コッツウォルズの田園風景が、車窓いっぱいに広がっていた。 なだらかな丘陵に羊が点々としていて、石造りの小さな村がところどころに見える。六月の朝日が、すべてを金色に染めていた。 でも、車内の空気は重い。 「[sad]なんだか、おなかすいてきちゃった……」 後部座席のイタリアが、ふにゃりとつぶやいた。藍色のワンピースの裾を、指先でいじっている。 「[serious]さっきフェリーの中でパンを食っただろう」 ハンドルを握るドイツが、眉間にしわを寄せた。 「だって、あれからもう一時間もたったんだよ？　おなかがすくのは自然の法則なんだから！」 「[serious]そんな法則は生物学の教科書にも載っていない」 「[gentle]ふふ」 助手席の日本が、小さく笑った。長い黒髪の三つ編みが、かすかに揺れる。 「[gentle]イタリアさんは、いつも通りですね。なんだか安心しました」 「えへへ。日本はほめ上手なんだから」 その時だ。 カーナビが、無機質な声で告げた。 『目的地周辺です』 ドイツがアクセルを緩める。 目の前に現れたのは、アイビーが壁を覆い尽くした、由緒ありげなカントリーハウスだった。築三百年はくだらないだろう。窓という窓にはカーテンがびっしりと閉められていて、まるで誰かを拒んでいるみたいに見える。 ここが、イギリスの魔法工房。 「[serious]着いたぞ」 車が停まる。 三人は外に出た。空気がひんやりとしている。どこかでヒバリが鳴いていた。 ドイツが、重厚なオークの玄関ドアを三回、強く叩く。 ドンドンドン。 「イギリス、いるんだろう。開けろ」 沈黙。 「[whispers]……来てしまったか」 中から聞こえてきたのは、消え入りそうな声だった。 ギィ……。 ドアが、ほんの五センチだけ開く。 隙間から顔を出したイギリスは、いつもの姿だった——いや、普段の彼とはまるで別人だった。腰まである長い金髪を後ろで束ねた、女性の体。エメラルドグリーンの目は、おどおどと泳いでいる。肩をすくめて、全身で「すみません」と言っているみたいだ。 「[surprised]わあ」 イタリアは思わず声を上げた。 「[surprised]イギリスも、女の子になってたんだ……きれいな髪だね」 「[sad]うるさい、ほっとけ。……入れよ。玄関で話すことでもない」 イギリスは顔を赤くして、ドアを開けた。 三人が中に入る。 廊下は薄暗く、古い紙とハーブの匂いが混ざっていた。壁には過去の魔法実験の焦げ跡が、黒々と残っている。何かを焦がしたような、苦い臭いもかすかにする。 イタリアはきょろきょろと周りを見て、そして、思わず日本の着物の袖をぎゅっとつかんだ。 「[scared]なんか、こわいよぉ」 「[gentle]大丈夫ですよ。何も噛みついたりしませんから」 日本が静かに答える。 でも、彼女の視線は、さりげなくドイツの背中をちらりと追った。 （ドイツさんは……やはり、落ち着いていますね） 「[serious]イギリス。状況を説明しろ。どこからだ」 ドイツが腕を組む。 「[sad]……わかった。こっちだ」 イギリスは重い足取りで、階段を下り始めた。 地下工房に続く、石造りの階段だ。 地下第二層。書庫。 壁一面に本棚。革装丁の魔導書が、ぎっしりと詰まっている。空気はひんやりと冷たく、ろうそくの火だけがゆらゆらと揺れていた。 イギリスは、奥の施錠された棚から、古びた大判の本を取り出した。 革装丁の表紙には、見たこともない文字が金箔で刻まれている。 「[sad]これが、グリモワール・オブ・カランドリアだ。俺が十六世紀にスコットランドの古城で発見した魔導書で、十二世紀にケルトの魔女が書いたものらしい。全十三章、うち第七章が『変容の術』だ」 彼は本を机に置いた。 「[angry]で、第七章をちょっと確認しようと思って、開いたんだ。