イシノミヤを出発してから三日が経った。 　千空の足は、ヒガシノ村の入り口で止まった。 　小さな集落だった。丘の斜面に沿って木造の家が十数軒並び、煙が細く立ち上っている。住人たちは千空の姿を見て、最初は警戒した顔をした。でも荷物に下げた科学王国のマークを見て、すぐに表情を和らげた。 「ああ、科学王国の人か」 「[serious]ビョウリ士を探してる。この村に来たか」 　村人たちの顔が一斉に明るくなった。 「来たよ！ すごく腕が立つ先生でさ」 「めちゃくちゃよく診てくれたんだ。ただ……」 　と、老婆が少し笑いながら言葉を足した。 「口がちょっと悪いんだよねえ。『なんでこんなになるまで放置したんですか』って、ズバズバ言うから。正しいんだけど」 （口が悪い女医。心当たりしかねえ） 　千空は小さく息をついた。 「今はどこに？」 「昨日の朝に出てったよ。南の川沿いを歩いてたな」 　千空は荷物を背負い直して、村の南へ向かう路地に目をやった。 　地面を確認する。草が踏まれている。向きは南。歩幅の間隔から、急いでいたわけじゃない。途中、道の端に薬草が一本、根元から丁寧に採取された跡がある。 （100億パーセントこっちだ） 　千空は確信して歩き始めた。 　これは追跡調査だ。行動記録の追跡。科学的に正しい判断だ。感情とは一切関係ない。 　川沿いの道は湿り気を帯びていた。スルガ湾岸湿地に近いこのあたりは、夕方になると霧が出る。葦が生い茂り、遠くで水鳥が鳴いている。空はまだ明るいが、西の空が橙色に変わり始めていた。 　三十分ほど歩いた頃、遠くに小さな光が見えた。 　焚き火だ。 　千空の足が、止まった。 どうしてかわからないが、急に走るのが億劫になった。歩幅を少し縮めて、ゆっくりと近づいていく。心拍数が少し上がっている。走ってきたせいだ、と千空は思った。あるいは荷物が重いせいかもしれない。科学的に考えれば、そのどちらかのはずだ。 　焚き火の前に、人が一人いた。 　深い紫のロングヘアを後ろで束ねた女だった。薄手の外套をまとい、膝の上にノートを広げて何かを書いている。ペンを走らせる手が、ためらいなく動く。目尻に小さなほくろ。琥珀色の瞳が、炎の光を受けてゆらいでいる。 （いた） 「[serious]ヨミ」 　声をかけた瞬間、ノートを走るペンが止まった。 　ヨミは顔を上げなかった。一拍、二拍。それからゆっくりと顔を上げて、千空を見た。その表情が、みるみる固まっていく。 「……なんであなたがここにいるの」 　声は冷たかった。でも千空には、その冷たさがどこか普通じゃない感じがした。 「[serious]お前の足跡を追って来た。ビョウリ士の技術水準の——」 「科学王国で女の子たちにキラキラ囲まれてればいいじゃない」 　遮るように言った。声は静かだったが、語尾にほんのわずか、尖ったものがついていた。 「[surprised]女の子に囲まれる？ 俺が？」 「コハクさんとかルリさんとか。楽しそうな場所があるでしょう」 「[serious]あいつらは関係ない。お前のビョウリ学の診断技術がイシヤミ研究に必要なんだ。俺の化学分析と組み合わせれば、症例の解析速度が桁違いに上がる」 　ヨミはノートを膝の上に置いたまま、千空をじっと見た。 「[sarcastic]科学的根拠だけで人を追いかけてくるの、あなただけだよ」 「[surprised]何が問題なんだ？」 　本当にわからない、という顔で千空は首をかしげた。 　ヨミは少し目を細め、それからため息をついた。 「[serious]一緒に来い」 「いらないわ、あなたの王国も科学的根拠も」 「データ収集の効率が——」 「一人でできますわ」 「お前一人じゃイシヤミの化学的処置ができないだろ。ナイタール液の希釈計算は——」 「できますわ」 「できるわけが——」 「できますって言ってる！」 　ヨミの声が少し大きくなった。 　川沿いで釣り糸を垂れていた地元の男たちが、ちらりとこちらを見た。二人ひそひそと何か言い合っている。 「……夫婦喧嘩じゃないか？」 「いや、あの言い合い方は昔馴染みだな。絶対そうだって」 　ヨミが真っ赤になった。 「[angry]違います！」 「[surprised]夫婦って何だ。俺たちは研究パートナーだろ」 　ヨミの表情から、何かがすっと消えた。 「研究パートナー、"だけ"ね」 　静かな声だった。笑ってもいない。怒ってもいない。千空には読めない、何か別の感情が混じった言い方だった。 