ドイツの車が、真夜中のアウトバーンをひた走っていた。 ヘッドライトが闇を切り裂き、エンジン音だけが車内に響く。 「[sad]ひまだよ〜。ねえ、まだ着かないの？」 後部座席から、ふにゃりとした声が上がる。イタリアは藍色のワンピースの裾をいじりながら、琥珀色の大きな瞳をとろんとさせていた。左側のアホ毛も、なんだかしんなりしている。 「[serious]あと二時間はかかる。さっきも言っただろう」 ハンドルを握るドイツは、眉間に深いしわを刻んだ。金髪をオールバックにまとめ、鋭い青い目は前方の闇をにらんでいる。もはや窮屈を通り越して悲鳴を上げそうなワンピースの肩は、夜の闇でもわかるくらいパンパンに張っていた。 「[sad]二時間もぉ……。僕、もう眠くて死にそうだよ……」 「[serious]寝ていろ。着いたら起こしてやる」 「[whispers]でも、寝たらドイツと日本が二人きりでなんかずるい」 「[angry]ずるいとはなんだ、ずるいとは！」 助手席の日本が、小さく笑った。 艶やかな黒髪の三つ編みが、かすかに揺れる。 「[gentle]ふふ、イタリアさんは素直ですね。寂しいんですか？」 「えへへ。だって、みんなでしゃべってたいんだもん」 その無邪気な言葉に、車内の空気が少しだけ緩んだ。 張り詰めていたものが、ほんの少し和らぐ。 （この方は、本当に太陽のような存在だ） 日本は窓の外の闇に視線を泳がせながら、胸の奥でそう呟いた。驚くほど自然に、人と人との間にある壁を取り払ってしまう。 「[serious]しゃべるのは構わんが、あまり調子に乗るなよ。そろそろ休憩を入れる。ガソリンも減ってきた」 「[excited]やった！ じゃあ、コンビニでなんか買おうよ。お腹すいちゃった」 「もうパスタのことは忘れろ」 やがて、高速道路のオレンジ色の照明が、前方に小さなサービスエリアを浮かび上がらせた。 深夜の駐車場はがらんとしている。 ドイツがエンジンを切ると、急にあたりの静けさが耳についた。虫の声すらしない。 三人は車を降りた。 空気はひんやりと冷たく、夏の夜とは思えないほどだ。 「[gentle]さあ、行きましょうか」 日本が着物の裾を軽く持ち上げながら、背筋をピンと伸ばして歩き出す。 イタリアはそんな日本を追い抜いて、小走りにコンビニの明かりへと向かった。 「[serious]走るな、イタリア。転ぶぞ」 「[excited]ドイツは心配しすぎなんだよ〜」 イタリアが振り返りざまに舌をペロリと出す。 くるんとした茶色の髪が、夜風にふわりと舞った。 その時だった。 「よお、ねえちゃん。一人？」 コンビニの影から、若い男が二人、ぬっと現れた。片方は長身で、もう片方はがっしりとした体格だ。どちらも安っぽい酒の匂いをさせている。 「[surprised]え？ ねえちゃんって、僕のこと？」 イタリアは首をかしげた。状況がうまく飲み込めない。警戒心というものが、まるでない。その無防備な笑顔に、男たちの目つきがねっとりと変わった。 「そうそう、かわいいね。ちょっと俺らと遊ばない？」 「ここのコーヒー、まずいんだよね。うまい酒なら持ってるぜ」 男が一人、イタリアの手首をつかもうと腕を伸ばした。その瞬間だ。 ドゴッ。 まるで戦車が急発進したかのような重い足音が、地を這った。 「[cold]触るな」 次の瞬間には、ドイツがイタリアの前に立ちはだかっていた。百七十八センチの巨体。パンパンに張った筋肉。青い目が、氷点下の輝きで男たちを射抜く。 ワンピースの肩が、今にも裂けんばかりに盛り上がっていた。 「な、なんだ、てめえは……」 「デカい女だな……」 男たちが一歩後ずさる。 ドイツは、ゆっくりと腕を組んだ。 「[cold]もう一度だけ言う。俺の連れに触るな。骨の一本や二本、そのままの形で済まなくなるぞ」 女戦士——いや、女神の怒りだ。 声は低く、恐ろしいほど落ち着いている。その静けさが、かえって威圧的だった。 「く、くそっ……」 「行こうぜ、こいつ、ヤバいって……」 男たちは捨て台詞を吐くこともできず、逃げるように闇の中へ消えていった。 静寂が戻る。 「[excited]ドイツ、すごいよ！ ありがとう！ やっぱり君は僕の英雄だね！」 