朝になっても、ひなは眠れていなかった。 　四畳半の薄い畳の上で、ずっと天井を見ていた。格子窓から白んだ光が細く入ってくる。鳥の声がした。川の水音が遠くにある。この世界の朝の音だった。 　昨夜、泣いた。声を殺して、全部出し切るみたいに。 　でも朝は来た。 　（生きてる。それだけはわかる） 　ひなはゆっくりと上体を起こした。漆黒のショートボブが頬に貼りついている。深い茶色の瞳が、部屋の隅を映した。白いブレザーはしわくちゃで、昨夜そのまま眠ったせいで肘のあたりに畳の跡がついている。 　（着替えも、ない。これしかない） 　足音が廊下に近づいてきた。 　「[serious]起きておるか。殿がお呼びじゃ」 　扉が開いた。槍を持った兵士が二人、廊下に立っていた。 --- 　連れていかれた先は、本丸御殿の大広間だった。 　一歩踏み込んだ瞬間、ひなは足が止まりそうになった。 　三十畳。その広さの意味が、体でわかった。床板が磨き抜かれていて、天井が高い。柱が太い。飾り気は少ないが、そのぶんだけ圧迫感がある。部屋の隅に武士が四人、壁際に三人。みんながひなを見ていた。 　そして、上座に男がいた。 　濃紺の長髪を後ろで束ねている。一切の装飾を省いた黒の着物。左頬に、一本の刀傷。目が二つあるのに、どちらも別の色をしていた——左が鋭い銀色で、右が黒。どちらも同じように冷たかった。 　源義颯。 　鬼将軍、と誰かが昨夜の廊下で呼んでいた。 　ひなはその人物を、初めて正面から見た。 　怖い。直感が、それだけを告げた。 　「[serious]殿！　この女は間者にございます。異国の忍びか、南のナガシノが送り込んだ者か——いずれにせよ、処刑が妥当かと！」 　右側に座っていた武士が立ち上がった。他の武士たちも口々に声を上げた。 　「[serious]その服は何じゃ。どこの国の者か知れん」 　「[serious]言葉遣いもおかしい。身元が判明せぬなら斬るべきじゃ」 　声が重なって、大広間に響く。ひなは膝が小さく震えているのに気づいた。怖い。本物の怖さだった。夢の怖さじゃない。唇を噛んで、震えが外に出ないようにした。 　だが、逃げなかった。 　逃げたら死ぬ、という確信があった。だから、正面を向いたまま、足を踏ん張った。 　義颯は、無言だった。 　武士たちの声を、片手を軽く上げるだけで静止させた。 　それだけで、広間が黙った。 　義颯の目がひなを見た。上から下へ。顔、服、手、足。感情のない観察だった。物を鑑定するような目だった。じっと見られながら、ひなは逃げずに返した。震えていたが、目だけは逸らさなかった。 　沈黙が続いた。 　長かった。どれくらいの時間か、ひなにはわからなかった。 　義颯がぽつりと言った。 　「[cold]預かりとして、奥御殿に置け」 　それだけだった。 　立ち上がり、広間を出て行く。足音が遠ざかる。扉が閉まる。 　残された武士たちが顔を見合わせた。ひなは膝の力が一瞬、抜けそうになった。生き延びた。なぜかはわからない。あの男が何を考えているのか、まったくわからない。 　でも、朝日はまだそこにあった。 --- 　奥御殿——側室たちが暮らす居住区——は、本丸御殿の奥に続く渡り廊下を抜けた先にあった。 　廊下に入った瞬間、ひなは気配を感じた。 　絹の着物の音。柔らかいが、確かな足音。 　向こうから来る女性は、美しかった。切れ長の目、整った顔立ち、淡い藤色の着物。髪を高く結い上げて、簪が光っている。侍女が三人、後ろに並んでいた。 　この城で一番高い序列の側室——一ノ方のサクラ——だと、後でひなはわかる。だが今の時点では、その人物が誰かを知る前に、目が合った。 　サクラはひなの頭の先から足の先まで、ゆっくりと視線を這わせた。 　白いブレザー。黒のスラックス。しわだらけで、畳の跡がついたまま。 　「[cold]……どこの馬の骨かも知れぬ穢れ女が、殿の城に居座るとは」 　侍女たちの前で、澄んだ声でそう言った。笑顔だった。その笑顔が、ひなには一番怖かった。 　「こちらの方がそのお方？」と侍女の一人がひそひそと言う。「着物も帯もない、みすぼらしい」と別の声がした。聞こえよがしの声だった。 　サクラは何も言わず、ひなの横を通り過ぎた。裾がひなの足首をかすめた。