牢獄の夜は、深く、そして冷たかった。 消毒液のツンとした匂いだけが、石造りの独房に充満している。壁はどこまでも白く、清潔で、それがかえって息苦しい。 ミリルは、冷たい石床の上で目を閉じていた。長い銀髪が、まるで壊れた絹糸のように床に散らばっている。エメラルドグリーンの瞳は、見開かれたまま、暗闇の一点を見つめていた。 視線の先には、自分の左腕。 ローブの袖口が、わずかに湿っている。 （まだ、残ってる） それは、昨夜の出来事を思い出させる、生温かい感触。正門前でペロリルが「お前の腕だけでも舐めさせろ」と笑いながら、巨大な舌でべろりと舐めた跡だ。フローラルの微かな香りが、消毒液の臭いに混じって、彼女の鼻腔をくすぐる。 （気持ち悪い） エルフとしての本能が、叫んでいる。これを振り払えと。清浄なる泉で洗い流せと。だが、彼女は逆のことをした。右の手のひらを、そっと袖口の湿り気にかざす。 「[whispers]……集中して」 目を閉じる。 エルフの高い魔力感受性が、世界のざわめきを捉える。鉄格子に刻まれたマナ封じの魔法陣の不快な振動。遠くの独房で、規則正しい寝息を立てているペロリルの巨大なマナ。そして—— 袖口の、かすかな水滴。 その一滴一滴に、ペロリルの意思のようなものが宿っている。まるで、本体から千切れてもなお、主人を求めて震えているかのようだった。 ミリルは、その「震え」に、自分の魔力を重ねた。 （動け） 湿り気が、ピクリと反応する。 水滴が、重力に逆らって、数センチ、袖の上を這い上がった。 「[surprised]……！」 心臓が、早鐘を打つ。 しかし、集中が途切れた瞬間、水滴は元の位置に戻ってしまった。 「[sad]……まだ、ダメ」 額に、じわりと汗が滲む。 （こんな力、本来なら忌むべきものなのに） 彼女は、苦笑いを浮かべた。清潔を何よりも重んじるエルフが、よりにもよって唾液を操る練習をしている。しかも、その唾液で、世界を騒がせている変態を助けるために。矛盾もいいところだわ、と自分でも思う。 だが。 （ペロリルは、私を助けてくれた） 森の中で、フォグレイスの群れから。あの時も、今と同じように気持ち悪くて、でも、確かに命は救われた。 「[serious]借りは返します。……エルフの名において」 彼女は、再び袖口に手をかざした。 今度は、目を閉じない。エメラルドの瞳で、水滴を睨みつけるように見据える。 （あなたは、ペロリルの一部。ならば、あなたの主人はあそこにいる） 魔力が、青白い光となって指先から溢れ出した。マナ封じの魔法陣が反応し、不快なノイズを発する。だが、ミリルは構わず魔力を注ぎ続ける。 水滴は震え、そして—— ゆっくりと、袖口から浮かび上がった。 十センチ。二十センチ。 宙に浮いた透明な雫は、まるで意志を持つかのように、鉄格子の方へと動き出す。 「[excited]いける……！」 しかし、鉄格子に近づいた瞬間、魔法陣が強力な干渉波を放った。 パチンッ！ 水滴は、霧散した。 「[angry]……そ、そうですよね。そんな簡単には」 彼女は唇を噛みしめる。息が荒い。全身から汗が吹き出し、銀髪が額に張り付いていた。 だが、諦めるわけにはいかない。 （もう一度） 夜が、過ぎていく。 失敗するたびに、彼女は「気持ち悪い」と呟き、そしてまた手をかざした。 その繰り返しは、まるで呪いのようで、しかし確かな希望だった。 ――やがて、独房の小さな鉄格子の隙間から、朝日が差し込む。 明け方。 ミリルは、ついに掴んだ。 （これなら、いける） 袖口の湿り気が、彼女の意思のままに、しなやかに動く。鉄格子のマナ封じに干渉されながらも、その隙間を縫うようにして、十センチ以上を移動できるようになっていた。 （後は、距離とタイミング） 彼女は、深く息を吐き、そして立ち上がった。 ――正午前。 ネブリカ中央広場は、異様な熱気に包まれていた。 広場の中央には、高々と薪の山が組まれている。その頂上に、ペロリルは縛り付けられていた。魔法鋼の鎖と特殊繊維の縄が、極上の漆黒の毛皮に食い込んでいる。 「[angry]ちょっと待て！ これ、俺の毛皮が焦げるんだが！？」 ペロリルの抗議の声が、ざわめく群衆の頭上を飛び交った。 だが、誰もその声に応えない。 市民たちは、恐怖と好奇心の入り混じった目で、巨狼を見つめている。その中には、フードを深く被った小柄な影が一つ、静かに混じっていた。 処刑台の前には、レグルス・ヴァーンが立っている。 短く刈り込んだ黒髪に、銀のメッシュ。鋭い灰色の瞳は、冷たくペロリルを見据えていた。彼は無意識のように、白手袋をはめた右手で、左手の手袋の皺を丁寧に伸ばす。 「[cold]点火」 短い命令。 点火係の騎士が、松明を手に、一歩、前に進み出る。 ――その時だった。 群衆の中の影が、顔を上げた。 フードの下から、長い銀髪がこぼれ落ちる。澄んだエメラルドグリーンの瞳が、強い決意の光を宿して、処刑台を見据えた。ミリルは、両手を胸の前で組み、全魔力を解放する。 （お願い、届いて！） ――直後。 異変は、拘束具の内側から起きた。 ぬるり。 