運河の水面が、夕暮れを映して揺れていた。 サン・マルコ広場から東へ二百メートル。石造りの橋のたもとに、三人の人影がある。 「[sad]ひまだよぉ……」 イタリアがベンチの上で膝を抱えた。くるんと巻いた茶色の髪が、湿った風にふわりと揺れる。左側のアホ毛も、なんだか元気がない。 「[angry]うるせえ。さっきからそればっかだな」 隣に座ったロマーノが、眉をひそめた。濃い茶色の髪をぐしゃぐしゃとかきながら、運河の水面から目をそらす。 「[gentle]でも、あと一時間半は待たないと、干潮になりませんからね」 日本が静かに言った。艶やかな黒髪の三つ編みが、かすかに揺れる。着物の袖を軽く押さえて、彼女は運河の縁に立っていた。背筋がピンと伸びている。 干潮まで、まだ時間がある。 人魚の涙石は、サン・マルコ運河の底に沈んでいる。百年に一度の大潮の干潮時——今夜の午前三時——にならなければ、採取は不可能だ。 イギリスの魔法工房を出てから、すでに数時間が経っていた。 ヴェネツィアの街は、観光客もまばらだった。ゴンドラが一艘、静かに水路を滑っていく。 「[whispers]ここに来ると、昔の友達のことを思い出すんだよね」 ぽつりと、イタリアが言った。 「[surprised]は？」 ロマーノが怪訝な顔をする。 「[sad]神聖ローマっていうんだ。ずっと昔、一緒に遊んでた子でね。僕、あの子のこと、すごく好きだったんだ。でも、気づいたら、いなくなってて」 イタリアの声は、いつもの間延びした甘い口調じゃなかった。 琥珀色の大きな目が、遠くの水面を見つめている。 「[sad]きっと、僕が弱かったからだよね。守ってあげられなかったから」 「[angry]おい、やめろ。そんな昔の話」 ロマーノが立ち上がった。でも、イタリアの肩を叩く手は、なぜか空中で止まる。 「[crying]僕ね、今度は絶対に、大事な人を失いたくないんだ。ドイツも、日本も、ロマーノも。みんな」 イタリアの頬を、涙が伝った。 一粒、二粒。 笑おうとした。でも、笑えなかった。 口元が震えて、唇をかみしめる。 「[angry]泣くな、馬鹿！　なんでお前が泣くんだよ！」 ロマーノが怒鳴った。でも、声が震えている。彼はイタリアの顔を見られずに、そっぽを向いた。 日本は、黙ってハンカチを差し出した。 「[gentle]イタリアさん」 「……ありがとう」 イタリアがハンカチを受け取る。涙をぬぐう手が、少し震えていた。 （ドイツさんがここにいたら、もっと上手に声をかけられたのでしょうね） 日本は思った。 瞬間、胸の奥で何かがチクリと刺さる。 （なぜ、今、ドイツさんの名前が） 日本は目を伏せた。 記憶が、次々と浮かんでくる。 フェリーの中で、眠るイタリアがドイツの肩に寄りかかった瞬間。 寒さに震えるイタリアに、ドイツが自分の上着をかけた場面。 サービスエリアで、ナンパ男をドイツが追い払った時の、あの頼もしさ。 （私は、嫉妬しているのですね） 心の中で、そっとつぶやいた。 （ドイツさんが、イタリアさんに向ける優しさを。何度も何度も、見てきた。なのに、なぜ今になって） 日本は顔を上げた。着物の襟をそっと直す。 表情は変わらない。でも、黒い瞳の奥が、かすかに揺れていた。 「[gentle]イタリアさんが泣くと、私まで悲しくなってしまいます」 そう言って、静かにほほえむ。 （この気持ちは、まだ誰にも言わない。彼がイタリアさんを見ている限り、私の入る隙間はないのだから） --- 一方、アルプス。 エーデルモント山の登山道。標高二千メートルを超えたあたりだ。 雪がまだ残る斜面を、三人の影が登っていく。 「[serious]急げ。満月まであと三時間だ」 先頭を歩くドイツが振り返った。金髪のオールバックは汗で少し乱れている。パンパンに張ったワンピースの肩が、登山のたびにミシミシと音を立てていた。 