わざとだと、わかった。 　ひなは拳を握った。怒りが来た。でも、今は何も言えない。 　——預かり。 　それが自分の身分だと、ひなはこの時初めて、骨で理解した。身元不明のまま城に留め置かれる措置。正式な側室でもなく、奉公人でもない。発言権はゼロ。衣食住だけが保障される、三か月の猶予。 　この城で、ひなは最下層だった。 　割り当てられた部屋は四畳半だった。夕べからいる部屋と同じだったが、これが「正式な居場所」として告げられた。食事は他の側室たちが食べ終えた後の残り物が運ばれてきた。冷えた雑穀飯と、水っぽい味噌汁だった。 　翌日から、洗濯が始まった。 　奥御殿全員分、という意味がひなにはわからなかったが、桶に積まれた着物の山を見て理解した。十人分以上ある。 　（やるしかない） 　ひなはそれを全部、一人でやった。廊下ですれ違う侍女に肩をぶつけられても、言葉遣いがおかしいと笑われても、制服のまま働き続けた。帰り方もわからない。助けてくれる人もいない。でも、ここで動かなければ埋もれて消えるだけだという感覚が、ひなを立たせていた。 　だから、働いた。 --- 　洗濯担当として通い始めた厨は、城の中で一番にぎやかな場所だった。 　大きな竈が三つ並んでいて、常に何かが煮えている。薪の煙と、出汁の匂いが混ざって、入るたびに目が少し沁みた。使用人が十人近く動き回っていて、誰もひなを気にしなかった。気にされないのが、この城に来て唯一の安堵だった。 　料理番頭のゴンベエは、五十がらみの小太りの男だった。鉢巻きをして、常に額に汗をかいていて、怒鳴り声が大きかった。「火を強くしろ！」「水が少ない！」と一日中誰かに言っている。ひなの存在はほぼ眼中にないようで、桶を置いて洗濯物を運び出す間も何も言わなかった。 　でも、その日、ゴンベエが鍋を洗っているのをひなは見てしまった。 　水だけで洗っていた。 　脂のこびりついた鍋を、ただ水でこすっている。何度やっても、ぬめりが残った。ゴンベエが舌打ちをして、また水をかけた。 　ひなの脳裏に、理科の授業が浮かんだ。 　石鹸の原理。木灰のアルカリと、動物性の脂を合わせると、水に溶ける油を分解する界面活性剤になる。中学で習った。現代では当たり前すぎて誰も意識しないことだが——この時代には、ない。 　（どうしよう。言っていいのかな。また笑われるかもしれない) 　ひなはしばらく迷った。でも、やらなければ何も変わらない。この城でひなが持っているのは、現代で積み上げてきた知識だけだった。それが疑いの目を向けられる「異国の術」になるとしても、黙ったままでは三か月後に消えるだけだ。 　「[serious]あの……ゴンベエさん」 　ゴンベエが振り返った。面倒くさそうな顔だった。 　「[serious]その鍋、灰と脂を混ぜたもので洗うと、油汚れが落ちます。私の……生まれた土地では、そうやって使います」 　「[sarcastic]灰と脂で？　馬鹿を言うな、余計に汚れるわ」 　ゴンベエが鼻で笑った。使用人が一人、こちらを見てくすっとした。 　ひなは引かなかった。 　「[serious]試してみるだけでいいです。信じなくていいので、一回だけ」 　ゴンベエがしばらくひなを眺めた。面倒くさそうなまま、溜め息をついた。「まあいい、やってみろ」と言って、竈の灰と、調理用の猪脂を指差した。 　ひなは竈の冷えた白灰をすくった。猪脂を少し加えて、指で練り合わせた。ねっとりした、灰色のかたまりができた。それを鍋の内側にのばして、水をかけてこすった。 　泡が立った。 　白い、細かい泡。見ていたゴンベエの目が丸くなった。ひなが力を入れてこすると、脂のぬめりが音もなく落ちていく。水で流すと、鍋の内側が明らかに違う色になった。 　ゴンベエが手を伸ばして、鍋に触れた。指先で内側をなぞる。 　沈黙があった。 　「[surprised]……こりゃ、本当に落ちる」 　驚きで言葉を失ったような顔だった。使用人たちが集まってきた。もう一度やってみせると、全員が黙って見ていた。 　ゴンベエがひなを見た。それまでとは違う目で。 　「[gentle]……ありがとう」 　その言葉が、ひなの胸に刺さった。 　この城に来て、初めてもらった感謝だった。たった二文字。