べには、ベッドの上で目を開けた。 天井。白い。 （……あかん。寝られへんかった） 体は重い。目は冴えている。 ここ数日、まともに眠れていない。 ひなの先輩の炎上。のぞみの後遺症。観測者という男。左手の異変。 全部、頭の中でぐるぐる回っている。 べには、ゆっくりと起き上がった。 カーテンの隙間から、朝の光が細く差し込んでいる。 （今日も、なんとかせな） スマホを手に取る。 通知が、数十件。 べには、画面を開いた。 ——SNS。 ひなの先輩の名前が、トレンドに入っている。 （嘘やろ） 指先が、震えた。 べには、急いで詳細を確認する。 『橘ひなの 後輩に弱みを握られる』 『橘ひなの 隠し事』 『ぶいすぽっ！ エース 告発』 （なんで。なんで、もう） 前世では、こんなに早く炎上しなかった。 二週間。いや、もっと早い。 （うちのせいや） べにの脳裏に、あの日の光景が浮かぶ。 スタジオで、ひなのに警告した日。 「五月くらいから、気をつけてください」 あの言葉が、ひなのを不安にさせた。 そして、その不安が、雑談配信で漏れた。 「後輩に、何か隠されてる気がする」 その一言が、切り抜かれた。 『エース、後輩に弱みを握られる』 事実無根の告発。 なのに、人々は信じた。 いや、信じたかった。 人気者の転落は、甘い餌だ。 べには、スマホを握りしめた。 （うちが、火消しせな） （うちが、なんとかせな） でも、どうやって。 どうすれば、この炎上を止められる。 べには、ベッドから降りた。 洗面所へ向かう。 鏡を見る。 ミントグリーンのロングヘア。薄紫の瞳。猫目がちの目。 首元のチョーカー。左耳の星型ピアス。右手首のミサンガ。 いつもの、うちの顔。 でも、目の下に、うっすらとクマができている。 （みっともないなあ） べには、水で顔を洗った。 冷たい。 （よし） （やるで） —— べには、SNSの投稿画面を開いた。 長文を、打ち込む。 ひなの先輩を擁護する言葉。 事実無根であること。 後輩として、先輩を信じていること。 一文字一文字、丁寧に。 （これで、少しでも） （先輩の気持ちが、楽になるなら） 投稿ボタンを押した。 ——数分後。 通知が、鳴り始めた。 最初は、数件。 それが、数十件になり、数百件になる。 「……え」 べにのアカウントに、大量のリプライが届いていた。 『お前も何か隠してるんだろ』 『自作自演じゃないの？』 『庇う理由があるから必死なんだろ』 『消えろ』 『死ね』 （なんで） （なんで、うちが） べには、スマホを落としそうになった。 手が、震える。 （うちは、ただ、先輩を守りたかっただけやのに） 画面の中の言葉が、ナイフみたいに突き刺さる。 『お前のせいで、ひなの先輩が炎上した』 その一言が、一番、深く刺さった。 （そうや） （うちのせいや） （うちが、あんなこと言わなんだら） べには、床に座り込んだ。 背中を壁に預ける。 冷たい。 スマホの画面は、まだ光っている。 通知が、止まらない。 —— その日、スタジオには行けなかった。 いや、行かなかった。 行けなかった。 夕方、藤堂マネージャーから電話がかかってきた。 「八雲さん。今、大丈夫ですか」 藤堂マネージャーは、ぶいすぽっ！の運営スタッフだ。 四十代の男性。温厚な性格で、メンバーからの信頼も厚い。 でも、今日の声は、いつもより低い。 「だ、大丈夫です……」 「運営の窓口に、脅迫メールが届いています」 べにの心臓が、跳ねた。 「脅迫……って」 「橘ひなのを辞めさせろという内容です。それと、八雲さん個人への……まあ、穏やかではない内容も」 藤堂マネージャーは、少し間を置いた。 「安全確保のため、一週間、自宅待機してください」 「自宅待機……ですか」 「あなたのためです。配信も、しばらく控えてください」 べには、何も言えなかった。 「大丈夫ですよ。時間が経てば、落ち着きますから」 藤堂マネージャーの声は、優しかった。 でも、その優しさが、逆に苦しい。 （うちは、何もできへん） （動けば動くほど、悪くなる） 「……わかりました」 べには、そう答えるのが精一杯だった。 電話を切る。 部屋が、静かになる。 外では、風が吹いている。 カーテンが、揺れる。 （うちは、守りたかっただけやのに） （のぞみを。ひなの先輩を） （みんなを） べには、膝を抱えた。 涙は、出なかった。 出るよりも先に、心が乾いていく。 —— 夜。 べには、ひなのに電話をかけた。 何度も迷って、それでも、かけた。 