「[laughing]ドイツ、ちょっと休憩しない？　標高が上がるとお肌に悪いんだよ」 美青年のフランスが、プラチナブロンドをかき上げながら言った。 「[serious]そんな暇はないと言っている」 「[sarcastic]でもさあ、君、心ここにあらずじゃない？　ずっとヴェネツィアの方向を見てるよ」 フランスが、にやりと笑う。 「[angry]見ていない！」 ドイツのこめかみに青筋が立った。 「[sarcastic]イタリアのこと、心配なんじゃないの？　あの子、よく泣くでしょ。誰かそばにいてあげないと」 「[angry]日本とロマーノがいる。問題ない」 「[sarcastic]でも、君がそばにいたいんだよね？　なんでだと思う？」 ドイツの足が止まった。 （なぜ、イタリアが気になる？） 自問する。 （守らなければならないからだ。アイツはどうしようもないくらいに自衛能力が低い。誰かがそばにいなければ） 「[serious]当然の責任だ。同じチームだからな」 「[sarcastic]ああ、そういうことにしておこうか。でもさ、ドイツって怒り方もちゃんとイタリアに向けてるよね。嫌いな人には、そんな風に怒らないでしょ」 フランスが追い打ちをかける。 「[angry]余計なことを言うな！」 ドイツが怒鳴った。 その時だ。 ガサッ。 フランスの足元の雪が崩れた。 「うわっ」 美青年がバランスを崩す。 「[cold]気をつけろ」 ドイツがフランスの腕をつかんで引き上げた。 「[laughing]美しく転ぶことも、芸術のうちさ。ありがとう、ドイツ」 フランスは動じずに笑う。そして、後ろを歩くオーストリアに話しかけた。 「[serious]しかし、ドイツは頑固だね。君もそう思わないかい、オーストリア？」 オーストリアは無言でため息をついた。 「[sarcastic]あのさあ、登山中の無駄話は体力を消耗するだけだって、何度言ったらわかるんだ」 オーストリアの口調を真似して、フランスが言う。 「[cold]もういい。さっさと登るぞ。月光花の開花に間に合わなければ、二十八日間このままだ」 ドイツが再び足を速めた。 （イタリアが、泣いていなければいいが） 心の奥で、そう思ってしまう自分がいる。 （なぜ、こんなに気になるんだ。アイツはただのチームメイトだ。それ以上でも以下でもない） でも、フランスの問いが頭から離れない。 --- ヴェネツィア。 「[excited]来た！　干潮の時刻だ！」 イタリアが叫んだ。 運河の水位が、みるみる下がっていく。サン・マルコ運河の底が、暗い水面の下から姿を現し始めた。深さ三メートル。潮位が最低になるこの瞬間しか、涙石は採取できない。 「[serious]ロマーノさん、お願いします」 日本が真剣な表情で言った。 潜水担当はロマーノだ。 「[whispers]…………」 ロマーノは、運河の縁に立ったまま動かない。 「[surprised]ロマーノ？　どうしたの？」 イタリアが首をかしげる。 ロマーノの顔が、真っ青だった。 「[whispers]俺、無理だ」 「[surprised]え？」 「[scared]水が……深い。無理だ。入れない」 ロマーノの声が震えている。 「[scared]ロマーノ！？　まさか、水が怖いの！？」 「[angry]うるさい！　言うな！」 ロマーノが怒鳴った。でも、足は一歩も前に進まない。 タイムリミットまで、残り三時間を切っている。次の干潮は、二十八日後——満月の光は今夜だけだ。 絶望的な状況。 「[surprised]ど、どうしよう……。代わりに誰かが潜らないと。でも、僕、あんまり泳げないし……」 イタリアがパニックに陥る。 「[angry]俺の弱点、誰にも言うな！　特にフランスには絶対言うな！　あいつに知られたら百年はからかわれる！」 ロマーノが真っ赤な顔で叫んだ。 