イタリアはぱあっと顔を輝かせ、ドイツに飛びつこうとした。まるでご主人様を見つけた子犬のように、全身で喜びを表現している。 「[angry]バカ野郎！ なんで平気でついて行こうとするんだ！ 危ないとわからんのか、お前は！」 怒鳴り声。 でも、その顔は真っ赤だ。オールバックの金髪の間から、耳の先が燃えるように赤くなっているのが、闇の中でもはっきりとわかる。 怒りで赤いのか、照れているのか。 「だってドイツが守ってくれると思ったんだもん……」 「[angry]そういう問題じゃない！ もっと警戒心を持て！」 二人の少し後ろで、日本はそのやり取りを見つめていた。 コーヒーの缶を、両手でそっと包み込む。 （ドイツさんは、本当にイタリアさんのことを……） 胸の奥が、じわりと熱くなる。 いや。 これは熱さなんかじゃない。 もっと冷たくて、鋭い痛みだ。まるで、小さなガラスの破片が一つ、胸の中に落ちたかのような。 （なんでしょう、この気持ちは） 日本は、切れ長の黒い瞳を、そっと伏せた。 サービスエリアの明るいフードコーナー。 三人はカレーとコーヒーを囲んでいた。 「[excited]カレーもおいしいけど、やっぱりパスタが恋しいなあ。今度ドイツの家で作っていい？」 「[serious]呪いが解けてからにしろ」 「[gentle]ふふ、日本のカレーもなかなかのものですよ。今度お教えしましょうか」 「[excited]え、ほんと？ やったあ！」 ささやかな安らぎの時間。 その空気を破ったのは、携帯電話の着信音だった。 ピロリロリン、という古めかしい音。イタリアのスマホが震える。 「わ、フランスからだ」 画面をタップすると、映し出されたのは一人の美青年だった。 長い金髪を優雅に束ね、白いシャツの胸元を大きく開けている。 『ボンジュール、みんな。どうだい、ボクの新しいスタイルは』 フランスはビデオ通話の向こうで、くるりと一回転してみせた。 背景は彼の自宅だろうか。おしゃれな調度品が見える。 「[surprised]うわー、フランスも男の人になっちゃったんだね！ でも、なんかムカつくくらいカッコいいよ！」 『当たり前さ。美しさに性別は関係ない。むしろ、新しい自分を発見できて楽しいよ。君たちはどうだい？ ドイツは相変わらずゴリラみたいだね』 「[angry]うるさい！ お前はさっさとイギリスのもとへ向かえ！ 呪いの元凶はあいつだ！」 『もちろんそのつもりさ。でも、見てよ、この僕を。鏡を見るたびに、自分にうっとりしちゃってね。出発が遅れてしまったよ』 フランスはわざとらしく、手鏡を取り出して自分の顔をうっとりと見つめた。 「[laughing]あはは！ さすがフランスだよ！」 日本もまた、小さくほほ笑んでいた。 つらいときに、彼の軽さは救いだ。 『それにしても——』 フランスの目が、画面越しにキラリと光った。 『ドイツとイタリアは、もうずいぶん仲よさそうだね。まるで、最初からそうだったみたいじゃないか？　君たちを見ていると、恋の魔法って本当にあるんだなって思うよ』 「[angry]な、なにを言ってるんだ、お前は！」 ドイツがガタンと席を立つ。コーヒーカップが揺れて、中身がこぼれそうになった。 「[surprised]え？ こいのまほう？」 イタリアは小首をかしげる。半分しか理解していない顔だ。 『じゃあね、二人とも。頑張って』 ぷつり。 通話が切れた。 沈黙が落ちる。 気まずい。 ドイツは真っ赤な顔で、コーヒーを一気に飲み干した。 日本は、ただ静かに、自分の胸の痛みと向き合う。 （恋の魔法、ですか……） 切れ長の瞳が、ゆっくりとドイツの横顔を捉えた。 彼の視線は、今、イタリアに注がれている。 （そういうことなのですね） 自分の中で、何かがストンと腑に落ちた。 同時に、突き放されたような寂しさが、心の底に広がる。 フェリーの低いエンジン音が、波の音と混ざり合う。 ドーバー海峡を渡る深夜の船。 客席の照明は落とされ、あたりは薄暗い。 三人は、空いている最後尾の座席に身を寄せ合っていた。窓の外には、漆黒の海がどこまでも広がっている。 「[sad]うう、ねむいよぉ……」 イタリアの声は、もう限界に近かった。