早春の風が、畑の土を撫でていった。 まだ冷たい。だが、雪が溶けた後の地面からは、かすかに湿った匂いが立ち上っていた。冬の間、凍てついていた土が、ゆっくりと息を吹き返す。その匂いを、エーリヒ・フォーゲルは肺の奥まで吸い込んだ。鼻腔の奥が、ちり、と痛んだ。冷気が歯の裏に触れる。 グラーヴェンホルト・コロニーを出てから、どれほどの日が経ったのか。 正確な日数は、もう数えていなかった。吹雪の中で行き倒れ、灰環の巡回者に拾われ、この農場に運び込まれてからは、時間の流れが以前とは違うものに感じられた。日付ではなく、日差しの傾きと、腹の減り具合と、体の痛みで一日を測る。そういう生き方に、少しずつ慣れ始めていた。朝、目が覚めるとまず肋骨の奥が疼き、次に指の節が軋む。それが、彼の暦だった。 「おい、そっちの袋、まだ運べるか」 声が飛んできた。振り向くと、カスパー・ブラントが畑の向こうから手を振っている。無造作な茶色の髪は、日に焼けて所々色が抜けていた。琥珀色の瞳が、遠くからでもはっきりと分かるほど、穏やかにこちらを見ている。 「ああ、問題ない」 エーリヒは短く答え、足元の麻袋を持ち上げた。中身は小麦の種籾だ。ずしりと重い。肩に担ぎ上げると、背筋に鈍い痛みが走った。外域をさまよった時に負った傷が、まだ完全には癒えていない。いや、傷だけではない。四十歳の体は、若い頃のようには動かなかった。袋の縄が肩の肉に食い込み、彼は奥歯を噛んだ。 それでも、彼は背筋を伸ばした。 伸ばす癖は、死に際になっても抜けないらしい。 畑の向こうまで袋を運び、地面に下ろす。息が上がった。額に汗が滲む。手のひらを見ると、まめが潰れて皮が剥けていた。政治家だった頃の自分の手とは、まるで違う手だ。あの頃は、書類に署名し、人と握手をし、演説のために拳を握る。そういう手だった。今は、土と汗と血が染み込んだ、労働者の手だった。皮のむけた箇所に、種籾の粉が張り付いている。 （それでいい） エーリヒは心の中で呟いた。 （それで、いいはずだ） カスパーが近づいてきた。手には、くわを持っている。作業着は泥だらけで、左腕に小麦の穂を模した古い刺青が覗いていた。少年の頃からあったものだ。あの刺青を入れた日のことを、エーリヒは覚えている。二人でフェンスの上に座り、外の世界のことを語り合った。明るい世界を作るのだと、子供の無邪気さで信じていた。刺青のインクは、歳月で青く滲み、輪郭がぼやけていた。 「井戸の様子がおかしいんだ」 カスパーが、くわの先で地面を軽く突きながら言った。 「水位が、また下がってる。このままじゃ、灌漑に使う水が足りなくなる。灰環からの水も、当分は来そうにない」 「分かっている。昨日、水がめを確認した。残りは、あと数日分だろう」 「あんた、よく見てるな」 カスパーが、少し驚いたように目を丸くした。その表情は、少年の頃と少しも変わっていない。無邪気で、人を疑うことを知らない。エーリヒは、その顔を直視できなかった。自分の視線を、乾いた土の割れ目に落とした。 「……井戸の底を、調べてみる必要がある」 エーリヒは、カスパーの視線から逃れるように、井戸の方へ歩き出した。 井戸は、農場の北東の隅にあった。石組みの古い井戸で、カスパーがこの土地に根を張ってから、ずっと使い続けてきたものだという。外域では、地面を掘っても汚染された水しか出ないことが多い。だが、この井戸は違った。地下深くの水脈から、まだ澄んだ水を汲み上げることができた。それが、この農場の生命線だった。 エーリヒは井戸の縁に手をかけ、中を覗き込んだ。 暗い。 水面は、はるか下の方で、わずかに光を反射している。水位は、以前より明らかに下がっていた。石壁には、黒い染みが広がっている。水が減ったことで、普段は水に隠れていた部分が露出しているのだ。染みの縁は白く乾き、石の目地が浮き彫りになっていた。 「ロープを降ろす。底まで行って、亀裂がないか見てくる」 「危険だぞ。