春の陽射しが、窓ガラス越しに差し込んでいた。 ぶいすぽっ！配信スタジオの廊下は、静かだった。空調の低い音だけが、かすかに聞こえる。 八雲べには、その廊下を歩いていた。 （今日や。ひなの先輩に会うんや） 胸の奥で、心臓が早鐘を打っている。手のひらには、うっすらと汗が滲んでいた。 のぞみを病院に連れて行った日から、一週間が経っていた。あの日見た妊婦の悲鳴は、まだ耳の奥に残っている。右膝の痛みは、時々思い出したように襲ってきた。 でも、立ち止まるわけにはいかない。 次に救うべき相手は、橘ひなの。 前世で、SNSの炎上に巻き込まれて心を壊した先輩。 べには、休憩室のドアの前で足を止めた。 深呼吸を、一回。 （大丈夫。うちならやれる） ドアを開ける。 「あら、べに。今日はオフじゃなかった？」 ひなのが、ソファに座ってコーヒーを飲んでいた。 黒髪ストレートのロングヘア。普段はハーフアップにしているが、今日は下ろしている。切れ長の青い瞳が、べにをまっすぐに見た。眼光が強い。見られるだけで、背筋が伸びるような気がした。 左耳には三連ピアス。右手首には、かつての大会優勝記念品だというリストバンド。 身長は百六十五センチ。べによりも七センチ高い。そのせいか、見下ろされているような感覚になる。 「先輩に、話したいことがあって」 べには、ひなのの向かい側に座った。 ひなのは、カップをテーブルに置いた。小さな音が、静かな部屋に響く。 「改まって、どうしたの？」 ひなのの声は、落ち着いていた。クールで、ストイックで、無駄がない。いつもの声。 でも、べにには分かっていた。 この人の強さは、本当の強さじゃない。 弱さを隠すための、鎧だ。 前世で、その鎧はSNSの誹謗中傷で打ち砕かれた。完璧でいなければならないと、自分を追い詰め続けた結果。 （今度は、そうさせへん） べには、口を開いた。 「最近、SNSのコメントとか、ファンの人との距離感、大丈夫ですか？」 ひなのは、少しだけ眉をひそめた。 「何の話？　急に」 「あの……最近、SNSの空気がちょっと変っていうか、ファンの中にも変な人が増えてるっていうか」 言葉が、うまく出てこない。 前世の記憶を、そのまま伝えるわけにはいかない。炎上する、と言ってしまえば、予知か何かだと思われてしまう。 「だから、その、気をつけてほしいんです。コメントの返信とか、DMとか」 ひなのは、じっとべにの目を見た。 青い瞳が、探るように細められる。 「べに。あなた、何か知ってるの？」 その一言に、べにの心臓が跳ねた。 「え……いや、知ってるとか、そういうんじゃなくて」 「じゃあ、何でそんなに必死な顔をしてるの？」 ひなのは、カップを持ち上げて、一口コーヒーを飲んだ。 「心配しすぎよ。私、そういうの気にしないタイプだから」 笑って、流された。 でも、その笑顔の奥に、何か冷たいものが残っている。 （あかん。疑われてる） べには、膝の上で拳を握った。 爪が、手のひらに食い込む。 「でも、先輩。本当に気をつけてください。特に、五月くらいから」 言ってしまってから、しまったと思った。 「五月？」 ひなのの声が、一段低くなった。 「どうして、五月なの？」 「え、あの、それは……」 言葉に詰まる。 頭の中で、警報が鳴っている。 （やばい。やばい。墓穴掘った） ひなのは、カップを置いて、腕を組んだ。 「べに。あなた、最近おかしいわよ」 「お、おかしいって、そんなことないですよ」 「のぞみのことも、無理やり病院に連れて行ったんでしょ？　あれ、どういうことなの？」 のぞみの話が出て、べには唇を噛んだ。 のぞみの病気は、べにが知っているからこそ見つけられた。でも、それを説明する手段がない。 「あれは……のぞみの体調が心配やったから」 「どうして分かったの？　のぞみ本人も気づいてなかったのに」 ひなのの追及は、鋭かった。 逃げ道がない。 「それは……勘、です」 「勘で、人を病院に連れて行くの？」 沈黙。 空調の音だけが、やけに大きく聞こえる。 ひなのは、小さくため息をついた。 「まあ、のぞみが助かったのは良かったわ。でも、あなたのそういう行動は、周りから見たら不気味よ」 不気味。 その言葉が、胸に刺さる。 「それに、私のSNSの心配なんて、余計なお世話よ。私は私のやり方でやってるんだから」 ひなのは、立ち上がった。 