車中で騒いだ反動で、睡魔が容赦なく押し寄せる。 ゆらり。 船が揺れるたびに、イタリアの頭が、こっくり、こっくりと揺れた。 「[serious]だから寝ろと言っただろう。イギリスに着くまで、まだ時間はある」 ドイツが隣でそう言うのを、イタリアは半分夢の中で聞いていた。 「ふぁい……」 返事になっていない。 そして、次の瞬間。 とすん。 イタリアの頭が、ドイツの肩にもたれかかった。 ふわり。 パスタと、ほんのり甘い匂い。 「——っ、おい、イタリア」 ドイツの体が、石になった。 起こすべきか。 いや、寝ている者を起こすのはかわいそうだ。 しかし、これはあまりにも、近すぎる。 イタリアの柔らかな茶色の髪が、ドイツの腕に触れている。 静かな寝息。 ドイツは、息をするのも忘れて、前だけを見つめた。 顔が、ゆでダコのように赤くなるのを、自分でも感じる。 （こ、こういう時は、どうすればいいんだ） 規則にもマニュアルにも、そんなことは書いていない。 日本は、斜め前の席から、そのすべてを見ていた。 （ああ……） もう、言い訳はできなかった。 胸の痛みは、もう苦しかった。 フランスの言葉が、何度も何度も頭の中でこだまする。 （恋、なのですね） 自分は、ドイツに、特別な想いを抱いている。 それは、仲間としての親しみでも、友人としての信頼でもない。 もっと、自分勝手で、もっと、狭い感情。 （嫉妬、です） 日本は、そっと窓の外に目を向けた。 真っ暗な海が、静かに揺れている。 （あの時、私をかばってくれたのは、ドイツさんらしい優しさだった。でも……彼が見ているのは、いつもイタリアさんなのですね） それは、わかっていたはずのことだった。 でも、こうして目の前で見せつけられると、心の奥がぎゅっと掴まれるように痛む。 （これが、私の初恋だというのでしょうか。なんて、報われない恋なのでしょう） 彼女は、静かに目を閉じた。 長いまつげが、ほんの少し震えている。 どれくらい時間が経っただろうか。 船が汽笛を鳴らし、イギリスの港に到着した。 「[gentle]イタリアさん、着きましたよ」 「んあ……？ もう朝なの？」 イタリアはまだ夢うつつだ。 ドイツの肩から頭を離し、ふにゃりと伸びをする。 「[serious]さあ、車に戻るぞ。時間がない」 ドイツは、何事もなかったかのように立ち上がる。 でも、耳の先は、まだほんの少しだけ色づいていた。 三人が車に戻ると、フロントガラスに、バサリと何かが張り付いた。 「なにこれ、鳥？」 「[serious]いや、魔法便だ。スイスからだな」 ドイツが窓を開けて手紙を取る。 封を切った瞬間、中からスイスの無機質な声が響き渡った。 『最終通告。世界会議の開催時刻は本日正午。コンコルディア条約第14条に基づき、無断欠席は認められない。現在時刻、会議まで残り四時間』 「[scared]四時間！？ イギリスの家まであとどれくらい！？」 「[serious]コッツウォルズまでは、ここから車で二時間だ。呪いを解く時間を考えれば、会議にはとても間に合わん」 ドイツがハンドルを強く握りしめる。 「[gentle]まずはイギリスさんに会うのが先決です。欠席の連絡は、私がスイスさんに入れておきます」 「[scared]で、でも、共同譴責って、みんなにめっちゃ怒られるやつだよね……。僕、怒られるのイヤだよぉ……」 「[serious]この姿で会議に出れば、それこそ世界の笑いものになる。最善は、呪いを解いてから事情を説明することだ。行くぞ」 ドイツの車が、早朝のイギリスの道を走り出す。 霧がかった田園風景。 イギリスの魔法工房までは、あと少し。 呪いの元凶が、いったいどんな顔で待っているのか。 プレッシャーと不安が、車内に重くのしかかる。 「[whispers]ねえ、ドイツ」 「なんだ」 「[gentle]さっきは、ありがとう。守ってくれて」 「……当然のことをしたまでだ。気にするな」 ドイツは前を向いたまま、それだけ言った。 日本は、窓の外に流れるイギリスの田舎町を眺めながら、心の痛みをそっと抱きしめた。 （この気持ちは、まだ、誰にも言えません） （でも、せめて……みんなが元に戻るまでは、そばにいたい） そう、静かに願いながら。