底は狭いし、足場も悪い」 「構わない。私が行く」 エーリヒの声には、有無を言わせない響きがあった。かつて、会議の場で反対意見を封じ込めてきた時の、あの声だ。カスパーは、少しだけ眉をひそめた。だが、それ以上は何も言わず、倉庫からロープと滑車を持ってきて、井戸の上に組み立て始めた。金属の滑車が、乾いた音を立てて回る。 エーリヒは、ロープを腰に巻き付けた。結び方は、外域で灰環の巡回者から教わったものだ。体を支える輪を作り、滑車に通したロープを、カスパーがゆっくりと送り出す。 「行くぞ」 「ああ」 体が、暗闇の中へ沈んでいく。 井戸の内側は、思ったよりも冷たかった。石壁から染み出した水が、指先を濡らす。空気は重く、カビと土と、わずかに鉄の匂いが混ざっていた。上を見上げると、井戸の入り口が、小さな光の輪になっている。カスパーの顔が、その光の中に、ぼんやりと浮かんでいた。輪が、じわりと縮んでいく。 （私は今、かつて自分が追放を黙認した男に、命綱を預けている） その事実が、不意に胸の奥に重くのしかかった。ロープが、腰の骨に食い込む。 （あの男が、ロープを放したら、私はここで死ぬ） （だが、あの男は、そんなことをしない） （あの男は、私が誰かを知らない。知らないまま、私を助けている） ロープが、少しずつ下がっていく。 やがて、足先が水面に触れた。冷たい。底は、思ったよりも浅い。水位が下がっているため、膝下まで水に浸かる程度だ。エーリヒは、慎重に足場を探りながら、井戸の底に降り立った。泥が、長靴の底でぬめる。 水は、くるぶしの上まで来ていた。長靴の中に、じわりと冷たさが染み込んでくる。 「どうだ！」 上から声が降ってくる。井戸の壁に反響して、くぐもって聞こえた。 「まだ何とも言えない。壁を調べる」 エーリヒは、腰のランプに火を点けた。小さな炎が、井戸の底を照らし出す。石壁は、黒ずんだ苔に覆われていた。水が減ったことで、普段は見えない部分が露出している。エーリヒは、壁に手を当て、ゆっくりと指を滑らせた。苔が、指の腹で潰れる。 指先が、何かに触れた。 石と石の隙間だ。 いや、違う。 これは、亀裂だ。 エーリヒは、ランプを近づけた。壁の一部が、縦に裂けている。幅は、指一本分ほど。そこから、水がじわじわと滲み出ていた。亀裂は、井戸の底から、壁を伝って上へと続いている。 （地盤沈下だ） エーリヒは、直感的にそう判断した。井戸の周辺の地盤が沈下し、水脈を押しつぶしている。その結果、水の流れが変わり、水位が下がっているのだ。 だが、それだけではない。 エーリヒは、亀裂の奥に、何かが挟まっているのに気づいた。 指を突っ込んで、それを取り出す。爪の間が、黒い泥で埋まる。 金属片だった。 手のひらに載せて、ランプの光に当てる。銀色に鈍く光る、小さな破片だ。表面には、細かい溝が刻まれている。機械加工の跡だ。自然にできたものではない。 エーリヒは、息を呑んだ。喉の奥が、ひゅ、と鳴った。 （これは……） 心臓が、胸の奥で激しく脈打つ。 （環流核の部品と、同じ材質だ） 彼は、グラーヴェンホルト・コロニーで、環流技術の老朽化を目の当たりにしてきた。技術者団の詰所で、交換部品の金属片を見たことがある。あの時、手に取った部品と同じ、微細な溝。同じ、鈍い銀色の輝き。 （なぜ、こんなものが、外域の井戸の底に） エーリヒは、亀裂の向きを確かめた。ランプの光を、壁に沿って動かす。亀裂は、井戸の底から、南西の方角へ向かって伸びている。 南西。 あの方角には、灰燼の谷がある。 かつての戦争で汚染が集中した場所。調査隊が全滅した記録が残る、危険地帯。最近、あの谷で、汚染体の目撃例が増えているという。 （水脈の異変は、あの谷と繋がっているのか） エーリヒは、金属片を握りしめた。指の骨が、白くなる。 （環流核の部品が、なぜ外域に） （いや、環流核そのものが、もしかしたら） 思考が、加速していく。政治家として培ってきた分析力が、断片的な情報を繋ぎ合わせようとしていた。