でもその二文字が、じわりと胸の真ん中に染み込んできた。目の奥が熱くなった。泣かないようにしながら、ひなは軽く頭を下げた。 　（ここで役立てることが、ある） 　その小さな確信が、ひなの中に芽を出した。 --- 　石鹸の話は、あっという間に厨の中に広がった。 　翌日には使用人たちが競って試していた。食器の油汚れが落ちる、手の脂が取れる——誰かがそれを誰かに話して、城の中の噂というものは、ひなが思うより早く動いた。 　三日後の午後、ひなが厨で桶を片付けていると、空気が変わった。 　使用人たちが一斉に動きを止めた。全員が同じ方向を向いた。 　ひなも振り返った。 　厨の入り口に、義颯が立っていた。 　政務用の黒の着物のまま、従者もなく。ゴンベエが「殿！」と叫んで頭を下げた。使用人たちが一斉に膝をついた。 　ひなだけが、一拍遅れた。 　義颯の目がひなを見つけた。 　「[cold]灰と脂でこれを作ったのか」 　低い声だった。感情がなかった。問いというより確認に近い口調だった。 　ひなは頷こうとして、声が出ないことに気づいた。 　義颯が一歩、近づいた。 　一歩だけで、距離がぐっと縮まった。182センチの体が目の前にある。左頬の刀傷が、このくらいの距離になると、ずっと深いことがわかった。銀色の左目が、ひなを真っすぐ見ていた。 　胸の奥で何かが激しく脈打った。怖さと、それ以外の何かが混ざり合っていた。 　「[scared]は、はい。私の……生まれた土地では、こうして使います」 　声が少し震えた。でも、ひなは続けた。 　「[scared]灰のアルカリが……えっと、灰の成分が、油と結びついて水に溶けるようになります。だから汚れが落ちます」 　義颯はひなの顔を見た。次に、桶の縁に残った石鹸のかたまりを見た。また、ひなの顔を見た。 　その目が、一瞬、変わった。 　氷ではなくなった。何か別のものに——驚きとも、関心とも取れない、ただの「揺らぎ」——が、一拍だけそこにあった。 　次の瞬間には、もう戻っていた。 　義颯は何も言わなかった。厨を出て行く。足音が廊下の奥に消えた。 　誰も動かなかった。 　ゴンベエがそっと頭を上げた。使用人たちが顔を見合わせた。「殿が直々に……」と誰かがひそひそ言った。 　ひなは桶を持ったまま、その場に立っていた。 　（今、何だったんだろう) 　あの目。一瞬だけ揺れた、あの目。 　冷たくて、感情のない銀色の目が——ほんの一拍だけ、別の何かに変わった。そのことが、ひなの頭から離れなかった。胸のあたりがざわざわしていた。怖さとは違う感覚だった。 　（怖いのに、なんで、こんなに) 　ひなは首を振った。今は考えるべきことじゃない。でも、考えるのを止められなかった。 --- 　その夜、奥御殿に戻ったひなは、廊下の角でサクラの侍女たちの声を聞いた。 　「[whispers]殿が厨をご訪問なさるなど、初めてのことよ」 　「[whispers]あの預かりの女のせいじゃないの。殿の目に留まったということ？」 　声を潜めているが、ひなには聞こえていた。わざと聞こえるように話しているかもしれなかった。 　「[cold]……ふん」 　ひとつだけ、短い声がした。サクラの声だった。それ以上は何も言わなかった。 　足音が遠ざかった。 　ひなは四畳半に戻った。行灯の薄い光の中に、部屋がある。 　何かがおかしかった。 　部屋に入った瞬間から、微妙にずれていた。物が荒らされているわけじゃない。制服が畳んだまま隅にある。でも——。 　ひなは膝をついて、制服のポケットに手を入れた。 　指先に何かが触れた。 　引き出すと、泥のついた草の切れ端が一本出てきた。細い、枯れた草。ひなが入れた覚えはない。 　誰かが、この部屋に入った。 　何かを確認して、証として草を残した。 　誰が、何のために——ひなにはわからなかった。サクラの侍女か、それとも別の誰かか。 　ひなは草を手のひらに乗せたまま、しばらく眺めた。布団を敷いて横になった。天井が薄暗い。 　この城で生き残るには、石鹸一つでは足りない。それはわかっていた。 　でも今夜は、それよりも先に——義颯の目が、ひなの頭の中に浮かんでいた。 　一瞬だけ揺れた、銀色の目。 　胸のあたりのざわめきが、なかなか消えなかった。