 「[surprised]……え？　な、なんで、お前ら泣いて……」 モモの問いに、ジジがニヤリと笑った。 「[laughing]お前、今、はっきり言ったじゃん」 「[surprised]は……！？」 ブワッと、モモの顔が赤くなる。 「[angry]ち、違う！　今のは、その、叫んだだけで、別に、言った意味じゃ——」 「[cold]聞こえてたよ、全部」 白鳥が静かに補足した。 「[crying]うう、よかった……本当によかったね、モモちゃん……」 アイラが、うるうると大きな目を潤ませて立っている。イケメンが泣きそうな顔をしているのは、なかなかにシュールな光景だった。 「[angry]あ、あんたたち！　忘れなさいよ、今の！　今すぐ忘れろー！！」 モモが真っ赤になって顔を覆って叫んだ、まさにその時——。 地面に転がったプリティ・マリンが、不気味な紫色の光を放ち始めた。 「[serious]っ……みんな、構えろ！　タイムリミットが近い！」 モモが、瞬間で戦闘モードに切り替わる。まだ顔は赤いけど、その目はもう戦士の目だ。 オカルンが、小さな腕の時計を見る。 「[serious]残り、二分を切ってる……！」 人形から放たれる光が、周囲のガラクタを浮かび上がらせ始めた。最後の抵抗だ。 「[excited]私が押さえ込む！　オカルンは、お前の一番速い一撃を叩き込め！」 「[surprised]……え！？」 「[angry]できるだろ！　さっき、迷宮で見せたみたいに！」 モモは最初から、信じ切った目をしていた。 オカルンは、しばらく呆けた顔をしていた。でも、すぐに小さな女の子の顔が、ぎゅっと引き締まった。 「[serious]……わかった」 二人が、動く。 モモが両手を人形に向けて突き出す。感情じゃない。意志で制御された霊力が、プリティ・マリンを地面に縫い付けるように押さえ込む。ドドドド……と、小刻みに地面が震えた。 「[excited]うおおおおお！！！」 オカルンが走り出す。女性化した体を、普段より低い重心で安定させ、ターボババアの力を自分の意志で加速させる。足の爪先が、廃材の破片で切れる。血が出る。それでも、止まらない。 ゴウッ！ 空気が裂ける。 最高速に達した瞬間、オカルンの口が開く。 「[excited]プリティ——」 モモも、叫んだ。 「[excited]——マリン！！！」 二人の声が、完全に重なった。 そして、オカルン渾身の一撃が、人形に炸裂した。 パァァァァァン！！！ プラスチックが、粉々に砕け散る。 だが——。 「[scared]あっ、止まらな——」 加速しすぎたオカルンは、人形を砕いた後も、その勢いのまま制御を失い、前方の廃材の山に突っ込んでいった。 ガラガラガッシャーン！！！ 廃材の山が崩れて、オカルンの姿が完全に埋もれる。 「[scared]オ、オカルン！？」 慌ててモモが廃材の山に走り寄ると、山のてっぺんから、小さな女の子の手だけが、にょきっと生えていた。 「[laughing]ぶっ……！」 「[laughing]ぷ、あはははは！」 緊張の糸が切れて、ジジとアイラが吹き出す。モモは必死で手を掴み、思い切り引っ張った。 ガサガサッ！ 廃材の中からオカルンが引っ張り出される。バランスを崩した二人は、そのまま地面に倒れ込んだ。 「[surprised]……あ」 「[surprised]……う」 気がつくと、モモの鼻の先に、オカルンの顔があった。互いの吐息がかかる距離で、二人揃って固まる。 「[angry]……な、なに見てんだ、バカ！！」 モモが叫んでオカルンを突き飛ばした、その瞬間——。 砕け散った人形の破片が、金色の光の粒になって舞い上がった。 その光が、六人の体を包み込んでいく。 温かい。 まるで、朝日を浴びている時のような、優しい熱だ。 「[surprised]あ……」 モモの手だ。 ごつごつした男の子の手が、みるみるうちに、もとの女の子の手に戻っていく。 胸のつかえが取れて、身長が縮む感覚。男物の服が、ぶかぶかになった。でも、この体の方が、しっくりくる。 「[gentle]戻った……」 自分の声が、ちゃんと自分の声に戻っている。嬉しくて、少し泣きそうになった。 「[excited]あーっ！　また、俺のデカいこの体かー！」 隣で、ジジが叫んだ。ギャルの服がはち切れそうになっている、元の強面男子の姿だ。文句を言いながらも、その声はどこかほっとしている。 「[gentle]あ……スカートだ。よかった……」 イケメンから元の美少女に戻ったアイラが、自分のひざを確認して、にっこり笑った。 「[cold]……………………」 黒髪の美少女から元の男子に戻った白鳥は、何も言わずに、自分の手をじっと見つめていた。 それから、一拍置いて。 「……また頑張るか」 静かに、自分に言い聞かせるように呟いた。 その肩を、ジジが無言でポンと叩く。白鳥は一瞬驚いた顔をしたけど、すぐに小さく、本当に小さく、口元を緩めた。 そして。 モモは、ゆっくりと振り返った。 数メートル先の廃材の山に、男子の制服を着た、内気そうな男子が一人、ぺたんと座り込んでいる。 「[whispers]……モモ、ちゃん」 オカルンだった。 元の、オカルンの顔だ。 「[gentle]……うん」 モモも、小さく返事をした。 気がつくと、朝日が原野いっぱいに差し込んでいた。ガラクタの山々が、黄金色に縁取られている。呪いは、完全に解けたのだ。 二人は並んで、廃材の山に腰掛けた。 ちょっとだけ、距離がある。 「[whispers]……さっきの、あれ」 モモが、もじもじと指をもじもじさせながら言った。 「[whispers]うん」 「[whispers]……ちゃんと、言うから」 「[whispers]うん」 今はまだ、こんなぎこちない言葉だけで十分だった。これが、まともなスタートラインだ。 その時、朝日を反射してキラリと光るものが、オカルンの目に留まった。 「……？」 砕けた人形の残骸に混じって、小さな金属部品が転がっている。オカルンはそれを拾い上げた。 指でつまめるほどの、小さな望遠鏡のような形をした部品。レンズの部分が、朝日を受けて青白く輝いている。 「[surprised]これ……」 オカルンは、目を細めた。 あの憧れを諦めた日から、ずっと脳裏に焼き付いている、父さんと一緒に見た本の一ページ。 「……宇宙人の、観測器に、似てる」 その呟きは、誰にも聞こえないほど小さくて。 でも、確かに、未来への小さな一歩だった。 砕けた人形の横で、小さな望遠鏡だけが、静かに新しい物語の始まりを告げているようだった。