「はいはい、わかりました」 　ヨミが荷物を掴んで立ち上がった。 　千空は止めようとして、でも何と言えばいいのかわからなかった。何かまずいことを言った気がする。でも何がまずかったのかが、どこを探してもわからない。 　そのとき。 　川下の方から、悲鳴が聞こえた。 　二人の動きが、同時に止まった。 「行くわよ」 　声をかけたのはヨミの方だった。荷物を背負い直して、もう走り出している。千空も後を追った。 --- 　川沿いの小さな集落だった。 　十人ほどの村人が輪になって、地面に倒れた老人を囲んでいる。老人の両腕は、肘から先が白く変色していた。石のように固まっている。関節が完全に動かない。苦痛で顔が歪んでいる。 　イシヤミだ。しかも重症だ。 「[cold]どけてください」 　ヨミが人垣をかき分けて膝をつく。荷物を開きながら老人の腕を観察し始めた。指が患部の境目を丁寧に確かめていく。 「石化してから何年経ってますか、この方」 「復活して一年くらいです。最近急に腕が……」 　千空も隣に膝をついて、老人の腕の石化部位を見た。硬化のパターンが関節部に集中している。分布が特徴的だ。 「[serious]関節周りに石化残留が集中してる。ナイタール液を十分の一希釈で患部に塗布すれば、石殻が溶けて関節が戻る可能性がある」 「待って」 「[serious]何だ」 「関節周りの組織、赤みが出てる。炎症を起こしてますわ。その濃度だと組織ごと傷める。半分にして」 　千空は患部をもう一度見た。 （……合ってる） 「[serious]わかった。二十分の一希釈だ」 　二人は口では言い合いながら、体は完全に同じ方向を向いて動いていた。千空が荷物からナイタール液の小瓶を取り出して希釈する間、ヨミが老人に声をかけて体を安定させる。千空が希釈液を老人の腕に少量ずつ塗布すると、ヨミが患部の変化を指先で確かめながら次の部位を示す。 　じわじわと、白い石化が薄くなっていく。 　関節がほんのわずか、動いた。 「あ……」 　老人が細く声を出した。涙がこぼれている。 「[gentle]もう少しですよ」 　ヨミの声が、さっきまでとは全然違った。柔らかくて、静かで、揺るぎない。千空は一瞬そっちを見て、また作業に戻った。 　処置が終わる頃には、老人の腕はかなり動くようになっていた。完全ではないが、さっきとは別人みたいだ。 「すごい……二人いると全然違うな」 「二人揃うと無敵じゃないか！」 「[serious]当然だ」 「当然でしょ」 　声が重なった。 　千空とヨミが同時に顔を見合わせた。ヨミが目をすぐに逸らす。千空はその横顔をしばらく見た。 --- 　夜になった。 　村人たちが食事を持ってきてくれたので、千空とヨミは川沿いの焚き火の前に戻っていた。炎がゆっくりと揺れている。遠くで虫が鳴いている。 　二人の間には、さっきまでの言い合いとは別の、静かな時間があった。 　ヨミが症例ノートを開いた。今日の老人の記録を書き始める。ペンが走る。千空は自分の記録帳に処置の内容を書き留めながら、その音を聞いていた。 　しばらくして、ヨミがペンを止めた。 「……石になる前にさ」 　独り言みたいな声だった。 「あのとき千空に、言おうとしてたことがあったんだけど」 　千空は顔を上げた。 「[surprised]何を？」 　ヨミは一拍置いた。炎がゆらいで、ヨミの横顔を照らす。琥珀色の瞳が、ノートの上で止まっている。 「もう忘れた」 　すっと答えが返ってきた。 「[serious]そうか」 　千空は引き下がった。でも腑に落ちない。ヨミはノートに目を落としているが、ペンが動いていない。さっきからずっと、同じページで止まっている。 　字を書いていない。 （忘れてないだろ、それ） 　千空はそこまで考えて、でも何も言わなかった。 　代わりに、別のことを聞いた。 「……なんで科学王国に来なかったんだ」 　さっきみたいに理由を並べた言い方じゃなかった。科学的根拠もデータ収集も関係ない。ただ、聞きたかっただけの問いだった。 　ヨミは答えなかった。 　焚き火がぱちりと弾けて、小さな火の粉が夜空に散った。 　ヨミの横顔は動かない。答えが来ないまま、沈黙が積み重なっていく。千空もそれ以上は聞かなかった。 　夜が更けていく。 　ヨミはまだ、同行を正式に認めていない。ノートの中の言葉の正体も、千空には届かないままだ。でも今夜、二人は同じ焚き火の前にいる。それだけは確かだった。