焚き火が小さく揺れていた。 村はもう眠っている。カゼルも力尽きて横になった。千空とヨミだけが、焚き火の前に残っていた。 深夜の空気は冷たくて、火の匂いがする。川の音が遠く聞こえる。昼間のあの騒ぎが嘘みたいに、静かだった。 ヨミは膝の上にノートを置いていた。片手で表紙を押さえたまま、炎の方を向いている。 千空がふと、そのノートに目を落とした。 ——千空へ—— 表紙の右下。几帳面な文字で、そう書いてある。 千空の動きが、止まった。 （どこかで見た） 科学王国のラボに置いてきた千空のノートの最後のページ。あそこに書きかけで止まっていた、同じ書き出し。 「……そのノート」 声に出ていた。 ヨミが微かに体を固くした。 「見ていいか」 手を伸ばした。自然に、反射的に。 その瞬間——ヨミが両腕でノートを胸に抱え込んだ。 「読まないで」 低い声だった。怒りじゃなかった。怖がっている声だった。 千空が手を止めた。 ヨミの横顔を見る。琥珀色の瞳が、炎を見ている。目尻の小さなほくろ。きつく結んだ口元。ノートを抱える両腕が、かすかに震えていた。 「なんで」 「……読まれたら」 ヨミが小さく息を吸った。 「もう、逃げられなくなるから」 千空には、その言葉の意味がうまく処理できなかった。でも、何かが胸の中で動いた。科学的に説明できない何かが。 長い沈黙があった。 焚き火が爆ぜる。小さな音。 千空が口を開いた。 「俺……お前のこと、好きなんじゃないかって思ってる」 ヨミが動きを止めた。 「100億パーセント確信は、ないけど」 千空が続けた。至極真剣な顔で。 「心拍数が変になる。食欲が落ちる。お前の名前を聞くたびに手が止まる。——これを恋愛感情と定義しないと、他に説明がつかないんだ」 ヨミが千空を見た。 笑いたいのか泣きたいのか、よくわからない顔だった。口元がわずかに動く。何か言おうとした—— 「兄貴いいいいいい！！ 土嚢崩れたああああ！！」 森の方から、カゼルの絶叫が夜の空気を切り裂いた。 「水源からまた石化物質が流れ出てるっす！！ マジすっか！！」 千空とヨミが、同時に立ち上がった。 言いかけた言葉が、焚き火の煙と一緒に夜に消えた。 --- 川の上流は散々だった。 カゼルが応急処置で積んでいた土嚢が崩れて、メドゥーサの欠片を囲っていた囲いが半分開いている。石化物質が川に混じり始めていた。暗い中、三人が水の流れる音を聞きながら走る。 「石と泥を持ってこい。俺が配合してモルタル状にする」 「カゼル、右手は使わないで。患者の冷却材料もまだ要る。全部左手で」 「わかったっすよ！ ……あ、また右手で持ってた」 「右手」 「わかってるっす！」 カゼルが左手だけで泥と石を抱えて走る。転びそうになりながら。また右手で荷物を持とうとして、ヨミに一言で止められる。それを繰り返す。 千空が泥と砕いた石を素手で混ぜる。水の量を確認しながら比率を調整する。暗闇の中で手だけが動く。 ヨミが川の流れを見ていた。 「左側から先に。流量からすると右は後でいい」 「わかった」 余計なことは何も言わなかった。喧嘩もしなかった。ただ同じ方向を向いて、黙って動いた。 モルタルを隙間に詰める。川の色を確認する。左が止まる。右を塞ぐ。カゼルが「左手だけっすよね！ わかってるっす！ ——あ」と三回目をやらかした時、ヨミが小さく「……ため息をつく気力もないわね」と呟いた。 「成長が見えたと思えばいいだろ」 「どこが」 カゼルが「えっ、褒め合ってるっすか！？」と言いながら石を運んだ。 夜明け前。川の色が、透明に戻り始めた。 「やったあああああ！！！」 カゼルが雄叫びを上げた。声が森に響いた。 千空とヨミは無言で、並んで川面を見ていた。 透明な水が、音を立てて流れていく。 --- 明け方になった。 