ギギギ…… 重い鉄の音が、地下牢の静寂を切り裂いた。 クリナーデン騎士団の清浄な牢獄は、白い殺菌液で磨き上げられた壁が、松明の明かりを冷たく反射している。空気には、消毒用のアルコールのツンとした匂いが充満していた。 美しい牢獄だった。 あまりにも清潔すぎて、かえって息苦しい。 「[excited]おい！ここ、すごいな！床がピカピカだぜ！舐めてみてもいいか！？」 ペロリルは、分厚い鉄格子の向こうで、ふわふわの尻尾をぶんぶん振った。体高五メートルの巨体は、独房の中で少し窮屈そうだ。魔法封じの特殊鋼でできた鉄格子には、複雑な魔法陣が刻まれていて、薄っすらと青白い光を放っている。 「[angry]静かにしなさいっ！なぜそんなにいつも通りのテンションなんですか！」 通路を隔てた向かいの独房から、ミリルの怒鳴り声が響いた。 エルフの少女は、鉄格子を両手で握りしめている。長い銀髪が、汗で額に貼りついていた。拘束された手首には、細い麻縄の跡がくっきりと残っている。 ペロリルは首をかしげた。金色の瞳が、不思議そうに瞬く。 「[surprised]ん？なんで怒ってるんだ？すげえ清潔でいいところだぜ。俺、こんな綺麗な場所、初めてだ」 「[angry]処刑されるんですよ！明日、火炙りで！あなたも私も！！」 「[excited]そうだ！火炙りって、あったかいんだろうな！楽しみだな！」 「[crying]全然違いますうう！！」 ミリルは壁を拳で叩いた。鈍い音。痛みだけが彼女の現実を教える。 ――翌朝。 規則正しい足音が、地下牢に近づいてきた。 カツン。カツン。 磨き抜かれた銀のブーツが、石床を叩く。レグルス・ヴァーンだ。彼の後ろには、二人の騎士が、銀の盆に載せた一枚の羊皮紙を捧げ持っている。 レグルスは、ペロリルの独房の前で立ち止まった。 「[cold]ガルム個体・ペロリル」 彼は無意識のように、右手の手袋を直した。白革の手袋は、一つの皺も許さない。左指の先で、右手の甲をピンと伸ばす。その動作を、何よりも大切そうに扱いながら。 「[cold]そなたの唾液と毛皮は、ヴェルダ大陸全土を脅かす生物汚染物質であると断定した。エルフ、人間、獣人――あらゆる種族の尊厳を冒涜する蛮行だ。故に、本日正午。ネブリカ中央広場にて、公開火炙り刑に処す」 鉄格子が、ギシリと震えた。 ペロリルが、生まれて初めて本気で怒ったのだ。 金色の瞳が、爛々と輝く。 「[angry]なんでだよ！俺はみんなを健康にしてるだけだ！肌もツヤツヤになるし、シワも薄くなる！なのに、なんで火炙りなんだ！！」 ガンッ！！ 巨体が鉄格子に体当たりした。鎖が軋む。マナ封じの魔法陣が、眩い光を放つ。前足の爪が、床石を削る。 だが。 鉄格子は、微動だにしない。 「[angry]くそっ！！解けない！全然、ビクともしねえ！！」 レグルスは、冷たい灰色の瞳で、その無様な格闘を眺めていた。 「[cold]その首を刎ねるだけでも構わぬ。しかし衛生のため、焼却する。今やこの広場は、そなたの唾液で――穢れている」 彼は背を向ける。 白い礼装が、一瞬だけ翻った。銀髪の混じる髪が、松明の灯りを反射した。そして、数歩離れた場所で一旦立ち止まり、ミリルの独房に顔を向ける。 「[cold]エルフの娘。共犯者として、そなたも明日の正午に同様の処刑を言い渡す」 「[angry]私は違います！！私は、その……ペロリルを止めようとしてただけです！共犯じゃありません！」 ミリルは鉄格子にしがみつき、必死に叫んだ。 エメラルドの瞳が、涙で歪む。 レグルスは、振り返らなかった。 ただ。 手袋をはめた指先だけが、ピクリと動いた。 「[cold]全てを清浄にするのが我らの使命である」 カツン。カツン。 足音が、遠ざかっていく。 やがて、地下牢に、重苦しい沈黙が戻った。 ミリルは独房の隅で、膝を抱えて泣き崩れた。 （なんで、こんなことに） （私はただ、ペロリルの暴走を止めたかっただけなのに） （死にたくない……） 涙が止まらない。彼女の銀髪が、床の石に散らばる。エルフとしての誇りも、清潔への拘りも、今は無意味だった。 