一ページだけ、ちらっと見るつもりだった。それだけだ」 「[cold]……それだけ、か？」 ドイツの声が、一段低くなる。 「[sad]……開いた瞬間に、自動発動した。この呪いは、発動者の意思に関係なく、半径約二千キロ以内の『魔力的に縁のある存在』全員に効果が及ぶ欠陥呪文だったんだ」 「[angry]欠陥だと！？　そんなものを持っていたのか！」 ドイツがテーブルをバンと叩いた。 本がビリビリと震える。 「[crying]うわあ！　ど、ドイツ、落ち着いて！」 イタリアが慌てて、ドイツの腕にしがみついた。 「[gentle]ドイツさん。まずは、解呪の方法を聞きましょう。怒るのはそれからでも遅くありません」 日本が静かに間に入る。 「[sad]……解呪には、三つの材料が必要だ」 イギリスは目をそらしながら、早口でまくしたてた。 「第一に、エーデルモント山の山頂に咲く月光花。満月の夜にしか開花しない高山植物だ。第二に、ヴェネツィアのサン・マルコ運河の底に沈む人魚の涙石。百年に一度の大潮の時しか取れないんだが……今回は偶然、条件が合う。そして第三に、ストーンヘンジ近郊の妖精の泉、ティルナ・フォウンテの水」 「[serious]それらをどうするんだ」 「銀の大釜で煮出して、満月の光を浴びせながら、逆呪文を唱える。今夜の満月までに全部そろえないと……呪いは次の満月まで、二十八日間固定される」 「[surprised]に、二十八日間！？」 イタリアの顔が、さっと青ざめた。 「[scared]それって、世界会議に、この姿で出るってこと……！？」 「[cold]……そうだ」 ドイツが拳を握りしめた。 「[serious]残り時間は、あと十時間か。絶対に阻止する」 その横顔があまりにも真剣で、イタリアは、ぼんやりと見つめてしまった。 （ドイツ、ほんとに頼りになるなあ） 日本は、その視線に気づいた。 胸の奥が、ちくりと痛む。 （……また、だ） 「[serious]だが、問題がある」 ドイツがイギリスを厳しい目で見た。 「妖精の泉の水は、誰が交渉する。お前が行くんだろうな」 イギリスの顔が、さらにこわばった。 「[whispers]……それが、できなくなった」 「[cold]どういう意味だ」 「[sad]三年前の魔法実験で、俺は妖精の森の一部を、こう……黒焦げにしてしまってだな。その時に、妖精の女王リアノンに『二度と近づくな』と言い渡された。出入り禁止なんだ」 シン、と静まり返る。 「[angry]つまり、お前は何もできないのか」 ドイツの声が、氷のように冷たくなった。 「[sad]……今回ばかりは、そうだ。誰か別の者が交渉するしかない」 イギリスが、うつむいた。 張りつめた沈黙が、ろうそくの火だけを揺らす。 その空気に耐えかねて、イタリアが飛び出した。 「[excited]だ、大丈夫だよ！」 イタリアはイギリスの手を、両手でぎゅっと握った。 「[excited]みんなで一緒に考えよう！　僕だって、なにか役に立てるかもしれないし！　ね、ドイツ！」 ドイツの眉が、わずかに動いた。 眉間に、一本だけしわが増える。 （……なぜだ。今、少しだけ、腹が立った） イタリアが他の誰かに、ああやって笑いかける。それだけで、こんなに——。 （いや、違う。これは怒りじゃない） 自分自身でも、理由がわからずに戸惑う。 「[sarcastic]……好きにしろ」 ドイツは、視線をそらした。 その横で、日本は静かに二人を見つめていた。 その時だ。 スゥゥゥ……。 突然、書庫の窓がひとりでに開いた。 朝の光が、さあっと差し込む。 そして——。 「[laughing]やあ、みんな。おはよう」 庭から窓枠に手をかけて、一人の美青年が、ひらりと室内に飛び降りた。