「じゃあ、私は配信の準備があるから」 「先輩……」 「べに。心配してくれるのは嬉しいわ。でも、あなたのその『何か隠してる顔』は、見ていて気分が良くないのよ」 ひなのは、そう言い残して、休憩室を出て行った。 ドアが閉まる音。 べには、ソファに座ったまま、動けなかった。 （失敗した） 唇を噛む。 鉄の味が、口の中に広がった。 （先輩に、不信感を抱かせてしまった） べには、両手で顔を覆った。 指の隙間から、天井の蛍光灯がにじんで見える。 —— その日の午後。 べには、スタジオの編集室で、のぞみと一緒に動画のチェックをしていた。 「べにちゃん、大丈夫？　顔色、悪いよ」 のぞみが、心配そうにべにの顔を覗き込む。 ふんわりした栗色のミディアムヘア。サイドで二つ結び。たれ目がちの茶色い瞳。左目の下の泣きぼくろ。 今日は、薄いピンクのカーディガンを着ていた。膝の上には、いつものクマのぬいぐるみ、のんたん。 「大丈夫やで。ちょっと寝不足なだけや」 べには、笑ってごまかした。 でも、のぞみは納得していない顔だった。 「無理しないでね。のぞみ、べにちゃんに何かあったら、嫌だよ」 のぞみの手が、そっとべにの手に触れた。 温かい。 その温かさが、今は少しだけ痛かった。 （うちが守らなあかんのに、心配かけてもうてる） 「ほんまに大丈夫やって。それより、のぞみの体調はどうなん？」 「うん、今のところ問題ないって。柏木先生も、経過は良好だって言ってくれたの」 のぞみは、えへへ、と笑った。 「全部、べにちゃんのおかげだよ。本当にありがとう」 その笑顔に、べにの胸が締め付けられる。 （おかげ、か……） あの日、病院の廊下で聞いた妊婦の悲鳴が、フラッシュバックする。 のぞみを救った代償。 別の誰かが、傷ついた。 （それでも、うちは間違ってなかったって、思いたい） べには、のぞみの手を握り返した。 「のぞみが元気なら、それでええんや」 —— 夕方。 べには、スタジオの休憩室で、一人でスマホを眺めていた。 ひなのとの会話が、頭から離れない。 『あなたのその「何か隠してる顔」は、見ていて気分が良くないのよ』 （隠してる顔、か） 当たり前だ。 隠している。 死んで、戻ってきたこと。 未来を知っていること。 全部、隠している。 でも、隠さなければ、もっと気味悪がられる。 （どうすれば、信じてもらえるんやろ） べには、ため息をついた。 その時だった。 休憩室のドアが、静かに開いた。 「あ……ひなの先輩」 入ってきたのは、ひなのだった。 配信を終えたばかりなのか、少し疲れた顔をしている。 「べに。まだいたの」 ひなのは、べにの向かい側に座った。 コーヒーメーカーの方を見て、立ち上がる。 「飲む？」 「え……あ、はい。いただきます」 ひなのは、手際よくコーヒーを淹れて、べにの前にカップを置いた。 湯気が、ゆらゆらと立ち上る。 「さっきは、きつい言い方して悪かったわ」 ひなのが、ぽつりと言った。 「いえ、うちこそ、変なこと言ってすみません」 「あなたが心配してくれてるのは、分かってるのよ。でも、私には私の戦い方があるから」 ひなのは、コーヒーを一口飲んだ。 「エースとして、結果を出し続けなきゃいけない。弱音なんて吐けないの」 その言葉に、べには顔を上げた。 ひなのの表情は、いつも通りクールだった。 でも、声の奥に、ほんの少しだけ疲れが見えた。 「私がミスしたら、チームに迷惑がかかる。ファンも離れていく。だから、完璧でいなきゃいけないのよ」 ひなのは、窓の外を見た。 夕日が、ビルの隙間に沈んでいく。 オレンジ色の光が、ひなのの横顔を照らしていた。 （この人、ずっと一人で戦ってるんや） べには、胸の奥が熱くなった。 前世で、ひなのが炎上した時。 彼女を支える人は、誰もいなかった。 完璧主義の鎧が、SNSの誹謗中傷で打ち砕かれて、心が折れた。 （今度は、うちが支える） 「先輩、弱音、吐いてええんやで」 べには、気づいたら口に出していた。 ひなのは、一瞬だけ目を見開いて、すぐに笑った。 「甘いわね」 一言で、遮られた。 「弱音を吐いたら、そこで終わりよ。私は、そういう風に生きてきたの」 ひなのは、カップを置いて、立ち上がった。 「コーヒー、ごちそうさま。じゃあね、べに」 「先輩……」 ひなのは、振り返らずに、休憩室を出て行った。 