だが、それを口にすることはできない。自分が環流技術に詳しいことを、カスパーに知られてはいけない。知られれば、素性を問われる。なぜ、外域で倒れていた男が、コロニーの最高機密である環流技術を知っているのか、と。 エーリヒは、金属片を懐に隠した。胸骨の裏に、冷たい重みが当たる。 それから、ロープを引いて、上へ上がる合図を送った。 「どうだった」 井戸の縁に手をかけ、這い上がってきたエーリヒに、カスパーが尋ねた。 「壁に亀裂があった。地盤沈下の痕跡だ。水脈が、押しつぶされている」 「やっぱりか」 カスパーは、深く息を吐いた。疲れたような、それでいて、どこか諦めのような表情だった。 「この辺りの地盤は、昔から不安定なんだ。灰燼の谷の近くは、特に。あの谷で何かが起きると、必ず、こっちの水脈にも影響が出る」 「灰燼の谷で、何が起きている」 「さあな。巡回者たちの話じゃ、最近、谷の入り口で汚染体の目撃が増えてるらしい。水脈そのものも、汚染され始めてるって話だ」 カスパーは、井戸の縁に腰を下ろし、遠くの空を見た。 「あんたを拾った日も、巡回者たちが言ってたよ。谷の方向から、変な音が聞こえるって」 エーリヒは、何も言えなかった。 懐の中の金属片が、冷たく、重く、胸に食い込んでいた。 午後になると、灰環の巡回者たちが農場を訪れた。 三人組だった。皆、分厚い防寒着に身を包み、顔の下半分を布で覆っている。背には、改造した猟銃や、刃の欠けた鉈を背負っていた。外域を移動する者たちの、典型的な装備だ。革の帯が、古い傷のように軋む。 カスパーは、農場の小屋に彼らを招き入れた。小屋の中は、土間になっていて、壁際に農具が立てかけてある。中央には、粗末な木の机が一つ。カスパーは、巡回者たちに、水で薄めた麦茶を出した。 「水の話だ」 リーダー格の男が、布を外して言った。四十代半ば。顔には、古い火傷の痕があった。左目は白く濁り、光を失っている。 「灰燼の谷の入口で、汚染体の群れが確認された。数は、少なくとも二十。いや、もっとかもしれん。あいつら、水脈の近くに集まってきてる」 「水脈が、汚染されてるってことか」 「ああ。谷の底から、汚染された水が流れ出してる。あの水が、地下水脈に混ざってるんだろう。このままじゃ、お前の井戸も、遅かれ早かれ使えなくなる」 エーリヒは、小屋の隅で、黙って話を聞いていた。 （汚染体が、水脈の近くに集まっている） （水脈の異変が、灰燼の谷と繋がっている） （そして、井戸の底で見つけた金属片） 頭の中で、ピースが、ゆっくりと、しかし確実に、一つの絵を形作り始めていた。 「それで、水はどうするんだ。こっちも、もう限界だ」 カスパーの声は、相変わらず穏やかだった。だが、その穏やかさの奥に、切迫したものを感じる。エーリヒには分かった。カスパーは、この農場を守るために、どんな条件でも飲むつもりでいる。 「水を回すことはできる。ただし、条件がある」 巡回者は、机の上に身を乗り出した。 「小麦だ。お前の小麦を、俺たちに優先的に回してほしい。それと、護衛だ。灰燼の谷の近くまで、水を運ぶ護衛を出してほしい。道中、汚染体に襲われる危険がある。人手が足りないんだ」 「護衛……」 カスパーは、腕を組んで考え込んだ。 「畑を離れることになる。今の時期は、種まきの準備で、一番人手が要る。だが、水がなければ、そもそも種も蒔けない」 「分かってるなら、話は早い」 「……分かった。護衛を出す。ただし、俺が直接行く。あんたたちと一緒に、灰燼の谷の近くまで」 「お前がか？」 巡回者が、意外そうに目を見開いた。 「ああ。畑のことは、他の者に任せる。俺が行けば、道案内にもなる。この辺りの外域は、俺が一番詳しい」 エーリヒは、カスパーの横顔を見た。 （こいつは、いつもそうだ） （自分の危険を、まるで考えない） （損得を考えず、他人のために動く） （そして、そのせいで、いつも孤立する） かつて、地下区画への避難を拒否し、地上に残ると主張した時も、そうだった。