コール音。 一回。二回。三回。 出ない。 （やっぱり、あかんか） 諦めかけた、その時。 プツ、と音がした。 「……何」 ひなのの声。 冷たい。 「あ、あの、先輩……」 「何の用？」 「あの、ごめんなさい。うちのせいで、こんなことに……」 「あなたのせいじゃないわ」 「え……」 「これは、私の問題。あなたには関係ない」 「でも、うちが余計なことを言ったから……」 「だから、関係ないって言ってるでしょ」 ひなのの声が、尖る。 「あなたが関わると、余計こじれるのよ。分からない？」 その言葉が、べにの胸に、深く刺さった。 「……先輩」 「私のことは、放っておいて」 「待ってください。うち、本当に先輩を守りたくて……」 「守る？　何から？」 ひなのの声が、初めて感情を帯びた。 怒り。 「あなたに、私の何が分かるの？　あなたが現れてから、全部おかしくなった。のぞみのことも、私のことも。あなたが何か隠してるから、こんなことになってるんじゃないの？」 べには、言葉を失った。 反論できなかった。 だって、本当のことだから。 うちが、全部、招いた。 「もう、かけてこないで」 プツ。 通話が、切れた。 べには、スマホを握りしめたまま、動けなかった。 （守りたかった相手に） （一番、嫌われた） その事実が、べにの体を、内側から引き裂いていく。 べには、その場に崩れ落ちた。 床に、手をつく。 涙が、やっと出てきた。 止まらない。 「……あかん。あかんよ」 声が、震える。 「うちは、ただ、みんなを……」 守りたかった。 ただ、それだけだった。 なのに。 —— 翌日。 べには、青葉総合病院に来ていた。 柏木医師から、連絡があった。 のぞみの検査結果について、話があると。 病院の白い廊下を、歩く。 消毒液の匂い。 遠くで、誰かの咳が聞こえる。 べには、診察室のドアの前で、深呼吸をした。 ノックする。 「どうぞ」 中に入る。 柏木医師は、デスクの向こうに座っていた。 五十代の女性医師。銀色の混じったショートヘア。眼鏡の奥の目は、いつも通り冷静だ。 「八雲さん。お掛けください」 べには、椅子に座った。 「のぞみの、検査結果ですか」 「はい。結論から言います」 柏木医師は、カルテを見ながら、ゆっくりと言った。 「胡桃さんの病巣は、早期発見のおかげで、完全に取り切れました。命に別状はありません」 べには、ほっと息をついた。 （よかった） （のぞみは、助かった） でも、柏木医師の顔は、まだ真剣だ。 「ただ、一つ、お伝えしなければならないことがあります」 べにの体が、硬くなる。 「治療の影響で、声帯に後遺症が残る可能性があります」 「声帯……ですか」 「はい。病巣の位置が、声帯の近くだったため、治療の際に、多少のダメージが避けられませんでした」 柏木医師は、べにの目をまっすぐに見た。 「場合によっては、声が出しづらくなる、声がかすれる、高い声が出なくなる、といった症状が残るかもしれません」 べにの頭が、真っ白になった。 （声が……） （のぞみの、声が） 「胡桃さんは、VTuberとして活動されていますね。配信活動に、支障が出る可能性もあります」 （あかん） （あかん、あかん、あかん） べにの心の中で、何かが崩れていく。 （救ったのに） （命は助かったのに） （まだ、傷つける） 「……治るんですか。後遺症は、治るんですか」 べにの声が、震えた。 「リハビリで、改善する可能性はあります。でも、完全に元通りになるかは、まだ分かりません」 柏木医師の言葉は、優しかった。 でも、その優しさが、現実の重さを、よりはっきりと突きつける。 「……そうですか」 べには、うつむいた。 視界が、滲む。 （うちが、のぞみを病院に連れて行ったから） （命は助かった） （でも、声が） （のぞみの、大事な声が） （うちのせいや） （全部、うちのせいや） —— 診察室を出た。 廊下は、静かだった。 べには、壁に寄りかかって、ずるずると座り込んだ。 涙が、こぼれた。 「……うちの存在が、みんなを不幸にしてる」 小さな声で、呟いた。 誰にも、聞こえない声で。 「うちが、死んだままやったら、みんな、幸せやったんやろか」 答えは、ない。 誰も、答えてくれない。 —— その夜。 べには、自宅マンションのエントランスに立っていた。 自動ドアを抜けて、エレベーターへ向かう。 足音だけが、静かな空間に響く。 ——その時。 空気が、変わった。 音が、消えた。 