腕利き冒険者、クロウは、手にした一枚の羊皮紙を見つめていた。 翠央の大森海の北の入り口。深い霧が立ち込め、昼間なのに薄暗い。湿った空気が肌にまとわりつく。 仲間の四人が、クロウの後ろでざわついている。 「本当にこれか？　S級討伐依頼ってやつは」 クロウは短く刈り込んだ茶髪をかきながら、改めて羊皮紙を見た。ペルグリム連盟の正式な討伐依頼書だ。 対象：魔狼ガルム（個体名：ペロリル） 危険度：S級 報奨金：金貨500枚 金貨500枚。銅貨に直せざるを得ないほどの、とんでもない金額だ。酒場でこの依頼を見つけた時、クロウは冗談だと思った。 でも、掲示板に貼られたそれは、本物の連盟印が押してあって、偽物じゃなかった。 「でもよ、クロウ。被害者は全員健康になってるって話だぜ」 ルーカスが、弓を肩に担ぎながら笑う。細身で、素早い動きが得意な若者だ。 「舐めるだけの獣なら、俺たちの鋼の牙が怖がることないだろ」 「……まあ、な」 クロウは羊皮紙を丸めて、腰のポーチにしまった。 この五人組、鋼の牙は、銀等級の冒険者パーティだ。クロウをリーダーに、魔法使いのティナ、盾役のバロン、回復役のエルザ、そして弓使いのルーカス。これまで数々の危険な依頼をこなしてきた実績がある。 「作戦を説明するぞ」 クロウは地面にしゃがみ、小枝で図を描き始めた。皆が覗き込む。 「まずルーカスが囮になる。お前がわざとらしく森を歩けば、あのバカでかい狼は寄ってくる」 「おう、任せろ！」 「そいつを、この地点まで誘導する。ここには麻痺罠を仕掛けてある。さらに上からは、バロンが網を発射する」 「で、俺が押さえ込むんだな」 バロンは、分厚い鋼の盾をどんと地面に置いた。大柄で、熊みたいにがっしりした男だ。 「ああ。動きを止めたところを、ティナの魔法でとどめを刺す」 「了解。爆炎の魔法を用意しておくわ」 ティナは、長い黒髪をなびかせながら、魔法杖を握りしめた。 「私はいつも通り、後ろで回復に備えますね」 エルザが優しい笑顔で言う。金髪を後ろでまとめた、心優しい少女だ。 作戦図は完璧に見えた。 でも、そこには一つだけ、致命的な欠陥があった。 ——全員でペロペロされた場合の対処法が、一切書かれていなかったのである。 クロウは顔をあげ、皆を見渡した。 「よし、始めるぞ！　金貨500枚は俺たちのもんだ！」 そうはならなかった。 ―――― ルーカスが、わざとらしく森の中を歩く。 枯れ枝を踏みしめる音。湿った葉っぱの匂い。遠くで鳥が鳴いている。 （こんなところにS級魔物が本当にいるのか？） ルーカスは内心でつぶやいた。いくら報奨金が高いとはいえ、S級だ。普通なら金等級以上が相手にするレベルの代物だ。 その時だった。 ――ガサリ。 茂みが揺れた。 「！？」 ルーカスが弓を構える。 茂みから、ぬっと現れたのは——巨大な、狼。 体高は優に二メートルを超えている。全身を覆う漆黒の毛皮が、木漏れ日を受けて、やけに輝いていた。 星の光を閉じ込めたみたいに、キラキラと。 そして、ふわりと風に乗ってきたのは——フローラルな、いい香り。 「でけえ……でも、なんか、すっげえフワフワしてそう……」 弓を構えていた腕が、だらんと下がる。 そう。あれは、魔狼ガルム——ペロリルだった。 「やったー！　次のお客さん発見！！」 ペロリルは嬉しそうに尻尾をぶんぶん振りながら、ルーカスに向かって歩き始めた。その毛皮が、一歩ごとにふわふわと揺れる。 即座に、残りの四人が飛び出した。 「今だ、網を！！」 バロンが、腰に提げていた筒を構える。ボンッという音とともに、分厚い麻の網が打ち出された。空気を切り裂きながら、ペロリルを覆い尽くそうとする——が。 ペロリルは、自分からその網の中心に飛び込んだ。 モフッ。 分厚い毛皮が、網の衝撃をまるで綿菓子のように吸収する。