家臣たちの声が、義颯の答えを待たずに広間を満たしていた。 処刑が妥当。処刑が妥当。 ひなは義颯だけを見ていた。さっき、あの銀色の目が揺れた。一瞬だけ。でも確かに揺れた。その一瞬にひなは全てをかけていた。震える足で立ちながら、ただその返事を待っていた。 そのとき。 大広間の奥、奥御殿に続く廊下から、はっきりとした足音が響いてきた。 ゆっくりした歩み。急いでいない。でもその音には、乱れた広間の空気を一瞬で静める何かがあった。 白髪を高くきっちりまとめた老女が、敷居を踏んで入ってきた。 家臣たちが振り返る。ひなも見た。 小柄な体。でも背筋は真っ直ぐで、一歩一歩が広間の床を確かに踏んでいる。はっきりとした黒い目が、ざわめく家臣たちを順番に見渡した。誰もその目から逃げられない。それほどの目だった。 「[serious]お待ちなさい」 声は大きくなかった。でも広間の隅まで届いた。 家臣たちの声が、止まった。 ひなはこの人を知らなかった。城に来てから一度も会ったことがない。でも誰もが黙った。それだけで、この老女がどんな立場の人間かがわかった。 老女は上座の義颯に向けて、静かに頭を下げた。それだけで礼儀は十分と言わんばかりに、すぐ顔を上げて広間の中央に歩み寄ってくる。 サクラの目が、はじめて動揺した。 老女は床に広げられていたサクラの文書に目を落とした。かがんで、布越しに端を持ち上げる。横から差し込む光に、文字の上で墨の光沢が浮かんだ。 「[serious]この文書に使われた墨をご覧ください、殿」 義颯の銀色の目が、老女を見た。 「[serious]奥御殿の管理を長年任されてきた私には、わかります。この光沢と筆の太さは、一ノ方サクラ様の侍女頭・オキクが専用で使っている研ぎ墨のものです。預かりの部屋には、この種の墨は一度も持ち込まれておりません。私が管理しておりますゆえ、断言できます」 ひなは呼吸のしかたを忘れた。 この人は——自分のために、今ここに立っている。 家臣の一人が声を上げた。 「[angry]老婆の見立てなど、証拠にもならん！」 老女は家臣をちらりと見て、それから懐に手を入れた。 取り出したのは、小さな帳面だった。 「[serious]では数字でお答えします」 老女はひなを一度だけ見た。その目に、怒りも憐れみもなかった。ただ、公平だった。 「[serious]預かりの水瀬が石鹸の製法を厨に伝えてから、城内の発熱者数は三分の一に減りました。先月との比較を帳面に記してございます。また、水瀬が兵站の計算に関わるようになって以来、無駄飯の量が月に米二俵分、削減されております。これも帳面に。数字は嘘をつきません」 広間が静まり返った。 義颯が無言だった。長い沈黙の中で、帳面のページをめくる音だけがした。 サクラの顔が、青から白へ変わっていくのが、ひなにも見えた。 義颯は帳面から目を離さずに言った。 「[cold]オキクを連れてこい」 家臣二人が走った。 しばらくして、サクラの侍女頭が連行されてきた。四十がらみの女で、いつもはきびきびと動く人間だった。でも今は足元がおぼつかない。義颯の前に膝をつかされた瞬間、その体が小刻みに震えはじめた。 義颯は何も言わなかった。ただ、文書と帳面と侍女を、順番に見た。 その沈黙が、全部の答えだった。 「[crying]……申し訳ございません……」 侍女の声が割れた。 「[crying]布団への虫の仕込みも、壁への墨書きも、文書の偽造も——全て、サクラ様のご指示でございました……！　私は……私はただ……」 広間が、完全に静まった。 サクラが唇を震わせた。何かを言おうとして、言葉が出なかった。はじめて、反論の言葉を失った顔をしていた。 ひなはその顔を見ながら、なぜか泣きたいような気持ちになった。怒りではなく、ただ、長かった、という感覚だった。 義颯が立ち上がった。 全員の視線が集まる。 「[cold]サクラ」 たった一言。でもその声には、刃の冷たさがあった。 サクラが頭を下げた。 「[cold]この城において、嘘をもって他者を陥れることを、拙者は許さぬ。一ノ方の役を一時停止。奥御殿にて謹慎とする」 サクラは何も言わなかった。唇を結んだまま、ただ頭を下げ続けた。 「[cold]水瀬の軟禁を解け」 その一言が、ひなの足から力を抜いた。 膝が折れた。