空が白み始めた頃、村の方から声が聞こえ始めた。子供の声だ。 高熱病で倒れていた村人たちが、次々と目を覚ましていた。熱が下がった。痙攣が止まった。水を飲める。水分が体に入る。 千空とヨミが村の外れの丘に上がった時、イシヤミで泣いていた小さな男の子が、村の中を全力で走り回っていた。元気な足音。笑い声。母親が追いかけている。昨日まであんなに熱を出していたのに。 二人でその光景を、並んで眺めた。 しばらく、誰も喋らなかった。 子供の笑い声が、朝の空気の中に溶けていく。 ヨミが、ゆっくりと膝の上のノートを取り出した。 千空の方へ、そっと差し出した。 「読んでいいよ」 声が小さかった。 千空がノートを受け取った。重さがある。ページが増えていた。ヨミが旅の間中、ずっと書いていたんだとわかった。 ゆっくり、ページをめくる。 患者の記録。薬草のメモ。石化後遺症「イシヤミ」の症例と考察。几帳面な文字が並んでいる。千空が思っていたより、ずっと緻密な観察が書かれていた。 そして最後のページ。 そこだけ、少し文字の間隔が違った。 ——石になる前に、言いたかった。 　あなたの隣で、ずっと並んで研究したかった。 千空がノートを閉じた。 「俺もだ」 それだけ言った。 ヨミが、千空の方を向いた。泣き笑いの顔だった。目が赤い。 「バカ」 「3700年遅いんですけど」 「3700年分まとめて取り返す。100億パーセントな」 ヨミが笑いをこらえようとして、こらえられなくて、声を立てて笑った。涙が頬を伝った。 子供たちの声が、朝の光の中で続いている。 --- 「兄貴ーー！ ヨミさーーん！ 村の人たちが朝ごはん用意してくれてるっすよ！ 早く来ないと冷めるっすよーー！」 坂の下から、カゼルが駆け上がってきた。白銀の短髪が朝日に光っている。金色の瞳がキラキラしている。空気を全然読んでいない。 千空とヨミが同時に振り返った。 「もう少し待って」 カゼルが「えっ」と止まった。 「あ……お二人とも何してたんすか？」 「研究パートナーの方向性確認」 「……それで合ってる部分と合ってない部分があるわね」 苦笑いだった。でも、怒っていなかった。 「よくわかんないっす！」 カゼルが坂を下りていく。その背中を、二人で見送る。 怒鳴り合いでも、沈黙でもない空気が、二人の間に初めて流れた。 --- 村の人たちへの挨拶が終わった。簡単な荷造りを済ませて、千空チームが村の外へ出ようとした時だった。 村の入口に、少女が立っていた。 荷物を背負って、肩で息をしている。紅色のショートボブに黒いグラデーション。左目が青、右目が深緑のオッドアイ。耳に小さな銀のピアスが光っている。 「あの、ビョウリ士のヨミ先生を探してたんですけど」 少女が千空たちを見回して、ヨミに目を止めた。 「あなたですか？」 「私だけど、何？」 ヨミが眉をひそめた。 少女が荷物を地面に置いて、正面から顔を上げた。 「弟子にしてください！ 薬草なら誰にも負けません！ 絶対役に立ちます！」 一気にまくし立てた。 「薬草の知識とビョウリ士の組み合わせ、悪くない」 即座に言った。 「あんたが決めることじゃないでしょ」 千空を睨む。 「先生！ 絶対に役に立ってみせます！」 少女——レイナ・アルバラード、十四歳——がヨミに向かってもう一度言った。目が輝いている。全く引かない。 ヨミがため息をついた。 「……次の村まで、試しに連れて行く。それで判断する」 「やったあああ！」 「でかい声」 カゼルとレイナが顔を見合わせた。気まずそうに互いを観察している。 千空がヨミに小声で言った。 「増えたな」 「あなたが評価するから悪いんでしょ」 「事実だろ。悪くない判断だ」 「……うるさい」 怒っていなかった。 四人が村の外へ歩き出した。朝の光が、草原の先へ続いていた。