カスパーは、自分の命よりも、小麦と、別の避難路を守ることを選んだ。そして、追放された。 エーリヒは、その追放を、止めなかった。 黙認した。 「それなら、俺も行く」 気がつくと、口が動いていた。自分の声が、他人の声のように耳に届く。 カスパーが、驚いた顔でこちらを見る。巡回者たちも、一斉にエーリヒに視線を向けた。 「あんたは、無理しなくていい。外域の道は、危険だぞ」 「危険なのは、分かっている。だが、水がなければ、この農場は終わりだ。それに、私も、少しは役に立ちたい」 （役に立ちたい、だと） （私が、何を言っている） （私は、この男の追放を黙認した張本人だ） （その私が、今さら、何の役に立つというのか） カスパーは、しばらくエーリヒの顔を見ていた。琥珀色の瞳が、静かに、しかし深く、こちらを見つめている。エーリヒは、まばたきをしなかった。 「……分かった。じゃあ、あんたも来てくれ。ただし、無理はするなよ」 「ああ」 エーリヒは、短く頷いた。 胸の奥で、何かが軋む音がした。 それは、罪悪感というには、あまりにも鈍い痛みだった。 翌朝、エーリヒとカスパーは、灰環の巡回者たちと共に農場を出発した。 空は、相変わらず灰色に閉ざされていた。早春とはいえ、外域の空気は冷たく、風が吹くたびに、肌がひりつく。地面は、雪解けでぬかるみ、一歩踏み出すごとに、靴底が泥に吸い付いた。足を抜くたびに、粘つく音がした。 一行は、灰燼の谷の外縁部へ向かって、南西に進んだ。 巡回者たちは、慣れた足取りで、見た目には何の目印もない荒野を進んでいく。時折、立ち止まっては、地面に耳を近づけたり、風の匂いを嗅いだりしていた。外域で生き延びるための、彼らなりの知恵なのだろう。 カスパーも、彼らに負けず劣らず、外域の道に詳しかった。 「この先に、古い水路がある。水脈に沿って掘られた、廃墟の名残だ。そこを伝っていけば、谷の入口まで、比較的安全に近づける」 カスパーは、地図も持たずに、そう言った。彼の頭の中には、この外域の地図が、克明に刻み込まれているのだろう。 （こいつは、追放されてから、この土地で生き延びてきた） （一人で、この過酷な外域を、歩き回って） （小麦を育て、灰環と繋がり、避難路まで掘った） エーリヒは、カスパーの背中を見ながら、自分の足の遅さを恥じた。政治家として、会議室で決断を下すことには慣れていた。だが、外域を歩くことには、まるで慣れていない。足が重く、呼吸が乱れる。何度も、ぬかるみに足を取られそうになった。 「大丈夫か」 カスパーが、振り返って声をかけた。 「問題ない」 エーリヒは、息を整えながら答えた。 「無理するなよ。あんた、まだ本調子じゃないだろ」 「……すまない」 「謝ることなんてないさ。俺だって、最初はそうだった。外域の歩き方は、体で覚えるしかない。まあ、いいさ。土が教えてくれた」 カスパーは、そう言って、また前を向いた。 エーリヒは、カスパーの口癖を、懐かしく聞いていた。 （土が教えてくれた、か） （こいつは、昔から、そういう男だった） （理屈ではなく、体で、経験で、物事を理解する） （私とは、正反対だ） 灰燼の谷の外縁に近づくにつれて、空気が変わってきた。 風に混じって、異臭が漂い始めた。腐敗した植物と、金属が錆びる匂い。それから、もっと別の、何かが焦げたような匂い。エーリヒは、思わず口元を覆った。胃の奥が、小さく痙攣した。 「ここから先は、警戒しながら進むぞ」 巡回者のリーダーが、声を潜めて言った。 「汚染体は、音に敏感だ。できるだけ、物音を立てるな。銃は、いつでも撃てるようにしておけ」 エーリヒは、背筋を伸ばした。心臓が、胸の奥で、ゆっくりと、しかし力強く脈打っている。 （汚染体） （外域に適応して変質した生物。あるいは、元人間だったもの） （遭遇したら、逃げるのが鉄則） （だが、逃げられるのか） 一行は、古い水路の跡に沿って、慎重に進んだ。