廊下の板が、ひなの膝を受けた。立っていられなかった。四日間ずっと、立っていた。この場でも立っていた。でも、もう無理だった。 肩に、手が添えられた。 あの白髪の老女が、ひなの横に膝をついていた。背筋は曲げないまま、ただひなの肩だけを、両手で支えていた。 「[gentle]よく耐えましたね」 その言葉が来た瞬間、全部崩れた。 ひなは声を殺して泣いた。声にならなかった。ただ涙だけが、止まらなかった。軟禁の四日間。評定の場。ずっと我慢していたものが、その一言で全部溶けた。老女の手が、ひなの肩を静かに支え続けていた。 老女の名前を、後から侍女に聞いた。タエ——奥御殿の管理を束ねる御年寄、と。 --- 夜になった。 ひなは四畳半に戻っていた。疲れていた。泥のように疲れていた。座ったまま、何もする気が起きなくて、壁にもたれていた。 秋の虫が鳴いていた。格子窓から入ってくる夜風が、少しだけ冷たい。 廊下に、足音が来た。 ひなは顔を上げた。 扉の前で、足音が止まった。 少しの間があって、扉が開いた。 義颯だった。一人だった。侍女も家臣も連れていない。濃紺の長髪を後ろで束ねたまま、黒の着物で、左頬の刀傷が行灯の光に浮かんでいた。その目は、いつもの石ではなかった。 ひなは起き上がろうとした。義颯が手で制した。 義颯はひなの前に座った。正座で。 長い沈黙があった。虫の声がしていた。川の音が遠くから来ていた。 それから義颯が、頭を下げた。 ゆっくり、深く。 ひなは固まった。 鬼将軍と呼ばれる男が、今、ひなの前に頭を垂れていた。城の中で誰にも頭を下げないと、家臣たちが口々に言うあの人が。 「[serious]……すまなかった」 声は静かだった。でも重かった。 ひなは何も言えなかった。こんな時に何を言えばいいのか、全くわからなかった。 義颯が顔を上げた。 その目が、いつもと違った。銀色の左目の奥に、氷ではない何かがあった。ひなが初めて見る義颯の目だった。 ひなの胸の中で、何かがざわりと動いた。 義颯はゆっくりと手を伸ばした。 指先が、ひなの頬に触れた。 そっと。本当にそっと。傷つけないように、確かめるように。 ひなの胸の奥で、脈が一つ大きく打った。体が動かない。目が離せない。義颯の目がひなをまっすぐ見ていた。 「[gentle]もう少し、ここで——」 ズドォォン！！！ 城の北側から、地面が揺れるような轟音が来た。 窓の外が、一瞬明るくなった。炎だ。見張り台の方から、炎が上がっている。 義颯の顔が、瞬時に変わった。 さっきまでの、あの目が消えた。戦士の顔だった。冷たく、鋭く、全てを計算する目。 義颯は立ち上がり、傍に立てかけていた刀を掴んだ。 「[cold]奥御殿へ走れ。一人で動くな」 それだけ言って、部屋を飛び出した。廊下に足音が響いて、遠ざかった。 ひなは一人になった。 頬に、まだ義颯の指の温かさが残っていた。 城の外で、また爆発音が鳴った。今度は東の方から。城全体が揺れた気がした。廊下から兵士たちの怒声が聞こえ始めた。 ひなは立ち上がった。奥御殿へ。義颯がそう言った。走らないと。 廊下に出た。松明が揺れている。遠くで誰かが叫んでいる。走った。 角を曲がった瞬間。 ドン、と正面から体にぶつかった。 暗がりの中に、黒装束があった。 赤い腕紐。 左腕と脇腹から、血が流れていた。廊下の床に、じわりと広がっていた。 カゲマルだった。 ひなの胸の中で、兵士の言葉が蘇った。黒装束に赤い腕紐——トガリ衆の忍の目印。手拭いをくれた夜のこと。干し飯を差し入れてくれた夜のこと。全部が混ざって、ひなの中でぶつかり合った。 カゲマルの赤い右目が、ひなを見た。 「[serious]……俺は、お前を連れて行く命令だった。でも、俺は——」 ズガァァァン！！！ 城の東側から、さらに大きな爆発音が来た。廊下の柱が揺れた。天井から細かい埃が降ってきた。 カゲマルが口をつぐんだ。言葉が続きを失った。 ひなはカゲマルの目を見ていた。 あの続きが、聞きたかった。 「[cold]行け。奥御殿の奥まで」 カゲマルの手がひなの肩を掴んで、廊下の奥へ押し出した。血が滲んだ手だった。それでも力はあった。 ひなは走った。走りながら、後ろを振り返った。 カゲマルの姿が、爆発音の続く廊下の暗がりに消えていった。 言葉の続きが、ひなの中に残ったまま、夜が続いていた。