さらに四本の足を器用に使って、絡まった網を逆に引き寄せ、バロンに向かって投げ返した。 「うおおっ！？」 バロンが自分の網に足を取られて、どでっと転倒する。 次の瞬間、ペロリルはバロンの身体の上に、巨大な前足をそっと——でも絶対に逃がさないという強さで——乗せた。 ピンク色のぷにぷにした肉球が、バロンの胸板を押さえつける。 「一人目、ゲット」 そして、巨大な舌が、バロンの顔面を、じっくりと舐め上げた。 「やめろおおおお！？　クロウ、助けてくれえええ！！」 バロンの絶叫が森に響く。クロウが慌てて剣を抜いた。 「バロンから離れろ！！」 だが、ペロリルは止まらない。むしろ、バロンの顔面を舐め終えると、次は鎧の隙間から見える腕へ、首筋へと、丹念に舐め始めた。 十秒もしないうちに、バロンの叫び声が変わる。 「ちょ、待て……俺の腕、ツルッツルになってないか！？　さっきまであったはずの古傷が消えてる！？」 その混乱の声を聞きながら、ペロリルは次の獲物に向かっていた。 魔法を詠唱しようとしていたティナの背後に、音もなく回り込む。 「え、うそ、速——」 言い終わるより早く、ペロリルの舌が、ティナの顔面を舐め上げた。フローラルな香りがティナの鼻をつく。 「いやあああ！　魔法が！　集中できないいいい！」 「いいねえ、この肌！　三日前に舐めたエルフの子には負けるけど、なかなかだぜ！」 ティナを舐め終えたペロリルは、次にエルザとルーカスを、まるで一瞬で移動したかのように捕捉した。片足でルーカスを押さえ込み、尻尾でエルザを絡めとる。 「ひっ……や、やめ——」 「俺、もう無理だ……なんかもう、いいや……」 ルーカスはすでに諦めていた。 ペロペロペロペロ。 森の中に、ただひたすらに舐める音だけが響く。フローラルな香りが、あたり一面に立ち込めていく。 「——これで終わりだ！！」 クロウが、渾身の力を込めて、ペロリルの横腹に剣を叩きつけた。 銀等級の剣士、クロウの全力の一撃。 だのに。 ——モフッ。 剣は、ペロリルの毛皮に触れた瞬間、情けない音を立てて止まった。まるで、分厚い羽毛布団にでも突き刺したかのように。 「なっ……硬い！？　いや、柔らかいのに硬い！？　どういう毛皮だよ、これ！？」 ペロリルは、ゆっくりと首だけで振り返った。金色の瞳が、クロウを見下ろす。 「だって俺の毛皮は、三日三晩かけて自分で舐めて、完璧にモフモフに仕上げたやつだからな。刃物ぐらい軽く止められるぜ」 「は、はあ！？」 「お前もペロペロな！」 ペロリルは、ひょいと前足でクロウを押し倒した。横腹から全身へ、舌が隅々まで這い回る。 「ぎゃああああ！！　犯される！！　俺は冒険者としてやっていけなくなる！！」 クロウの絶望の叫びが、翠央の大森海の奥深くへと消えていった。 ―――― それから、十分後。 森の地面に、五人の冒険者がぐったりと座り込んでいた。戦闘不能。 でも、誰一人として傷を負っていなかった。 むしろ——全員の肌が、ありえないほどツヤツヤに輝いている。 「……俺の肌、昔、火傷した痕があったのに。綺麗に消えてる」 「ちょっと待て、俺ずっと肘の皮膚が荒れてたのに、消えてる……」 「私、アンチエイジングの魔法薬を何年も買ってたのに……あっけなく……」 呆然とつぶやく五人をよそに、ペロリルは少し離れた場所で、自分の毛皮を満足そうに舐めて整えていた。 その様子を、木陰からじっと見つめる、小さな影が一つ。 ――ミリル・エルフィネアだった。 長い銀色の髪が、風に揺れる。エメラルドグリーンの瞳は、呆然と座り込む冒険者たちと、自分の毛を舐める巨大な狼とを、交互に見比べていた。 三日前のあの悪夢のような感触が、肌をかすめる。 （また被害者が……） そう思ったが、すぐに首を振る。 違う。あの冒険者たちは、ペルグリム連盟の討伐隊だ。S級の討伐依頼を受けて、ここに来たはずの、精鋭たちだ。 