水路は、かつての文明の遺物だった。コンクリートの壁はひび割れ、ところどころ崩れ落ちている。水は、黒く濁り、異臭を放っていた。 「この水は、もう使えないな」 「ああ。完全に汚染されてる」 「やっぱり、谷から流れてきてるんだ。この水路は、谷の底に繋がってる」 エーリヒは、黒い水を見つめた。 （この水が、地下水脈に混ざっている） （そして、カスパーの井戸も、同じ水脈から水を汲んでいる） （時間の問題だ） その時だった。 ザッ。 遠くで、何かが動く音がした。 「止まれ」 リーダーが、手を上げて、一行を止めた。 全員が、息を潜める。 風が、異臭を運んでくる。 ザッ。ザッ。ザッ。 音が、近づいてくる。 一つではない。 複数だ。 「……群れだ」 巡回者の声が、低く震えた。 「走れ。谷の入口から、離れるんだ」 その瞬間、前方の廃墟の陰から、黒い影が飛び出してきた。 四つ足の生き物だった。いや、四つ足だったもの、と言うべきか。体は毛皮ではなく、黒い鱗のようなもので覆われている。頭部には、目のようなものが、いくつも並んでいた。口は、耳まで裂け、鋭い牙が覗いている。 「グァァァァァッ！」 汚染体が、耳をつんざくような咆哮を上げた。 「撃て！」 巡回者たちが、一斉に銃を発砲した。銃声が、荒野に響き渡る。弾丸が、汚染体の鱗に当たって、火花を散らした。だが、汚染体は、ひるまない。 「効いてない！ 硬すぎる！」 「逃げるぞ！ こっちだ！」 カスパーが、エーリヒの腕を掴んで、走り出した。指が、腕の肉に食い込む。 「待て、どこへ行く！」 「いいから、来い！ 近くに、隠れられる場所がある！」 カスパーは、外域の荒れ地を、迷いなく駆け抜けていった。エーリヒは、必死にその後を追う。肺が、焼けつくように痛い。足が、もつれる。それでも、カスパーの手を離すわけにはいかなかった。 後ろから、汚染体の咆哮と、巡回者たちの銃声が聞こえる。 「こっちだ！」 カスパーが、崩れかけた廃墟の壁の前に立ち止まった。壁には、鉄の扉が埋め込まれている。カスパーは、扉の横の石を動かし、隠されていたレバーを引いた。 ゴゴゴゴ…… 重い音を立てて、鉄の扉が開いた。 「入れ！」 エーリヒは、カスパーに押し込まれるようにして、扉の向こうに飛び込んだ。カスパーも続いて入り、内側から扉を閉めた。 暗闇が、二人を包んだ。 「……ここは」 エーリヒは、荒い息を整えながら、周囲を見回した。 目が慣れてくると、ここが地下へと続く通路になっているのが分かった。壁は、コンクリートで補強され、天井には、古い照明器具が並んでいる。通路の奥からは、かすかに、水の流れる音が聞こえてきた。 「避難路だ」 カスパーが、壁に手を当てながら言った。 「俺が、追放されてから、一人で掘り続けてきた。外域で生き延びるための、隠し場所だ。地下貯蔵庫に繋がってる。種籾と、予備の水が、少しだけ蓄えてある」 エーリヒは、言葉を失った。 （これが、カスパーが守ろうとした避難路） （あの夜、私が、地下へ降りることを拒否したカスパーが、それでも一人で、命綱を作っていた） （私の判断が、届かなかった場所で） （私の判断に、代わるものを） カスパーは、ランプを点けた。小さな炎が、通路を照らし出す。壁には、つるはしで掘った跡が、無数に残っていた。一人で、どれほどの時間をかけて、この通路を掘ったのか。エーリヒには、想像もつかなかった。爪先で、壁の削り跡をなぞる。溝は、指の腹にざらりと引っかかった。 「あんたを拾った時も、ここを通ったんだ。吹雪の中で、あんたを運ぶのに、地上を歩くのは危険だったからな」 「……そうか」 エーリヒは、それ以上、何も言えなかった。 （私は、この男の命綱に、救われたのか） （私が、追放を黙認した男の、命綱に） 通路の奥へ進むと、小さな地下貯蔵庫があった。壁際には、麻袋に入った小麦の種籾が積み上げられ、木箱には、水の入った容器が並んでいる。