その時だ。 「[gentle]私が潜ります」 静かな声が響いた。 日本だった。 「[surprised]え……日本？」 イタリアが振り返る。 日本は、着物の帯に手をかけた。 しゅるり、と帯が解かれる。 「[gentle]ヴェネツィアチームは三人です。一人が動けないなら、残りの二人がやるだけです」 穏やかな口調だった。でも、その黒い瞳には、強い決意が宿っている。 （これは、私の戦いだ） 心の中で、日本は思った。 （ドイツさんがいない今、私が動かなければ。感情に押しつぶされている場合じゃない） 「[scared]日本、大丈夫？　冷たいよ、水」 「[gentle]慣れていますから」 日本はほほえんだ。着物を脱ぎ、襦袢姿になる。長い黒髪の三つ編みを、ぎゅっと結び直した。 （もし、ドイツさんがこの場面を見たら、どんな顔をするだろう） 一瞬、そんな考えがよぎる。 （いけない。今は集中しなければ） 日本は運河の縁に立った。 深呼吸を、一つ。 そして、暗い水面に向かって、静かに飛び込んだ。 ザブン。 水しぶきが上がり、波紋が広がる。 「[scared]日本……！」 イタリアが、ぎゅっと手を握りしめて見つめる。 「[angry]俺は見張り係だ！　誰か来たら追い払ってやる！」 ロマーノが、誰も頼んでいない役割を宣言して、そわそわとあたりを見回した。 「[angry]ロマーノ、応援しなよ！」 「[angry]うるさい！　黙れ！」 水面は、静かだった。 時間が、ゆっくりと流れる。 一秒。二秒。三秒——。 「[scared]日本、遅くない……？」 イタリアの声が震える。 十秒。十五秒。 （お願い、無事で） イタリアが祈るように手を組んだ。 ——バシャッ！ 日本が浮上した。 「[surprised]日本！」 「[gentle]取れました」 日本の手の中に、小さな石があった。 青白く光る、涙の形をした石——人魚の涙石だ。 「[excited]やった！　やったよ、日本！」 イタリアが飛び跳ねた。 日本が岸に上がる。冷たい水から上がった彼女は、少し震えていた。 「[excited]日本、大丈夫！？　風邪ひいちゃうよ！」 イタリアが慌てて自分のマフラーを外し、日本の肩に巻いた。 「[gentle]ありがとうございます、イタリアさん」 日本はほほえんだ。 でも、心の奥で、小さな声がささやく。 （ドイツさんだったら、もっと上手に暖めてくれたのかしら） すぐに、その考えを打ち消した。 （いけない。こんなことを考えてはいけない） 「[excited]よし、これで材料は一つ確保！　あとはアルプスの月光花と、イギリスの妖精の泉の水だね！」 イタリアが元気を取り戻した。 残り時間は、約二時間半。 ヴェネツィアチームは、イギリスの魔法工房に向けて急いで出発する。 --- アルプス、標高二千七百八十メートル。 「[serious]着いたぞ。月光花の群生地だ」 ドイツが足を止めた。 北面の岩棚に、銀白色のつぼみが三十株ほど群生している。月光花——満月の光を浴びなければ開花しない、幻の高山植物。 ドイツは夜空を見上げた。 満月が、山の稜線から顔を出し始めている。 「[serious]開花まで、あと少しだ」 「[sarcastic]ドイツ、ちゃんと革手袋はめた？　素手で触ると凍傷になるよ」 「[serious]分かっている」 「[laughing]そういえばさ、帰ったらちゃんとイタリアに話しかけてあげてね」 「[angry]何の話だ」 「[sarcastic]君が答えを出したこと。『なぜイタリアのことが気になるのか』の答え」 ドイツは答えなかった。 ただ、足を一歩、前に進めた。 月光花のつぼみが、満月の光を浴びて、ゆっくりと開き始める。 花びらが一枚、また一枚と開くたびに、銀白色の光が強くなっていく。 タイムリミットは、刻一刻と迫っていた。