肩までのプラチナブロンドがキラキラと輝き、深い青色の瞳がいたずらっぽく光っている。手には、いつものバラの花。 フランスだった。 「[laughing]イギリスの失敗の後始末は、相変わらずだね」 「[angry]なぜ窓から入る！　ドアを使えと何度言ったらわかるんだ、このバカ！」 イギリスが真っ赤になって怒鳴った。 「ドアより窓の方が絵になるだろう？　こう、朝日を背負って、美青年がひらりと登場する。絵画みたいじゃないか」 「[angry]絵になるかどうかは今はどうでもいいんだよ！」 張りつめていた空気が、一瞬でかき回された。 フランスは、さっそくドイツとイタリアの立ち位置を、目ざとくチェックする。イタリアが、まだドイツの腕にしがみついているのを確認すると、にやりと口元をゆがめた。 「[sarcastic]あれ？　ドイツとイタリアは、ずいぶん仲よさそうだね。この旅で、何かあった？」 「[angry]な、何もない！　余計なことを言うな！」 ドイツが一歩後ずさる。 でも、イタリアは無邪気に答えた。 「えへへ、ドイツがいっぱい助けてくれたんだよ！」 「[whispers]こ、このバカ。言うな」 ドイツの顔が、みるみる赤くなる。 日本は、その光景をじっと見つめながら、心の中で何かをそっと押し込んだ。 （私も、ドイツさんに助けてもらったのに） そう思う自分が、なんだかとても、小さく思えた。 「[laughing]さて、作戦会議と行こうか」 フランスがパチンと指を鳴らす。 「三つの材料を、それぞれ別のチームで同時に集める。そうしないと、今夜の満月に間に合わない。異論はないね？」 「[serious]……ああ。それが合理的だ」 「えっとね、えっとね！」 イタリアがぴょんぴょん跳ねながら手を挙げた。 「人魚の涙石って、ヴェネツィアの運河の底にあるんだよ！　僕の地元だから、絶対にわかる！」 「[serious]なら、イタリアとロマーノがヴェネツィア担当か」 「ちょっと待った」 フランスが、わざとらしく口をはさんだ。 「[sarcastic]ドイツ、君はイタリアと一緒に行ったほうがいいんじゃないかい？　二人きりで。ヴェネツィアはロマンチックな街だし、水路をゴンドラで下りながら……恋が芽生えるには最高のシチュエーションじゃないか？」 「[angry]な、何を言っている！　月光花の採取には登山知識と体力が必要だ。俺がアルプスチームに入るに決まっている！」 「[sarcastic]そっかあ、残念だったね、イタリア」 「え？　何が？」 イタリアは、首をかしげた。 「[angry]フランス、いい加減にしろ！」 ドイツの額に、青筋が立つ。 日本は三人のやり取りを、凧が風に揺れるのを見るみたいに、ただ静かに見守っていた。 （私が、彼の隣に立てる日は……） 最終的なチーム分けが決まった。 アルプスチームは、ドイツ、フランス、オーストリア。月光花を担当。 ヴェネツィアチームは、イタリア、日本、ロマーノ。涙石を担当。 そして、イギリスは——一人で、妖精の泉の交渉を模索することに。 「[sad]べ、別に、俺がやらかしたことだからな。なんとかしてみせる。出入り禁止だが、抜け道を探す」 出発の時だ。 イタリアが、ドイツの前に立った。琥珀色の大きな目が、じっとドイツを見上げている。 「[gentle]ドイツ」 「[serious]なんだ」 「山から帰ってきたら、パスタ作るね。絶対に、戻ってきてよ」 ドイツは、少しだけ言葉につまった。 「……ああ」 それだけ言って、視線をそらす。 フランスはそれを見て、満足げにほほえんだ。日本は、荷物をまとめながら、その二人を横目でそっと見つめていた。 こうして、それぞれのチームが動き出した。 残り時間は、わずか十時間。 今夜の満月までに、すべての材料をそろえられるか——。 それは、まだ誰にもわからなかった。