カスパーは、その一つを手に取り、エーリヒに差し出した。 「飲め。落ち着く」 エーリヒは、水を受け取った。 冷たかった。 喉を通る水が、全身に染み渡る。生き返るような感覚だった。容器の縁が、唇に当たって、冷たく弾けた。 「……助かった」 「まあ、いいさ。あんたが無事で、何よりだ」 カスパーは、そう言って、笑った。 その笑顔は、少年の頃と、少しも変わっていなかった。 エーリヒは、その笑顔を、直視することができなかった。 汚染体の群れが去るまで、二人は地下貯蔵庫で待った。 数時間後、地上に出ると、巡回者たちの姿はなかった。銃声も、咆哮も、もう聞こえない。彼らは、無事に逃げ延びたのか、それとも。 「……戻ろう」 カスパーは、静かに言った。 「巡回者たちは、ああ見えて、しぶとい。心配するな。それに、水の交渉は、また別の機会にすればいい」 エーリヒは、頷いた。 農場への帰路、二人は、ほとんど言葉を交わさなかった。 風が、外域の砂塵を巻き上げて、灰色の空を舞わせていた。砂の粒が、頬に細かく当たる。 エーリヒは、懐の中の金属片を、何度も指で確かめた。 （この金属片のことを、カスパーに話すべきか） （いや、話せば、素性を問われる） （環流技術の知識を、なぜ持っているのか、と） （私は、それに答えられない） （答えたくない） （答える資格がない） 夕方、農場に戻ると、カスパーは、労働者たちに水を配り始めた。 井戸の水は、さらに減っていた。バケツで汲み上げられるのは、泥の混じった、わずかな水だけだ。それでも、カスパーは、一人一人に、平等に水を分け与えた。 「すまない。今日は、これだけだ」 「いや、カスパーさん。あんたは、いつも自分を後回しにする。少しは、自分の分も残しなよ」 「俺は、大丈夫だ。土が教えてくれた。水は、明日になれば、また湧くかもしれない」 カスパーは、そう言って、笑った。 だが、その笑顔には、疲労の色が濃く滲んでいた。目の下の隈が、薄暮の中でもはっきりと見えた。 エーリヒは、その背中を見ていた。 （この男は、いつも、こうだ） （自分のことを、最後に回す） （そして、誰にも頼らない） （私とは、正反対だ） 夜が来た。 エーリヒは、農場の片隅で、一人、空を見上げていた。 外域の空は、今日も、星一つ見えない。灰色の雲が、厚く、低く、空を覆っている。 （私は、かつて、正しさを振るった） （人々を救うために、正しい決断を下した） （その結果、コロニーは崩壊した） （そして、私は、この男の小麦畑に救われた） （この男の畑は、今、危機に瀕している） （水が枯れ、汚染が迫り、灰環との交渉も決裂した） （それなのに、私は、何もできない） （かつての私なら、数瞬で条件を整理し、合意をまとめただろう） （だが、今の私は、名も地位もない、ただの労働者だ） （交渉の場に同席しても、口を挟むことさえできない） （私に残されたものは、何だ） エーリヒは、懐から金属片を取り出した。 月明かりもない暗闇の中で、金属片は、かすかに、しかし確かに、銀色の光を放っていた。 （これは、環流核の部品だ） （環流技術は、コロニーの生命線だ） （その部品が、なぜ、外域の井戸の底に） （そして、灰燼の谷の異変と、どう繋がっている） （私には、分かる） （私には、分かってしまう） （だが、それを、誰に話せばいい） （誰が、名も知らぬ労働者の言葉を信じる） エーリヒは、金属片を握りしめた。 冷たい。 硬い。 この金属片は、かつて私が守ろうとした世界の、残骸だ。 （それでも、私は、ここで生き延びる） （名も問われぬまま、正しさの重みだけを抱えて） 翌朝、エーリヒは、カスパーのもとへ行った。 カスパーは、井戸の前に立っていた。乾いた畑を見つめ、小麦の穂を、そっと手で確かめている。その背中は、昨日よりも、さらに小さく見えた。穂の先が、乾いた風に揺れる。 「カスパー」 エーリヒは、意を決して、声をかけた。 