ただ、 死が怖かった。 ――夜半。 廊下の明かりが消えた。 闇の中で、微かな衣擦れの音が響く。 香水の香り。 高貴で、少し甘ったるい、大人の女の匂い。 「[gentle]こんばんは、ガルムくん」 フェリシア・ミェーレが、ペロリルの独房の前に立っていた。 彼女は、深紅のドレスを着ている。琥珀の瞳が、暗闇の中で猫のように輝いていた。右手に、看守から買収した鍵束を握りしめている。 「[gentle]私、あなたにビジネスの提案があるのです。私の――ミェーレ商会の専属にならない？」 ペロリルは、伏せていた体を起こした。 「[curious]専属？なにそれ、うまいもん食えるのか？」 「[gentle]ふふ。ええ、もちろん。最高の食事と、清潔な寝床。そして何より――自由を差し上げますわ。今すぐ、独房から出してあげる」 「[surprised]自由！って、あの鉄格子を開けられるのか！？」 「[gentle]ええ。私が買収した看守がいます。手引きは整っている。ただ、条件はただひとつ。あなたの唾液の権利を、全て私に譲渡すること。私はあなたを『商品』として管理する。あなたの唾液で、世界一の美容帝国を築くのですわ」 彼女は微笑みを深くした。 冷たい微笑みだった。 琥珀の奥に、どろりとした欲望が渦巻いている。 ペロリルは、しばらく考え込む仕草をした。 「[serious]……じゃあ質問だ。お前の店の中で、俺が誰でもペロペロしていいか？」 フェリシアの笑顔が、一瞬で消えた。 「[cold]……それは、もちろん、全員に了承を取った上でならば──」 「[excited]却下！！」 ペロリルは、ぶんぶんと首を横に振った。 「[excited]お断りだ！縛られた状態でペロペロなんて面白くねえ！俺は、自分の好きな時に、自分で選んだ相手をペロペロしたいんだ！その自由がないなら、火炙りの方がまだマシだぜ！」 沈黙。 フェリシアは、目を細めた。 指先が、鍵束を握りしめる。 「[cold]……そう。なら、いつでも考え直してね」 彼女は余裕の笑みを浮かべて、踵を返した。 だが。 背中を向けるその一瞬、彼女の唇が「下らない」とだけ動いたのを、ミリルは見逃さなかった。 フェリシアの足音が、闇に消える。 ――深夜。 全てが静まり返った頃。 ミリルは泣き疲れて、壁にもたれかかっていた。 その時。 袖口に、冷たい感触。 「[surprised]……？」 彼女は顔をあげた。右手で、左の袖口の内側を探る。 湿っている。 （これは……？） 彼女は袖をまくる。白いローブの内側が、ほんの少しだけ、湿り気を帯びていた。 場所は、左腕の内側。 正門付近で、ペロリルが捕まる直前。「お前の腕だけでも舐めさせろ」と笑いながら、巨大な舌でべろりと舐めた場所だ。 あれから、まだ丸一日も経っていない。 ペロリルの唾液の効果持続時間は、約七十二時間。 （――だから、まだ残っている？でも、おかしい） ミリルは混乱した。 ここは、マナ封じの魔法鋼で囲まれた牢獄だ。石壁を挟んで、ペロリルのいる独房とは、かなり距離がある。 ありえない。 唾液の活性が、距離を飛び越えて維持されているなんて、普通はありえない。 だが。 ミリルが、息を潜めて袖口に意識を集中させると――。 湿り気が、わずかに増した。 （今……動いた？） エルフとしての高い魔力感受性が、彼女に告げる。この湿り気の中に、微小なマナ反応がある。生きている。 まるで。 ペロリルの遠隔操作に共鳴するように。 「[scared]……もし、これが、あなたの唾液を――私が操作できるなら」 彼女は涙を拭いた。 独房の床に座り直す。 両手を袖口の湿り気に翳して、深く息を吸う。 （集中して。魔力の流れを感じるの） 白い指先が、青白く光り始めた。 かすかに、けれど確かに。 エルフの魔力が、湿り気と共鳴する。 袖口の水滴が、震える。 ミリルのエメラルドグリーンの瞳に、希望の光が灯った。 処刑まで、あと半日。 彼女は、密かに、魔力の集中を始める。 静かな夜だった。 牢獄の白い壁が、月明かりを反射していた。