ミズホ村の入り口で、千空は村人に軽く手を上げた。 カントウ大森林の奥地に点在する集落のひとつだ。木々の間から差し込む昼の光が、素朴な木造の家々を照らしている。再会から十日。ヨミと二人で村を回るペースも、今ではすっかり体に馴染んでいた。 「お、またビョウリ士の先生が来てくれた」 「[serious]今回は二人だ。俺も一緒に来た」 村人が千空を見て、また千空のそばに立つヨミを見た。ヨミは深い紫のロングヘアをゆるく束ねたまま、無言でペンとノートを確認している。目尻の小さなほくろ、琥珀色の瞳。表情は冷静だが、どこか疲れた色が滲んでいた。 「どこかの科学王国の人ですか？」 「[serious]そうだ」 「いいえ、私は独立した——」 「「両方」」 声が重なって、二人同時に黙った。ヨミが軽く目を逸らす。千空は前髪の赤いメッシュをかき上げて、何事もなかった顔でそのまま村の奥へ歩こうとした。 ——その瞬間だった。 「[excited]兄貴いいいいいい！！！！」 村の奥から、雄叫びとともに白銀色の短髪が爆速で飛んできた。顔に小さな火傷跡、金色の瞳がキラキラどころか爆発していた。千空の体に真正面からぶつかってくる。 ドカッ。 千空がよろめいた。ヨミが半歩引く。 「[surprised]お、おい——！？」 「[excited]マジすっか！！ 本物の兄貴だ！！ 僕、ずっと会いたかったっすよ！！」 少年——カゼル・ヴァルジュ、十七歳——は千空の腕にぶら下がりながら、息継ぎなしでまくし立てた。 「[excited]兄貴の科学動画、村の長老が石板に書き写した記録があって、それ全部読んだっすよ！ で、廃材で実験器具を自作して、ナイタール液の希釈も独学でやって、こないだ初めてガラスを作ったっす！ めちゃくちゃ不純物まみれだったけど！」 千空の目が、すっと変わった。 エメラルドグリーンの瞳が、じわじわと光を取り戻していく。 「[surprised]……お前、廃材で器具を作って独学でガラスを？」 「[excited]っすよ！！ 失敗も百回くらいしたけど！！」 千空の口元が、ほころんだ。 「[laughing]100億パーセント面白い奴だ」 嬉しそうに笑った。本当に、心から嬉しそうに。 ヨミはその笑顔を見た。 一瞬、動きが止まった。千空がコハクの無線に反応したあの朝と同じだった。胸の奥で何かがぎゅっとなって、すぐに目を逸らした。 「[excited]あと、兄貴の隣は僕の場所っすよ！」 カゼルが千空の横にぴたりとくっついた。それからヨミをちらっと見る。 「[surprised]ビョウリ士？ よくわかんないっすけど、科学が一番っすよね兄貴！ 一緒に実験しましょうよ！」 悪意は欠片もなかった。それが余計に刺さった。 ヨミは怒る気にもなれず、唇を小さく結んで黙った。 --- 村長の家は村の中心にあった。白髪の老人が、千空たちを中に招き入れながら言った。 「実は……森の奥で、妙なものが見つかったんです」 「[serious]妙なもの？」 「手のひらくらいの大きさで、石みたいに固くて、触ると表面がきらきらして……光るんですよ。あれを見てから、近くにいた猟師の肌が少しひび割れて」 千空の目が燃え上がった。 村長の言葉を最後まで聞く前に、千空の頭の中でパズルのピースが音を立てて並び始めていた。手のひらサイズ。表面が光る。接触後に石化様の症状。 メドゥーサだ。 石化光線——三七〇〇年前に全人類を石にした謎の装置の欠片。それが現物として、この村の近くに存在している。 「[excited]場所はどこだ。今すぐ案内しろ、俺が——」 「[excited]僕、知ってるっすよ！！ 案内します兄貴！！」 カゼルが飛び上がった。千空とカゼルが顔を見合わせる。二人でそのまま扉に向かって歩き出した。 千空が扉の前でヨミを振り返った。 「[serious]村の患者、頼んだ」 それだけ言った。信頼の言葉だった——千空にとっては。 ヨミには、お前はここで待ってろ、に聞こえた。 千空とカゼルが並んで歩きながら、もう実験の話を始めていた。カゼルが何か言う。千空が答える。二人の後ろ姿が、森の方へ遠ざかっていく。 私がいなくても、あの子がいれば。研究パートナーなんて、どうとでも埋まる—— その考えが頭をよぎるのを、ヨミは止められなかった。 「[cold]……行きましょう」 誰に言うでもなく、村長に向かって診察道具を広げた。 --- 村の患者を回ると、状況はすぐに悪い方向に転んだ。 イシヤミ患者が九名。そこまではまだ想定の範囲だった。