その人たちが、たった一瞬で全滅している。 ゾッとするような悪寒が、背中を走った。 （——この力は、個人の問題じゃない） エルフの理性が、頭の中でカチリと音を立てた。 （次は街全体が標的になる） アンチエイジング。デトックス。治癒。殺菌、抗菌、美肌。 七つの効果を持つ、あの唾液。 これがネブリカ自由都市で撒き散らされたら、どうなるか。 清潔を何より大事にするエルフとして、考えただけでぞっとした。でも、同時に、もう一つの考えが浮かぶ。 （誰かが監視しなければ……被害を最小限に抑えなければ） それは、彼女自身だ。 「……うぅ」 胃がキリキリと痛む。 あんなに嫌だったのに。あんなに泣き叫んだのに。 （清潔じゃない選択肢が、最も清潔な結果をもたらす……） その矛盾した結論に、ミリルは盛大に頭を抱えた。 「なんでこんなことに……」 それでも、彼女は木陰から一歩、踏み出した。 「……ペロリルさん」 ペロリルが、毛を舐めるのをやめて顔を向ける。ミリルの姿を認めると、尻尾をぶんぶん振った。 「おお、この間のエルフの子！　どうしたんだ？」 ミリルは、全身に鳥肌を立てながらも、毅然と前を見た。 「あなたの、その……行動を、監視します。あなたがこれ以上、迷惑をかけないよう、私がついていきます」 ペロリルは、一瞬きょとんとした。 「ついてくるのか？」 「これは私の意思による選択です」 「まあ、勝手にしろ。でもお前、また舐めてもいいか？　お前の肌、三日前にペロペロしたけど、追加でやりたい」 「絶対に駄目です！！！　それが問題なんです！！！」 「じゃあ、小指だけ」 「指一本でも駄目です！！！　指の先の先でも駄目です！！！」 後ろで座り込んでいた冒険者のクロウが、震える声で聞いてきた。 「お、おい……その嬢ちゃん、本気で、その化け物と一緒に行くのか……？」 ミリルは振り返らず、静かに答えた。 「行きます。止めないでください」 二人は、街道へ向かい歩き始めた。 ミリルは、隣を歩く巨体を見上げて言った。 「ネブリカ自由都市まで、約六十キロです。その間、むやみに人を舐めないと約束してください」 「うーん……街に着くまでは我慢する」 「……分かりました」 「街に着いたら、全員ペロペロだな！」 「だから、それが駄目だって言ってるんですーーー！！！」 ミリルの絶叫が、街道に木霊した。 彼女の大いなる後悔を乗せて、二人の旅が、今始まった。 ―――― 同日夜。 ネブリカ自由都市、ペルグリム連盟本部。 受付長のソニア・ハルトは、鷹からの速達に目を通すと、深くため息をついた。 「……またか」 『鋼の牙、作戦失敗。ペロリル、目下エルフの少女を伴い、街道を南下中』 これでS級討伐失敗は三件目である。 ペロリルの被害は増える一方なのに、誰も止められない。 ソニアは、壁に貼ってある討伐依頼書を手に取ると、そこに書かれた報奨金の額を、ペンで書き換えた。 金貨七百枚。 「……これで誰かやってくれるかしら」 その時、カウンターの呼び鈴がチリンと鳴った。 顔をあげると、誰もいない。 代わりに、一枚の手紙が、そっと置かれていた。高価な封蝋で閉じられた、高級な紙。 ソニアは怪訝な顔で封を開ける。 中身を読んだ瞬間、彼女の目が大きく見開かれた。 『討伐ではなく、生け捕りを希望する。 　報酬として、金貨壱千枚をお支払いする用意がある。 　依頼人：ミェーレ商会』 「……金貨、千枚」 規約上、連盟が仲介できる案件ではない。受理はできない。そう頭では分かっていても、その金額があまりにも大きくて、ソニアの握った手紙が、かすかに震えた。 同じ頃、街の別の区画では、整然と移動する集団があった。 鎧を着た騎士たちの隊列が、無言で大通りを進んでいる。 彼らの旗には、クリナーデン騎士団の紋章——清浄なる盾と剣——が、月明かりに冷たく輝いていた。 物語は静かに、そして確実に、動き始めていた。