ペロリルの漆黒の毛皮の下で、透明な液体が、滲み出るようにして溢れ出す。それはまるで、毛穴という毛穴から汗をかくかのように、大量の唾液が、次々と湧き上がってきたのだ。 「[surprised]お？」 唾液は、魔法鋼の鎖の繊維の隙間に入り込み、内部からジュワジュワと溶かし始める。特殊繊維の縄は、みるみるうちに唾液を吸って水分を含み、だらしなく伸びていった。 メリメリ……バキンッ！！ 内側から変形した金属鎖が、次々と千切れ、弾け飛ぶ。縄が、重く水分を含んだ音を立てて、ほどけていく。 「[angry]な、なにが起きている！？」 レグルスの凍りついた表情が、初めて動揺に歪んだ。 群衆が、悲鳴を上げる。 松明を持ったまま硬直する点火係の目の前で、ペロリルは、ゆっくりとその巨体を起き上がらせた。 薪の山の上で、仁王立ち。 漆黒の毛皮が、午後の陽光を浴びて、星のように煌めく。金色の瞳が、爛々と輝き、ピンク色の肉球が、ギリリと薪を踏みしめた。 「[excited]よーし、よくも1日も閉じ込めてくれたなあ！！ まずは全員分、お礼をしてやるぜ！！」 ――反撃の狼煙が、上がった。 怒涛だった。 処刑台から飛び降りた巨体が、着地と同時に一人目の騎士を前足で押さえ込む。 「[scared]ぐえっ！？」 「一発目！」 ベロォォン！ 巨大な舌が、顔面を舐め上げる。 重装備の騎士が、なす術もなく転がされる。ペロリルは既に次の獲物へ飛びかかっていた。S級危険種である所以は、その巨体だけではない。五メートルの巨体が、戦場を稲妻のように駆け巡る。 「[angry]包囲を縮めろ！ 怯むな！」 レグルスが叫ぶが、遅い。 二人目の騎士が、剣を振るう前に横から抱き込まれ、首筋をべろりと舐められる。 「[crying]うわあああ！ やめろおお！」 「次！」 流れ作業だった。 押さえ込み、舐め、そして放り投げる。その度に、騎士たちは「ひぃっ」と悲鳴を上げ、地面に座り込む。 滑稽な光景が、広場に広がっていく。 舐められた騎士たちは、一様に呆然としていた。 「[surprised]……え？ 俺、肌が……ツルツルになってる？」 「[crying]顔が、さっぱりしてる……なんだこれ、気持ち悪い……」 「[angry]戦意を喪失するな！ ただ舐められただけだぞ！」 レグルスの怒号も、部下たちの耳には届かない。彼らは、剣を握る力もなく、ただ自分たちのツルツルになった顔を撫で回していた。 観客席からは、いつしか悲鳴ではなく、困惑と笑いの声が上がり始めている。 「[laughing]なにあれ、強ぇ！」 「[surprised]ちょっと、あの騎士の人、肌が綺麗になってない！？」 「[angry]……穢らわしい！！」 レグルスは、腰のポーチから聖水の瓶を取り出し、ペロリルに向かって投げつけた。 パシャンッ！ 瓶がモフモフの毛皮に当たり、割れる。聖水は、一瞬で毛皮に吸い込まれた。 「[excited]あ、いい香りだな！」 ペロリルは、聖水のフローラルな香りを嗅いで、嬉しそうに尻尾を振った。 何も起きない。 「[angry]き、貴様ぁ……！」 レグルスの顔が、屈辱と怒りで真っ赤に染まる。 部下の半数以上が無力化された。包囲網は、完全に瓦解している。 その時だった。 「[serious]ペロリル！」 群衆の中から、ミリルがフードを脱ぎ捨てた。 「[cold]エルフの娘……！ 共犯者だ、取り押さえろ！」 レグルスが指を差すが、誰も動けない。残った部下たちは、ペロリルの追撃から逃げるのに精一杯だった。 ペロリルは、ミリルの姿を見つけると、金色の瞳を輝かせた。 「[excited]お、ミリル！ やっぱり来たか！ よくやったな！ ご褒美に、お前もついでにペロペロしてやる！」 そして、巨体を翻し、ミリルに向かって突進し始める。 「[angry]それが感謝の言葉ですか！？ 絶対嫌です！！」 ミリルは、全力で逃げ出した。 こうして、処刑場の広場を、巨狼がエルフの少女を追いかけるという、とんでもなくシュールな追いかけっこが始まった。 「[angry]今は私じゃなくて、あっちです！！」 ミリルが、レグルスを指差しながら絶叫する。 「[excited]ちっ、後でな！」 ペロリルは、名残惜しそうに舌打ちすると、向きを変えた。 その視線の先には、レグルス・ヴァーン。 彼は、白手袋を外し、素手を掲げていた。見たこともない複雑な魔法陣が、彼の周囲に展開され、白い浄化の光が、騎士団長の全身を包み始める。 「[cold]もはや生け捕りにはせぬ。浄化魔法『極光の洗礼』で、分子の一つ残らず消し去ってくれる」 空気が、ピリピリと震える。 観客たちが、事の重大さに気づき、悲鳴を上げて逃げ惑い始めた。広場が、再び混乱の坩堝と化す。 詠唱は、佳境に入っていた。 レグルスの灰色の瞳に、狂気にも似た清浄への執念が燃え上がる。 ペロリルは、ゆっくりと四つ足で地を蹴り、レグルスの正面に立った。漆黒の毛皮が逆立ち、金色の瞳が細められる。 「[serious]面白れえ。やってみろよ、レグルス」 一騎打ち。 唾液まみれのS級変態獣と、絶対清浄の騎士団長が、今、正面から向かい合った。