問題はその先だ。 高熱で倒れている患者が五名、別にいる。皮膚のひび割れも関節の固まりもない。ただ体が燃えるように熱くて、水を飲んでも吐いてしまう。 イシヤミとは症状が全然違う。 ヨミが知っている病原体のパターンに当てはまらない。石化後の世界で変異した菌か、それとも全く別の何かか、判断がつかないまま、ヨミは隔離・冷却・水分補給という保存的処置を組み立てていった。 「先生、これだけいたら一人じゃ無理じゃないですか……」 「[cold]大丈夫です」 「本当に大丈夫？」 「[cold]大丈夫だと言っています」 夕方になっても、千空とカゼルは帰ってこなかった。 ヨミが薬草を石臼で挽いていると、村の小さな子供が近寄ってきた。 「ビョウリ士のお姉さん……」 「何ですか」 「顔が怖い。なんか怖い」 そのままめそめそ泣き出した。 ヨミはしばらく固まってから、石臼の手を止めて、その子の目線に合わせてしゃがんだ。頬を少しだけ緩めた。 「[gentle]ごめん。怖くないよ」 子供がすんすん鼻を鳴らして、ゆっくり笑った。 ヨミが立ち上がる。顔が、また元に戻った。石臼に向かう手つきに、疲労が滲んでいた。 --- 夜になった。 千空とカゼルが戻ってきたのは、村に明かりが灯り始めた頃だった。 「[excited]聞けよヨミ！ メドゥーサの欠片、表面の結晶構造が石化光線の生成物と一致する可能性がある！！ これは分析が必要だ、今すぐ——」 千空がまくし立てながら実験器具を広げようとした。 その時、ヨミがよろめいた。 疲労と空腹で、足元がふらついた。壁に手をついて、ぎりぎり転倒を免れる。 「[serious]おい」 千空が駆け寄って腕を掴もうとした。 「[angry]来ないで」 手を、振り払った。 「あんたはメドゥーサでも石化光線でも好きなもの追いかけてなさい」 声が震えた。怒りじゃなかった。 「私のことなんか……最初から、眼中になかったくせに」 ヨミの目に、涙が滲んだ。 琥珀色の瞳が揺れている。ずっと閉じ込めていたものが、疲労で剥がれた本音として、溢れ出した。三七〇〇年前から隣にいたのに。石化前に伝えようとして伝えられなかった言葉がある。それなのに、ずっと見てもらえなかった悔しさと悲しみが——今、ここで出てきた。 千空が、固まった。 言い返す言葉が出てこない。「科学的根拠だ」とも「データ収集の効率が」とも言えない。ヨミの声が、いつもと全然違う。怒りじゃない。傷ついた声だと、今はっきりわかった。 「ヨミ、俺は——」 その瞬間。 村の奥から、悲鳴が響いた。 高熱病の患者が痙攣を起こして倒れたのだ。家族が叫ぶ声が夜の空気を切り裂く。 ヨミが袖で目を拭った。千空の言葉を聞かないまま、踵を返して走り出した。千空も後を追う。 家の中は修羅場だった。若い男が床でがくがく震えている。熱は四十度を超えている。ヨミが膝をついて観察しながら、処置を組み立てる。千空が荷物から使えるものを出す。二人がかりでもどうしても原因が特定できない。 「なんの菌か……」 「[serious]データが足りない。症例が少なすぎる」 患者をなんとか落ち着かせた頃には、二人ともぐったりしていた。 --- そこに、カゼルが戻ってきた。 「[excited]あの、兄貴……メドゥーサの欠片、もうちょっと近くで見てたら光ったんすよ。で、僕の右手が……ちょっとだけ石になっちゃいました。テヘ」 カゼルが右手を差し出した。 指先から第二関節にかけてが、灰色に石化していた。 誰も喋らなかった。 「テヘ」という音だけが、夜の静寂の中に残った。 千空の眉間にシワが刻まれた。ヨミが額に手を当てた。 「[surprised]……テヘって」 「[serious]笑えねえ」 「だって、思ったより小さかったし、マジすっか！ ちょっとだけだし——」 千空はもう何も言わず、荷物のナイタール液の残量を確認した。 石化光線と同じ物質に由来するなら、カゼルの指先の石化はこのまま広がる可能性がある。局所投与なら今の量でギリギリ足りる。でも、それは高熱病患者への対処に使おうとしていた分だ。 カゼルの石化を今すぐ治療するか。 村の患者の原因特定に全力を注ぐか。 どちらかを後回しにすれば、取り返しのつかないことになるかもしれない。 千空が顔を上げた。ヨミを見た。 ヨミはもう千空を見ていなかった。診察道具を、静かに荷物に戻し始めていた。どちらにせよ、自分は後回しだ——その答えが目を見れば分かると、荷物を引き寄せていた。 誰も声に出さなかった。 三人が三方向を向いたまま、夜が止まった。