ドアが閉まる。 べには、一人残された。 コーヒーの湯気が、もう消えている。 「……あかん。全然、届かへん」 べには、唇を噛んだ。 口の中に、また鉄の味が広がる。 （先輩の鎧は、思ってたよりずっと分厚い） —— その夜。 べには、自宅のアパートに戻った。 玄関の鍵を開けて、部屋に入る。 電気をつけて、ベッドに倒れ込んだ。 天井を見上げる。 蛍光灯の光が、ぼんやりとにじんで見える。 （疲れた） 体が、鉛みたいに重い。 右膝が、ズキズキと痛む。 左手の小指も、違和感が残っている。 べには、スマホを取り出した。 メモ帳を開く。 『のぞみ 病院 成功 代償 妊婦』 『ひなの 警告 失敗 不信感』 そこまで書いて、指が止まった。 その時だった。 ブーッ。 スマホが震えた。 画面を見る。 番号非通知。 メッセージが、一通。 『君のしていることは、世界を歪めている』 心臓が、跳ねた。 （また……） べには、慌てて窓の外を見た。 カーテンの隙間から、街灯の光が見える。 人影は、ない。 黒いコートの男は、どこにもいない。 でも、確かに見られている。 そんな感覚が、背中に張り付いていた。 「誰なん……あんた、何者なん」 べには、スマホを握りしめたまま、しばらく動けなかった。 —— 翌朝。 べには、洗面所の鏡の前に立っていた。 顔を洗って、歯を磨いて、髪を整える。 ミントグリーンのロングヘアが、朝の光でさらさらと輝いている。 首元のチョーカー。左耳の星型ピアス。右手首の細いミサンガ。 いつもの、自分の姿。 （大丈夫。今日も、ちゃんとうちや） そう思って、鏡から目を離そうとした。 ——違和感。 べには、左手を見た。 甲。 手の甲。 背景の壁の色が、透けて見える。 ほんの、わずかに。 白い壁の、白。 それが、自分の手の甲を通して、うっすらと見えている。 「……え」 べには、左手を鏡に近づけた。 透けている。 間違いない。 手の甲の輪郭が、ぼやけている。 壁の色が、皮膚の色と混ざって、薄くなっている。 「なんで……なんでなん」 べには、右手で左手の甲を触った。 感触はある。 冷たい。 でも、確かに、そこにある。 なのに、見た目は薄い。 「やだ……やだやだやだ」 べには、鏡の前で、へなへなと座り込んだ。 足の力が、抜けた。 小指だけじゃない。 手の甲まで。 消え始めてる。 うちの体が、消え始めてる。 「うち……消えてしまうん……？」 声が、震えた。 涙が、こぼれた。 鏡の中の自分が、泣いている。 薄くなった左手が、涙を拭おうとして、空を切る。 —— どれくらい、そうしていただろう。 べには、ゆっくりと立ち上がった。 洗面台に手をついて、深呼吸をする。 一回。二回。三回。 涙は、まだ止まらない。 でも、座り込んでいるわけにはいかない。 べには、スマホを取り出した。 メモ帳を開く。 震える指で、文字を打ち込む。 『ひなの先輩、警告失敗。逆に不信感を買った。左手の甲が透け始めた』 そこまで書いて、指が止まった。 （まだ、終わらへん） べには、もう一度深呼吸をした。 「まだ、終わらへん。先輩を守る方法は、必ずある」 声に出して、呟く。 震えていた声が、少しだけ、強くなった。 （先輩の信頼を得るには、どうすればええ？） （先輩のプレッシャーの根源は、何なん？） べには、鏡を見た。 薄くなった左手が、まだ、そこにある。 （うちの体が消えても、やるべきことをやる） （それが、うちの選んだ道や） べには、拳を握った。 左手の甲は、まだ透けている。 でも、握った拳は、確かに力が入った。 —— その夜、べには、スマホのメモに、もう一行書き加えた。 『観測者の言葉：救うたびに、別の誰かが傷つく』 （のぞみを救った。代償に、妊婦が傷ついた） （ひなの先輩を救おうとした。代償に、うちの体が消え始めた） （このまま、救い続けたら、どうなるんやろ） べには、ベッドに横になった。 天井を見上げる。 暗闇の中で、蛍光灯の残像が、ぼんやりと浮かんでいる。 （それでも、うちは止まれへん） （みんなを守るって、決めたんやから） べには、目を閉じた。 左手の甲の違和感は、まだ、消えない。 でも、心の奥に、小さな火が灯っている。 （絶対に、諦めへん） その火が、消えないように。 べには、静かに、眠りについた。