「これを見てほしい」 エーリヒは、懐から金属片を取り出し、カスパーに差し出した。 カスパーは、金属片を受け取り、まじまじと見つめた。 「井戸の底で見つけた。亀裂の中に、挟まっていた」 「……これは」 「機械加工の跡がある。自然にできたものじゃない。それに、この金属は、特殊な合金だ。高温にも、腐食にも強い。こんなものが、井戸の底にあるのは、おかしい」 エーリヒは、淡々と説明した。 「井戸の亀裂は、南西の方角に伸びている。あの方角には、灰燼の谷がある。水脈の異変は、谷と繋がっている。そして、この金属片は、その水脈の異変と、何か関係があるかもしれない」 カスパーは、金属片を、じっと見つめていた。 「……あんた、ただの倒れていた男じゃないな」 カスパーが、静かに呟いた。 エーリヒは、何も言えなかった。 （今だ） （今、名乗ればいい） （私は、エーリヒ・フォーゲルだ） （お前を追放した、あのコロニーの、元政治家だ） （お前の追放を、黙認した男だ） （そう言えばいい） （だが、言えない） （喉が、塞がっている） （追放を黙認した者としての重みが、喉の奥で、言葉を押しつぶしている） カスパーは、金属片を、エーリヒに返した。 「これを、井戸の底に戻しておいてくれ。誰にも見つからないように」 「……なぜ」 「灰環の連中に、知られたくない。あいつらは、こういう物に、異常に敏感だ。環流技術の部品が外域にあると知れたら、何が起きるか分からない。騒ぎになる。この農場の平穏が、壊れる」 「しかし、これは、重要な手がかりかもしれない」 「あんたの言う通りかもしれない。だが、今は、まだ。俺たちにできることは、この畑を守ることだけだ。水を確保して、小麦を育てて、生き延びる。それ以外のことは、考えない」 カスパーは、エーリヒの目を、真っ直ぐに見た。 「あんたが誰でも、あんたは、この農場で、俺と一緒に働いてる。それだけで、十分だ」 エーリヒは、カスパーの言葉を、胸の奥で反芻した。 （あんたが誰でも） （それだけで、十分だ） （この男は、私が誰かを知らない） （知らないまま、私を受け入れている） （赦しでも、詮索でもない） （ただ、共に生きる者として、私を見ている） エーリヒは、金属片を握りしめた。 「……分かった。井戸の底に、戻しておく」 「頼む」 カスパーは、そう言って、また畑の方を向いた。 エーリヒは、井戸に向かって歩き出した。 ロープを腰に巻き、井戸の底へ降りる。 冷たい水が、足を濡らす。 亀裂の中に、金属片を、元の場所へ戻した。指先が、石の縁に触れて、止まる。 （これでいい） （私は、この男の言葉に、黙って従った） （名を明かす機会を得ながら、結局、黙って従った） （赦しでも告白でもない） （名も問われぬ共犯のような、静けさの中で） エーリヒは、井戸の底で、しばらく動けなかった。 上を見上げると、井戸の入り口が、小さな光の輪になっていた。 その光は、遠く、冷たく、しかし、確かに、そこにあった。 夕方、エーリヒは、井戸から上がり、農場の作業に戻った。 麦の袋を運び、土を耕し、種籾を選別する。 名も問われぬ労働者としての一日が、淡々と過ぎていく。 カスパーは、エーリヒに、それ以上、何も聞かなかった。 ただ、時折、エーリヒの方を向いて、穏やかな笑顔を見せるだけだった。 エーリヒは、その笑顔に、安堵と、寂しさを、同時に感じていた。 （この男は、私を、友人だと思っている） （その思いを、口にしないまま） （私もまた、自分が何者かを、明かさないまま） （それでいい） （それで、いいはずだ） 夜が来た。 農場の井戸は、完全に枯れた。 カスパーは、労働者たちに、最後の水を配った。バケツの底が、乾いた音を立てる。 「すまない。これで、本当に最後だ」 「カスパーさん、あんたの分は」 「俺は、いい。明日、灰環の連中に、もう一度、交渉してみる」 カスパーは、乾いた畑に立って、小麦の穂を確かめた。 穂は、まだ青い。 だが、水がなければ、この穂は、やが