エレベーターの機械音も、外の車の音も、全部。 べには、立ち止まった。 （なに） 振り返る。 そこに、男が立っていた。 黒いコート。 黒髪をオールバックにしている。白髪が数本混じっている。 深い灰色の瞳。 でも、顔の輪郭が、ぼやけている。 目は見える。鼻も、口も、ある。 なのに、全体の形が、記憶に残らない。 「……あんた、誰」 べにの声が、震えた。 男は、静かに言った。 「八雲べに。あなたの逆行は、世界の歪みだ」 低い声。 感情のない、平坦な声。 べにの背中に、冷たいものが走る。 「逆行……あんた、何を知ってるんや」 「私は、観測する者です。世界の歪みを、観測する者」 観測者。 あの、謎のメッセージの送り主。 「あなたが誰かを救うたび、別の誰かが傷ついている」 「……知ってる。知ってるよ、そんなこと」 べには、声を張り上げた。 「のぞみを救ったら、妊婦さんが傷ついた。ひなの先輩を救おうとしたら、炎上してもうた。うちのせいや。全部、うちのせいや！」 涙が、溢れてくる。 でも、べには、観測者から目を離さなかった。 「胡桃のぞみの声。橘ひなのの心。そして——あなた自身の存在。すべてが代償です」 観測者は、一歩、べにに近づいた。 「あなたは、救いたいと言いながら、傷つけている。その矛盾に、いつまで目を背けるつもりですか」 「……それでも」 べには、拳を握りしめた。 涙で、視界がぼやける。 「それでも、うちは、守りたい」 声が、震える。 でも、言葉は、はっきりと出た。 「みんなを、守りたい。のぞみも、ひなの先輩も、みんな」 観測者は、じっと、べにを見た。 灰色の瞳が、何かを測るように。 「ならば」 観測者は、静かに言った。 「お前自身の死の運命と向き合え」 その言葉が、べにの胸に、重くのしかかる。 死の運命。 三ヶ月後の、あの雨の夜。 「お前は、死ぬ。それが、お前の運命だ」 観測者は、それだけ言うと、くるりと背を向けた。 「待って！　あんた、何者なん！？」 べにの叫びに、観測者は振り返らない。 「観測する者です。ただ、それだけ」 その声が、最後だった。 観測者の姿が、すっと、闇に溶けるように消えた。 ——音が、戻ってきた。 エレベーターの機械音。 外の車の音。 風の音。 べには、その場に立ち尽くしていた。 涙が、頬を伝う。 （お前自身の死の運命と向き合え） （うちは、死ぬ） （それでも、うちは） べには、エレベーターのボタンを押した。 指が、震えている。 —— 自室に戻った。 べには、洗面所に向かった。 顔を洗おうと思った。 蛇口をひねる。 冷たい水が、流れ出る。 両手で、水をすくう。 ——その時。 べには、自分の左手を見た。 手首。 手首が、透けている。 洗面台の、白い陶器の色が、手首を通して、うっすらと見える。 「……うそ」 べには、左手を、目の前に持ち上げた。 透けている。 小指だけじゃない。 甲だけじゃない。 手首まで。 手首の骨の輪郭が、ぼやけている。 「やだ……やだやだやだ」 べには、洗面台に手をついた。 体が、震える。 （消えてる） （うちの体、消えてる） べには、スマホを取り出した。 メモ帳を開く。 震える指で、文字を打ち込む。 『炎上、私のせいで悪化』 『ひなの先輩、私を拒絶』 『のぞみ、声の後遺症の可能性』 『観測者、初接触』 『左手首まで透けた』 そこまで書いて、指が止まった。 べには、もう一行、書こうとした。 『私が死ねば、全部解決するんやろか』 ——書けない。 指が、動かない。 その一行を、書いてしまったら。 本当に、そうなってしまいそうで。 べには、スマホを、胸に抱きしめた。 涙が、止まらない。 窓の外を見る。 いつの間にか、雨が降り始めていた。 雨音が、静かな部屋に響く。 （うちは、どうすればええんやろ） （誰も、教えてくれへん） べには、洗面所の床に、座り込んだ。 左手首は、まだ、透けている。 雨の音だけが、部屋を満たしていた。 —— どれくらい、そうしていただろう。 べには、ゆっくりと立ち上がった。 鏡を見る。 泣き腫らした目。 でも、その目は、まだ、光を失っていない。 （うちは、まだ、諦めへん） （うちは、みんなを守るって、決めたんや） （死ぬまで、いや、死んでも） べには、鏡の中の自分に、言い聞かせるように、小さく呟いた。 「……まかせとき」 その声は、かすれていた。 でも、確かに、べにの声だった。 窓の外では、雨が、まだ降り続いている。 雨音が、すべてを、静かに包み込んでいた。